La pause déjeuner arriva en un clin d'?il, et tout le monde retourna progressivement au campement.

  Marto, tablier noué et fredonnant, distribuait des sandwichs emballés dans du papier d'aluminium à ceux qui venaient chercher leur repas, tout en remuant d'une main la viande qui grésillait dans une petite poêle. Cyclope avait spécialement demandé à Marto de préparer un déjeuner plus raffiné pour les deux militaires : poisson grillé au fenouil concassé et oignons confits.

  Bien s?r, il n'y avait pas de drogue dedans ou quoi que ce soit, même si l'envie ne nous manquait pas.

  Lorsque les militaires prirent leurs plateaux, les tatouages de serpents délavés sur leurs phalanges ressemblaient à l'insigne d'un gang.

  Minos, se nettoyant les mains avec un coton imbibé d'alcool, s'accroupit près d'une étagère montée à la hate à c?té de la table des militaires et commen?a à nettoyer méticuleusement l'imago. Ses gestes étaient, comme toujours, d'une extrême prudence, comme s'il coiffait une femme endormie depuis mille ans. Mimir, caméra à la main, tournait autour de Minos, ce qui aga?a quelque peu ce grand gaillard.

  Cyclope, quant à lui, déboucha allègrement une bouteille de vin et invita les militaires à s'asseoir sous l'auvent de toile.

  ? Get some rest this afternoon, our team still has quite a few documents to sort through,（Reposez-vous bien cet après-midi, notre équipe a encore pas mal de documents à trier） ?, dit-il en leur servant du vin, tout en désignant nonchalamment la plage au loin. ? Would you like to go for a swim? The scenery is beautiful over there... The wind is perfect before the afternoon high tide.（Voulez-vous prendre un bain de mer ? Le paysage est agréable par là... Le vent est parfait avant la marée haute de l'après-midi. ）?

  Les militaires échangèrent un regard et hochèrent la tête avec un sourire énigmatique.

  Baba Yaga se tenait non loin de là, son vieux fusil semi-automatique, impeccablement entretenu, en bandoulière sur une épaule, fixant intensément la zone de repos sur la plage.

  Pendant ce temps, Anubis, m'entra?nant avec Cobra, en profita pour filer et s'enfoncer plus profondément dans l'?le.

  Je portais mon lourd sac d'équipement, pilotant le drone en éclaireur devant nous, les yeux rivés sur l'écran, craignant de manquer le moindre signe de perturbation du sol.

  Le chemin sur l'?le devenait de plus en plus difficile. Le sol était couvert d'une épaisse couche de branches mortes et de feuilles en décomposition ; nos pieds s'y enfon?aient avec un bruit sourd et étouffé.

  Des plantes ressemblant à des fougères fr?laient les jambes de mon pantalon de randonnée, comme d'innombrables petites griffes effleurant la peau, y tra?ant des marques à peine visibles.

  Par moments, un bruissement se faisait entendre dans l'herbe, comme si des animaux se faufilaient à travers les branchages emmêlés.

  Tout en écartant les herbes devant moi avec mon baton de marche, je ne pus m'empêcher de jeter plusieurs coups d'?il à mes pieds : ? Il y a... des serpents venimeux ici ? ?

  ? S'il y en a, ils ne sont pas forcément par terre ?, répondit Anubis sans se retourner. ? Fort probablement, enroulés aux arbres. ?

  Je levai la tête par réflexe et vis un singe accroupi sur une branche non loin de là, tenant un fruit de banian m?r à la main. Il déchirait nonchalamment la peau du fruit, dont le jus s'égouttait, formant comme une guirlande de petites gouttes de sang dans le jeu d'ombres et de lumières de la forêt.

  Je me sentis soudain prise de démangeaisons sur tout le corps. Le soleil filtrait à travers la jungle dense, projetant des couches d'ombres entrelacées. Ces branchages semblaient pouvoir laisser surgir à tout moment une paire de griffes écailleuses, froides et lisses.

  ? Ne stresse pas comme ?a, Sphinx ?, dit Cobra en riant, tout en machant le reste de son sandwich. ? Il fait trop chaud à midi, les serpents sont paresseux pendant la journée, ils ne deviennent actifs que la nuit. Pour l'instant, on est plut?t en sécurité. ?

  Anubis, lui, continuait simplement d'avancer à grandes enjambées, comme s'il n'avait absolument pas besoin de s'arrêter pour évaluer le terrain, ni ne s'inquiétait d'un quelconque danger potentiel, ne daignant même pas tourner la tête.

  En voyant leurs deux silhouettes, une colère sourde monta en moi. J'accélérai le pas pour rattraper Anubis : ? Depuis combien de temps agis-tu de ta propre initiative ? En dehors de cet astrolabe, as-tu touché à autre chose ? ?

  Anubis ne répondit pas immédiatement, se contentant de hausser légèrement un sourcil, comme s'il venait d'entendre une plaisanterie ennuyeuse : ? Devine ? ?

