Gecenin en karanl?k saatlerinde, Dracoteneris ailesinin e?itim k??las?n?n bir b?lgesinde al???lmad?k bir hareketlilik vard?. ?ocuklardan biri, uyuyamad??? i?in yerinde duram?yor ve yatakta d?nüp duruyordu. Sonunda dayanamay?p kalkt? ve binan?n i?inde sessizce bir tur atmaya karar verdi. Parmaklar?n?n ucunda ilerleyerek, di?er ?ocuklar? uyand?rmadan odadan ??kt?. Ta? koridorlarda dikkatle yürürken, aniden bir ??t?rt? sesi duydu ve irkilerek durdu. Arkas?na d?nüp bakt???nda, daha ?nce ayd?nl?k olan koridorun karanl?kla kapland???n? ve g?rü? mesafesinin keskin bir ?ekilde azald???n? fark etti. Oysa az ?nce me?aleler yan?yordu.

  ??inde beliren huzursuzluk, bir ?eylerin ters gitti?ini f?s?ld?yordu. ?ocuk, geri d?nmeyi dü?ünebilirdi, ama koridorun giderek yo?unla?an karanl??? onu korkutmu?tu. Gerilimi artan ad?mlarla h?zla ilerlemeye ba?lad?. O s?rada, arkas?ndan gelen bir ayak sesi duydu. H?zl? ad?mlar? yava??a bir ko?uya d?nü?tü. Ancak ka?maya ?al???rken, kar??s?ndaki koridorun da karanl?kla kapland???n? fark etti. Ne zaman oldu?unu anlamam??t?, fakat bir an her ?ey me?ale ???klar?yla ayd?nl?kken, bir sonraki an tüm ???klar s?nmü? ve her yer karanl??a g?mülmü?tü.

  ?ocuk ?aresizlik i?inde etraf?na bak?n?rken, az ?nce arkas?nda duydu?u ayak sesleri bu kez ?nünde yank?land?. Ve bu kez sadece bir ?ift ayak sesi de?ildi; karanl???n i?inden biri ona do?ru yakla??yordu. Kalbi h?zla ?arpmaya ba?lad?. Panik duygusu g??süne a??r bir ta? gibi ??ktü. Sonunda dayanamay?p titrek bir sesle konu?tu:

  “B-bu bir tür ?akaysa, art?k komik de?il..."

  S?zleri a?z?ndan d?külürken, karanl???n i?inden belirsiz bir figür g?ründü. Sadece beline kadar se?ilebiliyordu, üst k?sm? ise tamamen karanl??a g?mülüydü, varl??? bir g?lge gibi belirsiz ve tehditkard?.

  Figür, karanl???n i?inden yava??a ortaya ??karken, ?ocuk bu ki?iyi daha ?nce g?rdü?ünü fark etti. G?zleri deh?etle geni?ledi ve titrek bir sesle konu?maya ba?lad?: "S-sen—"

  Ancak cümlesini tamamlayamadan, karanl???n i?inden gelen figür, ?ocu?un bo?az?na ani ve sert bir darbe indirdi. ?ocuk, bo?az?n? tutarak geriye sendeledi, soluk borusuna ald??? darbenin ?oku bedenine yay?ld?. Dengesini kaybederken, figür aya??n? ustaca hareket ettirip ?ocu?un zaten zay?flam?? dengesini tamamen bozdu ve onu yere y?kt?.

  Yere dü?en ?ocuk, soluk almakta zorlanarak sersemlemi? bir halde bo?uluyordu. Figür, f?rsat? ka??rmadan h?zla ?ocu?un arkas?na ge?ti ve onu sert bir boyun kilidine ald?. ?ocuk, elleriyle mücadele etmeye ?al??t?, k?vranarak kurtulmaya ?abalad?. Fakat nefes almak her an daha da zorla?t?. Yakla??k otuz saniye sonra, ?ocu?un bedeni bir se?irme ile hareketsiz kald?.

  Figür, ?ocu?un hareketlerinin durdu?unu hissetti?inde, karanl???n i?inde yank?lanan hafif bir k?k?rdama duyuldu. Sesin sahibi, i?ini tamamlam?? olman?n rahats?z edici keyfiyle bir an duraklad?.

