CAPíTULO XXI
El sol se hundía en el horizonte, ti?endo el cielo de un rojo ardiente que se reflejaba en la arena del Torneo Mundial como si la sangre derramada hubiera ascendido para pintar las nubes. El coliseo, un gigante de piedra erosionada, vibraba con la energía de la batalla, sus muros altos y agrietados resonando con los ecos de los gritos de la multitud. El aire estaba cargado de un calor sofocante, impregnado de un olor penetrante: el sudor rancio de los peleadores, el polvo seco que se levantaba en nubes densas, y el aroma metálico de la sangre que salpicaba la tierra endurecida. Cada respiración era un esfuerzo, el aire caliente y polvoriento raspando la garganta y dejando un sabor terroso en la lengua.
El suelo, una extensión vasta de piedra agrietada y arena compactada, estaba cubierta de escombros: fragmentos de roca, trozos de madera rota, y charcos oscuros donde la sangre se mezclaba con el polvo. El sonido era un caos ensordecedor: el rugido constante de la multitud, un coro de millas de voces que subía y bajaba como una tormenta; el crujido de la piedra al romperse bajo los pies; los gemidos de los heridos que yacían esparcidos por la arena; y el golpe seco de los cuerpos al caer, un tamborileo constante que marcaba el ritmo de la batalla. El viento caliente barría el campo, levantando partículas de polvo que irritaban los ojos y se pegaban a la piel sudorosa, formando una capa áspera que se sentía con cada movimiento.
En el centro de este torbellino de violencia, Ren y Shun se movían como sombras en un mundo de fuego, sus kimonos grises con detalles celestes ondeando con cada paso, el tejido empapado de sudor y pegándose a sus cuerpos como una segunda piel. Ren, con su estilo equilibrado pero inclinado al cuerpo a cuerpo, era una fuerza de la naturaleza, su figura musculosa dominando el espacio. Sus pectorales y abdominales, esculpidos por a?os de entrenamiento, brillaban bajo una capa de sudor y polvo, y sus brazos, marcados por cicatrices, se tensaban con cada movimiento. Su cabello oscuro, desordenado y empapado, caía sobre su frente, y sus ojos amarillos ardían con una determinación feroz. Shun, a su lado, era un contraste de agilidad y precisión, su cuerpo esbelto y definido moviéndose con una elegancia letal. Su cabello negro, que caía sobre sus hombros, ondeaba como una sombra líquida, y sus ojos avellanas brillaban con una intensidad fría, siempre calculando, siempre alerta.
Frente a ellos, Kawada se erguía como un caballero blanco, su armadura resplandeciente ahora manchada de polvo y sangre, sus alas etéreas plegadas parcialmente tras su reciente victoria sobre Inoki. Su figura esbelta temblaba ligeramente, el agotamiento evidente en su respiración entrecortada y el sudor que perlaba su frente, deslizándose por sus mejillas y dejando un brillo húmedo en su piel pálida. Sus ojos azules, antes fríos y serenos, ahora mostraban un destello de fatiga, y su cabello plateado, empapado, se pegaba a su rostro. Había eliminado a Inoki, pero el costo había sido alto: su energía Yu estaba al límite, y cada movimiento parecía un esfuerzo monumental.
La arena se había reducido a unos 50 peleadores, un campo de batalla donde solo los más fuertes seguían en pie. El caos era palpable, un torbellino de cuerpos que chocaban, caían y se alzaban en un ciclo interminable de violencia. Ren y Shun, espalda con espalda, se enfrentaban a sus propios oponentes, pero sus miradas se desviaban hacia Kawada, conscientes de que era una amenaza que no podía ignorar. El caballero blanco los vio acercarse, sus ojos entrecerrándose con una mezcla de cautela y desafío.
—Así que vienen por mí —murmuró Kawada, su voz baja pero cortante, resonando sobre el estruendo de la multitud. Su tono era frío, pero había un temblor en él, un indicio de su agotación.
Ren apretó los pu?os, las vendas blancas que envolvían sus manos crujiendo bajo la presión, ahora manchadas de rojo y marrón por la sangre y el polvo. Su respiración era profunda, controlada, pero el esfuerzo de las peleas anteriores pesaba en sus músculos, un ardor que se extendía desde sus hombros hasta sus piernas. Sentía el kimono pegajoso contra su espalda, el tejido rozando su piel con cada movimiento, y la arena bajo sus pies cediendo con cada paso, dificultando su equilibrio.
