Il villaggio di El'thera era irriconoscibile. Anche per un'anima antica che aveva visto interi mondi trasformati sotto il suo comando, lo spettacolo davanti ai suoi occhi infantili era... incantesimo inefficiente. Era il giorno della Festa di Elysiara, la Dea Elfica della Foresta, della Vita e del Ciclo Eterno, un evento che, come Maelyra aveva spiegato con riverenza, si verificava solo una volta ogni dieci anni, quando le tre lune del cielo notturno - Sel?ne, Elara e Lyra - attraversavano i loro raggi argentei proprio sopra la Grande Quercia Sacra. il cuore pulsante del borgo.

  Velgar, costretto a indossare una piccola tunica cerimoniale d'avorio che trovava inutilmente scomoda, camminava mano nella mano con sua madre. Aveva quasi cinque anni, un'età in cui la sua maschera di normalità infantile era diventata quasi una seconda pelle, ma eventi come questo misero a dura prova la sua performance.

  L'intero villaggio era avvolto in un'atmosfera che poteva definire solo come "caos organizzato infuso di mana". Ghirlande fatte di foglie vive e fiori luminosi si intrecciavano tra le case arboree come serpenti botanici che pulsano di luce. Cristalli di mana purificato fluttuavano a mezz'aria come lucciole senzienti, emanando un calore morbido e un colore cangiante in sintonia con la musica ambientale. Persino i venti sembravano legati a un incantesimo collettivo, soffiando dolcemente per trasportare i canti tradizionali elfici, il ritmo leggero dei tamburi ricavati dalle pelli degli animali della foresta e l'intenso aroma della resina ambrata, dei frutti selvatici arrostiti su pietre rituali e dell'incenso floreale.

  Internamente, Velgar ha analizzato. "Interessante dispendio energetico. Le lanterne di mana fluttuanti utilizzano un principio di levitazione basato sulla repulsione armonica con il campo geomagnetico locale. Efficienza stimata: 37%. Potrebbe essere ottimizzato con un nucleo stabilizzatore a micro-rune... Le ghirlande viventi sono biologicamente modificate o animate da spiriti minori? Probabilmente quest'ultimo, meno costoso in termini di manipolazione genetica diretta... La musica ha una frequenza specifica, sembra influenzare lo stato emotivo collettivo. Utile per il controllo di massa. Annotato."

  Esteriormente, sorrise. Un sorriso piccolo e incerto, del tipo che ci si aspetta da un bambino di cinque anni sopraffatto dalla meraviglia. Guardava le luci con finti occhi spalancati, indicava i fiori più luminosi, emetteva piccoli e studiati "Oh!" suoni di stupore ogni volta che un elfo giocoliere faceva roteare sfere di luce colorata.

  "è bellissimo, vero?" Chiese Maelyra, stringendogli la mano un po' più forte.

  "Sì, mamma. Bellissimo", rispose lui, usando il tono più neutro possibile mascherato da innocenza. "Bellissimo? Un termine soggettivo senza valore analitico. Lo è... rovinoso. Emotivo. Irrazionale".

  Eppure, una parte infinitesimale della sua coscienza registrò la sensazione della mano calda di sua madre che stringeva la sua. Un input tattile. Calore. Pressione. Niente di più.

  Poi è arrivato suo padre. Eluthien si avvicinò, il suo volto solitamente severo addolcito da un sorriso raro, quasi impercettibile. Si inginocchiò e, senza preavviso, lo sollevò sulle sue larghe spalle. Velgar istintivamente si irrigidì. Odiava perdere il controllo del suo centro di gravità, odiava la sensazione di dipendenza fisica. Era troppo simile alla vulnerabilità che aveva provato da bambino. Stava per protestare, o meglio, emettere un suono lamentoso che simulava la protesta, quando la prospettiva cambiò. Dall'alto delle spalle di suo padre, vedeva la folla, le luci, il festival da un punto di vista dominante.

  "Posizione strategica elevata. Ottima vista sulla zona. La capacità di analisi del comportamento della folla è migliorata del 45%".

  Si costrinse a rilassarsi, stringendo i capelli scuri di suo padre come richiesto dalla sua facciata infantile.

