An 998 avant l'ère de la Roue Cendrée, période des Eaux Profondes.

  Dans la résidence du Grand Tuteur à Jinxiujing, la lumière du jour était encore belle.

  Dans la cour, les branches du grand ginkgo arboraient une teinte dorée, quelques feuilles éparses tombaient parfois sur les marches de pierre bleue. Le vent, soufflant depuis le corridor, apportait le léger bruissement des branches sèches des poiriers et soulevait un coin du voile de la fenêtre. L'ombre et la lumière se projetaient en biais entre la petite table à encens et le miroir de bronze, découpant des silhouettes.

  Wei, la tête appuyée sur sa main, était assise devant le miroir. La fumée bleue qui s'élevait du br?le-parfum aux motifs de rinceaux tournoyait près de ses tempes. D'un geste distrait, elle piqua quelques épingles à fleurs dans sa coiffure, jeta un coup d'?il dans le miroir de bronze et fron?a légèrement les sourcils.

  Un instant plus tard, elle défit résolument son chignon. Ses longs cheveux noirs se déversèrent comme une cascade, dissimulant la blancheur de sa nuque.

  Elle se tourna et appela : ? Rong, aide-moi à me coiffer en homme. ?

  Dugu Rong répondit et, prenant un peigne en bois et un fin cordon de soie, s'approcha doucement derrière elle.

  Avec une aisance familière, elle lissa les cheveux de Wei, les séparant mèche par mèche pour les nouer, ses doigts se mouvant avec une extrême légèreté. Wei se tenait droite, tournant de temps à autre la tête pour se regarder dans le miroir. Ce visage aux lignes douces, une fois coiffé à la manière d'un homme, acquit une sorte de beauté fine et d'allure indomptable.

  ? Trouves-tu que je ressemble à mon frère ? ? demanda-t-elle soudain.

  Dugu Rong, sans interrompre son geste, répondit seulement d'une voix neutre : ? Trois parts de ressemblance physique, sept parts d'un esprit différent. ?

  Wei laissa échapper un petit rire, mais une légère lueur humide voila ses yeux. ? Si j'étais vraiment un homme, pourrais-je, comme mon frère, aller et venir librement, sans craindre vents ni tempêtes ? ?

  Dugu Rong resta silencieuse un moment, puis dit à voix basse : ? Mademoiselle a les qualités propres à une demoiselle. ?

  à peine ces mots prononcés, Wei se retourna brusquement et posa sa main sur le visage de Dugu Rong. Sa paume était chaude, ses doigts caressant la joue de Rong, d'un geste à la fois léger et lent.

  ? Rong, ? dit-elle en fixant son propre reflet dans le miroir, puis, baissant soudain la voix, avec une pointe de taquinerie nonchalante, ? apprends-moi donc comment plaire aux hommes. ?

  Les cils de Dugu Rong frémirent, le cordon de soie qu'elle tenait glissa de ses mains sur la table. Elle leva les yeux vers Wei, ses lèvres s'entrouvrant légèrement.

  Wei s'approcha lentement d'elle. Avec une légère appréhension, elle effleura les lèvres de Rong de son index, un contact si léger, si éphémère, comme une fine pluie de début de printemps tombant sur le c?ur d'une fleur.

  L'air se figea en un instant.

  Dans le miroir, les deux jeunes filles se regardaient en silence. Les traits de la plus jeune conservaient encore une innocence enfantine, mais dissimulaient déjà une profondeur qui n'appartenait pas à son age.

  Dans le quartier Liquan, trois ruelles sinueuses de cent zhang de long serpentaient comme des dragons. Les pavés de pierre bleue, polis par le temps, reflétaient la lueur du crépuscule, diffusant un éclat doux et chaleureux. Au plus profond de ces venelles, des dizaines d'auberges et de restaurants renommés se c?toyaient, avec leurs balustrades sculptées et laquées de vermillon, leurs bannières colorées flottant au vent. Les sections NanQu et ZhongQu étaient les plus animées, où les sons des instruments à cordes et à vent ne cessaient jamais, et où les parfums de vin embaumaient l'air.