—No tienes idea de lo que somos capaces —gru?ó Ren, su voz un rugido bajo que cortó el aire.
Shun, a su lado, alzó una mano, su energía Yu crepitando en sus dedos como una electricidad danzante. —Déjame distraerlo —dijo, su tono firme y calculador, sus ojos verdes fijos en Kawada—. Tú cierras la distancia.
Ren ascendiendo, su mirada carmesí destellando con determinación. —Entendido.
La pelea comenzó con un estancamiento de movimiento. Kawada alzó ambas manos, sus alas etéreas desplegándose con un chasquido seco, y conjuró un ataque devastador: alas de Yu, proyectiles dorados con forma de plumas afiladas que cortaron el aire con un silbido agudo, como un enjambre de avispas mortales. Las alas volaron hacia Ren y Shun, su brillo cegador reflejándose en la arena y proyectando sombras danzantes sobre el suelo agrietado.
Shun reaccionó con una velocidad inhumana, sus piernas impulsándolas hacia un montón de escombros cercano: una pila de rocas y madera rota que se alzaba como una peque?a colina en la arena. Saltó sobre los escombros, sus pies encontrando apoyo en una roca irregular, el tacto áspero y caliente bajo sus suelas. El polvo se levantó a su alrededor, irritando sus ojos y dejando un sabor terroso en su boca, pero no se detuvo. Con un grito, lanzó una ráfaga de Yu hacia Kawada, un destello dorado que chocó contra las alas de Yu en pleno vuelo, el impacto resonando como un trueno lejano. La colisión de energías creó una explosión de luz que iluminó la arena, y fragmentos de Yu llovieron al suelo como brasas, desprendiendo un olor acre a energía quemada.
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Kawada, sorprendido por la velocidad de Shun, giró hacia él, sus alas batiendo con urgencia para mantener el equilibrio. —No tan rápido —murmuró, conjurando otra andanada de alas de Yu que volaron hacia Shun como una tormenta de cuchillas doradas.
Shun se lanzó desde los escombros, su cuerpo girando en el aire con una gracia felina, el kimono ondeando como una bandera. Las alas de Yu pasaron rozándolo, una de ellas cortando un mechón de su cabello y dejando un rasgu?o ardiente en su mejilla, un hilo de sangre deslizándose por su piel pálida. Aterrizó con un golpe seco, sus rodillas flexionándose para absorber el impacto, y lanzó otra ráfaga de Yu, esta vez más concentrada, un rayo dorado que se dirigió directamente al pecho de Kawada.
El caballero blanco alzó un escudo de Yu a tiempo, una esfera brillante que absorbió el ataque con un estallido sordo, pero la fuerza del impacto lo hizo retroceder, sus botas resbalando en la arena y levantando una nube de polvo. Su respiración se volvió más pesada, un jadeo audible que resonaba en el aire, y sus alas temblaron, las plumas etéreas perdiendo su brillo por un instante.
Mientras Shun distraía a Kawada, Ren aprovechó el momento para cerrar la distancia. Corrió hacia adelante, sus pies golpeando el suelo con la fuerza de un ariete, cada paso resonando como un tambor de guerra. El sudor corría por su frente, goteando por sus sienes y cayendo al suelo en peque?as gotas que se mezclaban con la arena. Sentía el ardor en sus músculos, un fuego que se extendía desde sus hombros hasta sus piernas, pero lo ignoró, su determinación superando el dolor. El kimono se pegaba a su torso, el tejido húmedo rozando su piel con cada movimiento, y la arena bajo sus pies se hundía, dificultando su avance.
Kawada lo vio venir y giró hacia él, sus ojos azules destellando con una mezcla de fatiga y furia. —?No te acerques! —gritó, su voz cortante, mientras conjuraba otra ráfaga de alas de Yu que volaron hacia Ren como un enjambre mortal.
Ren no se detuvo. Con un rugido, alzó los brazos para protegerse, las alas de Yu golpeando su piel con una fuerza brutal. Los proyectiles cortaron su kimono, dejando rasgaduras en el tejido gris, y abrieron cortes superficiales en sus brazos y pecho, la sangre brotando en hilos rojos que se deslizaban por su piel bronceada. El dolor era agudo, un ardor que se extendía desde cada herida, pero Ren apretó los dientes, su mandíbula tensa, y siguió adelante, su furia alimentando cada paso.