  --------

  Aerion, e?itim yapacaklar? ilk günün sabah?na uyand???nda kendini bitkin hissediyordu. "Bu beden ger?ekten berbattan hallice," diye dü?ündü i?inden, yeni uyanman?n verdi?i sersemlikle yava??a yataktan kalkarken. G?zlerini ovu?turdu ve etraf?na bak?nd?; baz? ?ocuklar hala derin bir uykudayd?, baz?lar? ise onun gibi yeni uyanm?? ya da ?oktan haz?rlanm??t? bile. Aya?a kalk?p esnedi ve i?güdüsel olarak, karn?nda hafif?e hissedilen a?l?kla, k??lan?n yemekhanesine do?ru y?neldi.

  The tale has been taken without authorization; if you see it on Amazon, report the incident.

  Yemekhane b?lgesine girdi?inde, ona uzaktan el sallayan Velrad’? fark etti. Kü?ük bir ba? i?aretiyle kar??l?k verdi ve yemek s?ras?na ilerledi. Kahvalt?s?n? al?rken g?zleri tabaktakilere tak?ld?: iki ha?lanm?? yumurta, biraz peynir ve ekmek. Bu dünyada, ?zellikle i?inde bulunduklar? ?artlar g?z ?nünde bulundurulursa, lüks say?labilecek bir ??ündü. Bir an i?in yeme?in ne kadar de?erli oldu?unu dü?ündü.

  Taba??n? ald?ktan sonra Velrad’?n oturdu?u masaya do?ru yürüdü. Masada elbette Nilu ve Sutir de vard?. Aerion, onlara k?saca g?z gezdirdi; her biri bir ?nceki günün yorgunlu?unu üzerinden atmaya ?al???yor gibiydi. Kendini masaya b?rakt? ve sessizce kahvalt?s?na ba?lad?.

  Aerion kahvalt?s?na sessizce devam ederken, zihninde yank?lanan so?uk bir ses tekrar belirdi. "Vücut geli?imi i?in olduk?a uygun bir ??ün se?imi." Sesin kay?ts?z ve so?uk tonunu duymazdan geldi. Bir süre daha sessizlik i?inde yeme?ine odakland?, fakat bu sakinli?i Velrad'?n a?z?nda yemeklerle m?r?ldanarak konu?maya ba?lamas? bozdu. "?ocuklardan biri kaybolmu?...duydum," dedi, ama a?z? dolu oldu?u i?in ne s?yledi?i tam anla??lam?yordu.

  Nilu, hafif bir tiksinti ifadesiyle Velrad’a bakarak sert bir uyar?da bulundu. "Lütfen, a?z?nda yemek varken konu?ma." Sesinde hem i?renme hem de sab?rs?zl?k vard?.

  Velrad, Nilu'nun uyar?s? üzerine hafif?e k?zard?. G?zlerini ka??rarak a?z?ndaki lokmay? aceleyle yuttu ve iki defa ?ksürdü. Bu kez daha düzgün bir ?ekilde tekrar etti. "?ocuklardan birinin kayboldu?unu duydum."

  Bu s?z, masada an?nda dikkat ?ekti. Aerion, kahvalt?s?na devam ederken istemsizce Velrad’a do?ru bakt?. Sutir ifadesiz bir ?ekilde kahvalt?ya devam ederken bir ?eyler dü?ündü?ü belliydi. Nilu ise kaybolan ?ocu?un kim olabilece?ini merak ederek g?zlerini Velrad’a dikti.

  K?sa bir sessizlik masay? sard?. Velrad, herkesin merakla kendisine bakt???n? fark edince omuz silkti ve biraz savunmac? bir tav?rla konu?tu. "Ben de tam bilmiyorum, sadece kulaktan dolma bir ?ey," dedi, s?zlerini kü?ümseyen bir edayla.

  Bu belirsiz a??klama Sutir’in dikkatini ?ekmi?ti. Hafif?e ka?lar?n? kald?rarak dü?ünceli bir ?ekilde konu?tu. "Bu durumda ?ocuklardan birinin kayboldu?u hakk?nda yalan s?ylemezler bence. B?yle bir konuda ?aka olmaz."