  "Guarda, figlio mio", disse Eluthien, indicando la Grande Quercia al centro della piazza, con le foglie che brillavano come smeraldi liquidi. "Stasera canteremo per lei. Ringrazieremo gli spiriti per averti donato a noi".

  Velgar annuì, senza capire veramente il significato più profondo di quelle parole. "Dotato"? Era stato un esperimento divino, una collaborazione tra fazioni cosmiche. Ma a loro... Era un dono. Un altro punto di dati emotivi da archiviare.

  Poco dopo, mentre erano vicino a una bancarella che vendeva caramelle a petali cristallizzati, Maelyra gli porse una piccola mela d'oro che brillava dolcemente, emanando un aroma dolce e invitante.

  "Provaci, piccola mia. è una mela che sorge al sole. Cresce solo quando le lune sono allineate. Elysiara stessa li benedice."

  Poi gli accarezzò il viso. ?Hai gli occhi del cielo notturno, Velgar. Elysiara ti ha sicuramente guardato con favore quando sei nato."

  Quelle parole. "Elysiara ti ha benedetto." "Ti ha guardato con favore". Ironia cosmica. Era un prodotto del loro gioco, non una benedizione spontanea. Eppure, il tono di Maelyra era così pieno di amore sincero, di pura fede, che Velgar provò qualcosa di strano. Una sensazione fugace, quasi un'interferenza nel suo sistema logico. Un calore nel suo petto. Non fisica. Non basato sul mana. è durato un millisecondo. Un errore di sistema? Una reazione biochimica del suo corpo elfico a specifici stimoli uditivi ed emotivi? La classificò come "anomalia emotiva transitoria non identificata" e tornò alla sua analisi impassibile, addentando la mela incantata (che, dovette ammettere, aveva un sapore squisito e aveva un'interessante consistenza energetica).

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  Al tramonto, l'intera comunità si riuniva intorno al Lago degli Spiriti, uno specchio d'acqua perfettamente circolare che si diceva riflettesse non solo il cielo ma anche le anime di coloro che vi si affacciavano. Le acque si illuminarono di riflessi dorati e argentei mentre gli elfi iniziavano la danza rituale, formando cerchi concentrici che si muovevano in un ritmo lento e ipnotico, invocando la benedizione della Dea con canti sommessi che sembravano fondersi con il fruscio delle foglie.

  Velgar osservava, analizzando la coreografia, la struttura armonica del canto, le fluttuazioni del mana ambientale che si intensificavano con l'attenzione collettiva del gruppo. "Affascinante fenomeno di risonanza psico-magica. La devozione collettiva amplifica l'energia ambientale. Potenziale applicazione per generatori di mana su larga scala o... armi psicotroniche".

  Sapeva che, razionalmente, si trattava solo di una cerimonia simbolica, di un rituale culturale. Eppure... Percepì qualcosa. Non la presenza della Dea, ovviamente. Ma una connessione. Un legame palpabile tra i danzatori, un flusso di empatia condivisa che ha creato un campo energetico quasi tangibile. Era la stessa sensazione che aveva provato studiando le reti neurali avanzate sulla Terra, ma qui era... organico. Vivo.

  Maelyra gli prese la mano, invitandolo a unirsi al cerchio più esterno. Velgar esitò. Partecipare significava abbassare leggermente la guardia, lasciarsi coinvolgere, anche solo fisicamente. Ma rifiutare avrebbe attirato l'attenzione. Accettò, muovendo i piedi goffamente, cercando di imitare i passi degli altri bambini, mantenendo un'espressione neutra mascherata da timidezza. Sua madre sorrise, danzando con una grazia che la faceva sembrare fluttuare. Per un attimo, i loro sguardi si incontrarono, e lui vide solo pura gioia nei suoi occhi color ambra. Di nuovo, quella strana sensazione fugace nel suo petto. Un calore. Un'irritazione?

  "Anomalia, Categoria 2. Sono necessarie ulteriori analisi".

  Eluthien si unì a loro brevemente, sollevando delicatamente il mento con un dito.

  ?Ti stai divertendo, Velgar?? chiese, con una voce insolitamente gentile.

  Velgar annuì lentamente, producendo un suono gutturale affermativo. Non voleva parlare. Le parole avrebbero potuto tradirlo. Annuire era più sicuro. Più controllato.