Shun, desde su posición, lanzó otra ráfaga de Yu, esta vez apuntando a las alas de Kawada. El rayo dorado golpeó una de las alas etéreas, arrancando plumas de luz que se disiparon en el aire con un chisporroteo. Kawada gru?ó, su equilibrio tambaleándose, y por un instante su atención se dividió, dándole a Ren la apertura que necesitaba.
Ren llegó hasta Kawada en un instante, su pu?o derecho alzándose con una fuerza devastadora. —?Esto termina ahora! —rugió, su voz resonando sobre el estruendo de la multitud. El golpe conectó con el abdomen de Kawada, un impacto que resonó como un ca?onazo, el sonido del hueso y la carne al colisionar audible incluso en el caos. Kawada jadeó, el aire escapando de sus pulmones en un silbido agudo, y se dobló sobre sí mismo, sus alas plegándose por completo mientras caía de rodillas.
Pero Kawada no estaba acabado. Con un esfuerzo titánico, alzó una mano temblorosa y conjuró un último proyecto, una daga de Yu que brilló con un fulgor dorado. La lanzó hacia Ren, el proyecto cortando el aire con un silbido mortal. Ren intentó esquivarlo, pero su cuerpo agotado fue demasiado lento: la daga se hundió en su hombro izquierdo, un dolor ardiente que lo hizo gru?ir y retroceder, la sangre brotando de la herida y deslizándose por su brazo en un río caliente. El dolor era insoportable, pero en medio de su grito, sintió un calor abrasador surgir desde su interior, y por un instante, sus ojos brillaron con un destello dorado, como si un sol ardiera detrás de ellos. La sensación se desvaneció tan rápido como llegó, y Ren cayó de rodillas, jadeando, mientras la sangre goteaba de su herida.
Shun, al ver a Ren herido, actuó con rapidez. Saltó hacia Kawada, su pu?o envuelto en una chispa de Yu que brillaba como un sol en miniatura. —?Esto es por Ren! —gritó, su voz cargada de furia, mientras golpeaba a Kawada en la mandíbula con un gancho que resonó como un trueno. El caballero blanco fue levantado del suelo por la fuerza del impacto, su cuerpo girando en el aire antes de estrellarse contra la arena con un golpe sordo, levantando una nube de polvo que oscureció la visión.
Kawada yacía inmóvil, su armadura abollada y sus alas desvanecidas, su respiración superficial marcando el fin de su lucha, su Despertar Eterion desapareciendo y volviendo a su cuerpo natural. Los jueces, desde las gradas, declararon su eliminación, y un equipo de Eterions Sanadores se apresuró a retirarlo del campo.
Ren, jadeando, cayó de rodillas, su cuerpo temblando por el esfuerzo. La herida en su hombro ardía, un dolor punzante que se extendía por su brazo, y la sangre seguía brotando, manchando el kimono y goteando al suelo en peque?as gotas rojas. El sudor empapaba su rostro, goteando por su mandíbula y cayendo al suelo, y su respiración era un jadeo entrecortado, cada inhalación un esfuerzo que quemaba sus pulmones. El kimono, rasgado y empapado, se pegaba a su piel, y la arena bajo sus rodillas se sentía áspera y caliente, irritando su piel.
Shun se acercó rápidamente, su propia respiración pesada, el sudor corriendo por su frente y dejando un brillo húmedo en su piel pálida. Se arrodilló junto a Ren, su expresión una mezcla de preocupación y alivio, y posó una mano en su hombro sano, el tacto cálido y firme contra la piel sudorosa de Ren. —Vamos, amigo, no te rindas ahora —dijo, su voz suave pero firme, sus ojos verdes brillando con una determinación tranquila.
Ren alzó la vista, sus ojos encontrándose con los de Shun, y avanzando lentamente. Con un esfuerzo monumental, permitió que Shun lo ayudara a levantarse, su cuerpo protestando con cada movimiento. La sangre seguía goteando de su hombro, dejando un rastro rojo en la arena, y el dolor era un recordatorio constante de lo cerca que habían estado de perder. Pero lo habían logrado: Kawada estaba fuera, y ellos seguían en pie.
La multitud rugió con una furia renovada, sus vítores resonando como una tempestad mientras Ren y Shun se alzaban juntos, sus figuras agotadas pero imponentes contra el cielo rojo. El Torneo Mundial continuaba, el caos rugiendo a su alrededor, pero por un momento, los dos guerreros compartieron una mirada de camaradería, un reconocimiento silencioso de su fuerza y ??su voluntad.
El camino hacia la victoria era largo y brutal, pero estaban listos para enfrentarlo, juntos.