  Aerion ba??yla onaylayarak m?r?ldand?, fakat fazla bir ?ey s?ylemedi. G?zleri, bo?lukta dü?üncelere dalm?? gibiydi. Nilu ise sessiz kald?, yüzünde duygular?n? saklayan bir ifade vard?, ama bak??lar?ndaki endi?eyi gizleyemiyordu.

  Bundan sonra, masadaki konu?malar sona erdi. Herkes kahvalt?s?na sessizlik i?inde devam etti. O an?n a??rl???, kaybolan ?ocuk hakk?nda kulaktan kula?a yay?lan belirsizlik, hepsinin zihninde yer etmi?ti. Kahvalt?n?n geri kalan?nda bir kelime bile edilmedi.

  Kahvalt?dan sonra, ?ocuklar e?itim alan?nda bir araya gelmi?ti. Ancak grupta bir eksik vard?; bir ki?i hala ortada yoktu. Hava gergindi, herkes birbirine bakarak bu sessizli?i bozacak bir ?ey bekliyordu. O s?rada, nispeten gen? g?rünümlü ama kasl? ve sert bir duru?a sahip olan bir ??valye ?ne ??kt?. Kalabal???n ?nünde durarak gür sesiyle konu?maya ba?lad?.

  "Evet ?ocuklar, ben ??valye Swean. Fiziksel durumunuzdan ben sorumlu olaca??m," dedi. Sonra yüzüne alayc? bir gülümseme yerle?tirip devam etti, "Kendimi tan?tmama bence gerek yok ?ünkü günün sonunda hepiniz benden nefret edeceksiniz! HAHAHA!"

  Swean'in kahkahas? e?itim alan?nda yank?land? ama ?ocuklar?n yüzlerinde en ufak bir tepki bile yoktu. Sessizlik hakimdi. Kimse gülmüyordu, hatta k?m?ldam?yordu bile. Bu durumun fark?na varan E?itmen Swean hafif?e ?ksürdü ve ciddile?erek konu?tu.

  "Tamam... ?imdi, ?nce bir ?s?nal?m. Tempolu 50 tur ko?un bakal?m."

  E?itmen Swean'in talimat? a??k ve netti. ?ocuklar, ?evresi be? futbol sahas? büyüklü?ünde olan geni? e?itim alan?nda ikili s?ra halinde ko?maya ba?lad?lar. ?o?u daha ko?uya ba?lamadan bile yorgun hissetse de, geri ad?m atacak durumda de?ildiler.

  Daha ü?üncü turda ?ocuklar?n ruhlar? adeta bedenlerinden ayr?l?yordu. Yüzleri solmu?, ad?mlar? a??rla?m??t?. D?rdüncü turda, birka? ?ocuk art?k dayanamayarak yere y???ld?. Di?erleri ise tükenmi? halde E?itmen Swean’e yakla?arak, nefes nefese dinlenmek istediklerini s?ylediler. Ancak Swean kesin ve sert bir dille bu talepleri reddetti, g?zlerinde en ufak bir merhamet k?r?nt?s? yoktu.

  “Bu ko?udan kurtulman?n tek yolu yorgunluktan bay?lmak,” diye dü?ündü Aerion, ayaklar? kendili?inden ileriye sürüklenirken. Alt?nc? tur geldi?inde, grubun yar?s? yerde yar? bayg?n yat?yordu. Art?k ayakta olanlar?n bile ad?mlar? sendeliyordu. Onuncu turda ayakta kalabilen ?ocuk say?s? ondan azd?. Sona yakla?an bu mücadele sanki sonsuz bir kabusa d?nü?mü?tü.

  Ancak on birinci tura ula?an hi? kimse olmad?.

  Aerion sekizinci turdan sonras?n? hat?rlam?yordu. Bilinci, vücudu pes etti?inde kapanm??t?. Yere y???l?rken, g?zlerinin karard???n? ve nefes almakta zorland???n? hissetmi?ti. Bay?lm??t?. Nilu ondan biraz daha ?nce dü?mü?tü, Velrad ise ondan birka? dakika daha fazla dayanm??t?. Situr ise sona kalanlardan biriydi; di?ini s?karak direnmeye ?al???yordu ama onun da s?n?rlar? yak?nd?.

  O sabah, e?itim alan? ?ocuklar?n bitkin bedenleriyle dolmu?tu, ama bu sadece ba?lang??t?.