  Je ne relevai pas. Il me jeta un coup d'?il en arrière, puis son ton s'apaisa soudain : ? Je sais que vous avez encore une réunion ce soir. Je ferai un rapport complet avec Cyclope. Pas la peine de se presser, si je te le dis maintenant, tu devras encore l'entendre une deuxième fois ce soir. ? Il marqua une pause, une pointe d'ironie dans la voix. ? Bien s?r, ce n'est pas contre toi, c'est juste que je veux économiser ma salive. ?

  Je serrai les dents : ? Je dois dire que je n'aime vraiment pas ta fa?on de faire. ?

  ? Quel aspect ? ?

  ? Par exemple, le fait que tu pénètres sans autorisation dans des zones non explorées. Et aussi, tu savais pertinemment que l'imago était un artéfact crucial, et tu l'as quand même sorti pour le montrer à... ces gens. ?

  Il s'arrêta enfin, se retourna et me regarda droit dans les yeux, son expression calme : ? Je ne faisais que proposer une transaction. ?

  Unauthorized use: this story is on Amazon without permission from the author. Report any sightings.

  Je soutins son regard : ? Une transaction ? Ces artéfacts ne t'appartiennent pas, ni à eux – ils ne nous appartiennent même pas à nous. ?

  ? Alors à qui appartiennent-ils ? ? demanda-t-il.

  ? Légalement, au gouvernement de la région ou du pays où se trouve l'?le. Même si c'est une zone de non-droit, il y a des normes internationales que nous devrions respecter. ?

  ? Alors pourquoi ne l'as-tu pas directement remis à ces types du port de Marshall ? ? Il eut un léger rire. ? Ce sont bien les 'forces de l'ordre locales'. ?

  J'ouvris la bouche, mais restai un instant sans voix.

  ? Ce n'est pas parce que certains systèmes sont défaillants qu'il faut admettre que n'importe qui a le droit d'enfreindre les règles ?, dis-je à voix basse. ? L'archéologie, ce n'est pas du pillage, et un site, ce n'est pas un distributeur de billets. ?

  Il me regarda, une lueur indéchiffrable dans les yeux : ? Donc, ton jugement est fait : je suis un pilleur ? ?

  ? ... Pas complètement. ? Je détournai le regard. ? Mais tu as perturbé le travail normal de l'équipe archéologique. ?

  ? Vous, les Libélinois, vous vivez trop dans le confort ?, dit-il d'un ton froid. ? Sais-tu que dans de nombreux coins de ce monde, les notions de morale et de justice n'existent tout simplement pas ? Il n'y a que des survivants, et des sacrifiés. ?

  Je restai silencieuse. Je fus incapable de réfuter immédiatement.

  ? Comment as-tu trouvé ce champ de fritillaires ? ? demandai-je, tentant de rompre l'impasse.

  ? L'odeur. ? Il baissa la tête et écrasa une branche morte, qui se rompit avec un bruit sec.

  ? ... Quoi ? ?

  ? Hier soir, en me promenant autour de l'?le, j'ai senti une odeur de pisse de renard, et aussi une autre... ? Il s'interrompit, comme pour se souvenir. ? ... une odeur d'ail, si forte qu'elle en était piquante. C'est la racine de la fritillaire, une odeur acre et volatile. J'avais déjà vu ce genre de fritillaire sauvage. ?

  J'ouvris la bouche, incapable d'imaginer à quoi pouvait bien ressembler cette odeur.

  ? C'est si étonnant ? ? rétorqua-t-il, un léger sourire aux lèvres.

  Cobra intervint soudain : ? J'ai déjà senti ?a ! ?a pue plus qu'un gros chien qui n'a pas été lavé depuis dix jours et qui vient de sauter dans une mare ! ? Il se pin?a le nez d'un air exagéré et fit une grimace.

  Je restai interdite, ne sachant comment réagir à cette étrange comparaison.

  Anubis, cependant, laissa échapper un bref éclat de rire. C'était la première fois que je l'entendais rire véritablement.

  Nous continuames d'avancer. L'air devenait de plus en plus humide, chargé d'une odeur de moisi provenant des feuilles en décomposition et de la terre. Une odeur indéfinissable, entre puanteur et autre chose, s'intensifiait peu à peu, comme un mélange de métal et de soufre. Ma gorge commen?a à se serrer.

  Je baissai les yeux sur l'image transmise par le drone : elle montrait une petite butte de terre s'élevant devant nous, recouverte de lianes enchevêtrées et de mousse, laissant appara?tre ?à et là quelques pierres érodées.

  ? Stop. ? Je levai la main pour indiquer à l'équipe de s'arrêter. J'ajustai l'altitude du drone, essayant de capturer des détails plus clairs, tout en levant la tête vers la forêt qui s'ouvrait progressivement non loin, au bout de laquelle se trouvait un parterre de fritillaires rouges.

  Je comparais la carte au trésor et la position indiquée par le drone ; l'emplacement correspondait à peu près.