  Più tardi quella notte, quando la festa si era calmata e la maggior parte degli elfi era tornata alle proprie case, Velgar sgattaiolò fuori. Aveva bisogno di silenzio. Solitudine. Per analizzare i dati raccolti senza interferenze emotive. Si sedette sulla massiccia radice di un antico albero ai margini del villaggio, osservando le lune che fluttuavano lentamente nel cielo stellato.

  Poi i suoi pensieri presero una piega inaspettata. Non stava analizzando i flussi di mana o l'efficienza dei rituali. Pensava a quelle sensazioni. Quel calore fugace. Quella strana pressione nel petto quando sua madre lo guardava in quel modo. Era illogico. Inefficiente. Pericoloso.

  Ricordava la sua vita precedente. Potenza assoluta. Dominio totale. Usava le persone come strumenti, le scartava quando non erano più utili. Ha soggiogato il neutrale. Annienta il ribelle. Non aveva mai provato affetto. L'amore era un concetto astratto, una debolezza biologica da sfruttare negli altri, da non sperimentare mai. I suoi genitori umani? Fantasmi senza volto, uccisi prima che lui potesse conoscerli. La sua unica figura paterna era stata il Vecchio, Aequilan, che lo addestrò con brutale freddezza, insegnandogli che le emozioni erano solo ostacoli.

  "Perché ora... sento questi... interferenze?" Si chiese ad alta voce. Era il corpo degli elfi? Il mana ambientale che influenza la chimica del suo cervello? O qualcos'altro? Qualcosa che non riusciva a capire?

  Stava per tornare indietro quando vide una figura che si muoveva tra gli alberi. Maelyra. Lei lo stava cercando. Il suo primo istinto è stato quello di nascondersi, per evitare un'altra interazione carica di emozioni. Ma era troppo tardi. Lei lo vide.

  Non lo rimproverò per essere uscito di nascosto. Non ho fatto domande. Si avvicinò silenziosamente, si inginocchiò davanti a lui e lo abbracciò. Lo strinse al suo petto caldo e morbido: un gesto materno semplice, istintivo.

  E in quell'abbraccio inaspettato, nel silenzio della foresta illuminata dalla luna, apparve la "minuscola crepa". Non è stato un crollo. Non è stata una rivelazione. Era solo una sensazione fisica, più forte di prima. Un calore che si diffonde, un leggero tremore involontario, una momentanea incapacità di pensare con chiarezza. Era come se un muro invisibile, costruito in decenni di freddezza, strategia e dolore represso, avesse subito una frattura microscopica. Non ha pianto. Non era sopraffatto. Ma il suo cuore... ha saltato un colpo.

  "Errore di sistema? Tachicardia transitoria e aumento della temperatura corporea locale rilevati. Causa: contatto fisico prolungato con una fonte di calore biologica ed emotiva? Ipotesi insufficiente".

  "è questo... affetto?"

  La domanda si formò nella sua mente, più come una domanda tecnica che come una vera richiesta emotiva.

  ATHENA non rispose. Non c'era nessuna ATHENA attiva a cui chiedere. C'erano solo lui, la foresta, sua madre... e quella sottile crepa nella sua armatura di ghiaccio.

  Lasciò che l'abbraccio continuasse ancora per un secondo, analizzando la sensazione. Poi, con uno sforzo di volontà, riprese il controllo, si ritirò leggermente e pose fine al contatto prolungato.

  Maelyra lo lasciò andare, sorridendo dolcemente senza chiedere nulla.

  Tornarono a casa in silenzio. Velgar si sdraiò ma non dormì. Fissava il soffitto, la sua mente lavorava febbrilmente per analizzare, categorizzare, neutralizzare l'anomalia. Quella piccola crepa era insignificante, si disse. Un effetto collaterale della sua nuova biologia. Poteva farcela. Poteva controllarlo.

  Eppure, da qualche parte nel profondo della sua antica anima, sapeva che quella notte era iniziato qualcosa. Qualcosa di piccolo. Quasi impercettibile. Ma anche le fortezze più potenti iniziano a sgretolarsi da un'unica, minuscola fessura. E lui, l'imperatore che si credeva indistruttibile, potrebbe aver appena sentito il primo scricchiolio nella sua armatura.