  J'augmentai à nouveau l'altitude du drone. Autour de ce vestige, la végétation semblait s'épaissir en formant une sorte de vortex, ce qui signifiait que la couche de terre arable en dessous n'était pas assez épaisse pour permettre aux racines des arbres de s'y ancrer profondément.

  ? Ce qui veut dire... que l'endroit où nous nous trouvons actuellement était très probablement la base de certaines constructions, ou autre chose, c'est-à-dire une zone d'activité humaine ?, me dis-je à voix basse, tout en ajustant la mise au point de la caméra du drone.

  Anubis prit soudain la parole : ? Je me souviens d'une histoire tragique. Un jeune homme, victime d'une injustice, son sang coula dans les fleurs. Les fleurs absorbèrent son sang, puis inclinèrent la tête en signe de deuil pour sa mort. Connais-tu cette histoire ? ?

  Je restai interdite un instant, ne sachant s'il me posait une question ou s'il énon?ait quelque chose. Ces fritillaires rouges avaient effectivement toutes la tête penchée, le bord de leurs pétales déjà un peu fané.

  à cet instant précis – le signal du drone se coupa brusquement, l'image explosa en neige, puis l'appareil perdit le contr?le et tomba.

  C'était ici. L'endroit où le drone que j'avais envoyé depuis le bateau s'était écrasé.

  Cobra cria soudain : ? Sphinx ! Anubis ! Venez vite voir ! ?

  Nous cour?mes vers lui et v?mes une statue de pierre, fortement érodée, à moitié enfouie au bord de la butte. Sa forme était indistincte, sa silhouette étrange ; impossible de dire s'il s'agissait d'un homme ou d'une bête.

  Le socle de la statue était endommagé. à sa base était incrustée une plaque de pierre couverte de symboles. Le visage d'Anubis changea légèrement ; il s'accroupit aussit?t pour l'examiner.

  ? Regarde ?a, ce devrait être de l'ancien Aurian ?, dit-il en pointant les symboles, syllabe par syllabe. ? On dirait 'ku'... celui-ci, c'est 'sha'... et celui-là... ?

  Il sortit son carnet et prit rapidement des notes, son téléphone prenant également des photos sans arrêt.

  Je murmurai : ? Une porte ? ?

  ? Oui, on peut aussi le comprendre comme un passage, ou une interface ?, dit Anubis d'une voix étouffée, en mordillant le capuchon de son stylo.

  Je dis à voix basse : ? Dans la mythologie, il y a un Mur des Lamentations entre le monde des vivants et celui des morts... cette porte incrustée, mènerait-elle aux abysses de l'enfer ? ?

  Anubis se releva, contempla la statue et dit à voix basse : ? La prononciation des premiers sons est... Yaern... ladeagno... ?

  Cobra fixait avec hésitation cette série de symboles anciens.

  ? Ces quelques syllabes... il me semble les avoir déjà entendues ?, dit-il lentement. ? Dans notre village, l'ancien, chaque année, lors de la cérémonie de prière pour les récoltes, récite un texte en langue ancienne. Il y a toujours cette phrase au milieu – 'Yaernladeagno'. ?

  Je me tournai vers lui : ? Sais-tu ce que cela signifie ? ?

  Il hocha la tête, son expression plus sérieuse que jamais : ? Cela signifie 'supplication' ou 'requête instante'. ?

  Je restai interdite un instant, mon regard se reportant sur ce parterre de fritillaires rouges inclinées, mais des images bien plus anciennes traversèrent mon esprit –

  Il y a environ deux mille ans, dans l'hémisphère nord de la planète Yasha, se dressait un empire vaste, bordé par la mer. Dans le milieu universitaire, nous l'appelons encore ? l'Ancien Aurian ?.

  Ce fut un age d'or. Les inscriptions de l'empire, gravées sur des plaques de pierre, ornaient les flancs des montagnes et les fa?ades des temples. Les ordres émanant de la capitale se propageaient jusqu'aux cités-états situées à des milliers de lis, parmi lesquelles Libélin – qui n'était alors qu'un port secondaire, loin de sa prospérité actuelle.

  Plus tard, que ce f?t à cause d'une catastrophe naturelle, d'un coup d'état au palais ou d'un effondrement des croyances, l'empire se fragmenta et s'effondra soudainement, comme un échiquier renversé, se dispersant du centre vers les confins. Des fragments de langue, des symboles religieux et des rites populaires se répandirent ainsi dans les terres barbares. La grammaire orthodoxe disparut de la capitale, mais se transmit de génération en génération dans certains villages frontaliers reculés.

  Comme la langue maternelle de Cobra – le tebikta?, considéré par les érudits comme un ? parler hybride sans système ?. Pourtant, les incantations rituelles qu'il avait entendues dans les montagnes avaient une prononciation identique à celle de cette plaque de pierre.

  Et sur cette ?le, surnommée《Les Champs-élysées》 , les fleurs rouges symbolisant le deuil poussaient en abondance devant la porte nommée 《Supplication》.