  Ce qui attirait le plus le regard, c'étaient ces murs blanchis à la chaux, imprégnés d'encre – ils étaient entièrement recouverts des traces de chants endiablés après boire et de poèmes calligraphiés d'une main ivre. Certains, écrits d'une écriture flamboyante, exprimaient une audace qui touchait les nuages ; d'autres, d'une élégance raffinée et mélodieuse, semblaient confier les secrets du c?ur.

  Les nuances d'encre variaient, se superposant couche après couche.

  C'était ici le lieu des festins joyeux pour les jeunes nobles de Jinxiujing, et aussi les ruelles légendaires où se rencontraient parfois les talents littéraires et les beautés.

  Mais aujourd'hui, il y avait deux ? jeunes gentilshommes ? un peu particuliers.

  Wei portait un vêtement d'homme un peu ample, une longue robe de soie blanc lunaire que le vent soulevait légèrement, chatoyant d'un éclat doux sous les derniers rayons du soleil couchant. Elle avait délibérément retroussé ses manches avec nonchalance, laissant appara?tre ses poignets fins. Sa démarche était légère, le bas de sa robe flottant au vent, lui donnant véritablement l'allure d'un jeune homme libre et élégant. Elle déambulait entre les murs de poèmes, ses doigts effleurant parfois ces calligraphies tant?t vigoureuses, tant?t délicates, une lueur de curiosité et d'espièglerie brillant dans ses yeux.

  Dugu Rong la suivait. Bien que vêtue simplement, elle ne pouvait dissimuler l'aura de froide distinction qui émanait d'elle. Sa démarche était assurée, ni pressée ni lente, contrastant avec l'agitation de ces ruelles animées, mais s'y harmonisant étrangement.

  L'établissement le plus réputé de ZhongQu était une auberge nommée le ? Pavillon Xingyi ?.

  Le batiment était d'une architecture raffinée, les coins de ses avant-toits relevés. Des stores de bambou pendaient devant les fenêtres, laissant filtrer de vagues mélodies de qin. Contrairement à l'agitation des autres lieux, celui-ci respirait une certaine élégance, et était le lieu de prédilection des lettrés et des artistes qui appréciaient véritablement les plaisirs raffinés.

  Wei entra?na Dugu Rong jusqu'au sommet du batiment et s'accouda à la balustrade pour contempler le lointain.

  Le crépuscule enveloppait la ville. Les contours de Jinxiujing s'estompaient peu à peu dans la lueur du couchant, les lumières des quartiers s'allumaient les unes après les autres, se mêlant aux nuages flottants à l'horizon, comme une longue fresque de brocart se déroulant lentement.

  Un bruit de sabots se fit entendre, se rapprochant, déchirant le silence du crépuscule.

  Les yeux de Wei s'illuminèrent. Elle se hissa sur la pointe des pieds pour regarder, puis éclata de rire et attrapa la main de Dugu Rong : ? Rong, ce sont mon frère et les autres ! ?

  Elle n'avait pas fini sa phrase qu'elle se précipita déjà en bas des escaliers comme un oisillon joyeux, sa jupe-robe flottant au vent, son rire cristallin : ? Vite ! Cachons-nous pour lui faire une surprise ! ?

  Dugu Rong, légèrement bousculée, conservait néanmoins son calme habituel, un imperceptible sourire flottant seulement sur ses lèvres.

  Tandis qu'elles couraient, le vent effleurait leurs vêtements et leurs cheveux. L'épingle d'or que Rong portait dans sa coiffure vibra légèrement et finit par glisser, tombant sans bruit dans l'herbe en contrebas. Un éclair doré, et elle disparut aussit?t parmi les feuilles d'un vert sombre.

  à la fin de la décade du Givre Dormant, juste avant celle des Eaux Profondes, avant que les cent fleurs ne se fanent, il fallait toujours organiser une de ces ? Fêtes des Cent Fleurs ?. Les quatre coins de la salle étaient emplis de fleurs de toutes sortes, certaines piquées dans des vases de porcelaine céladon, d'autres enroulées autour de balustrades laquées de vermillon ; quelques branches de jasmin et de michelia étaient même suspendues aux poutres, exhalant un parfum subtil.

  Zhang Huaiqian et Nangong Bo mirent pied à terre, confièrent les rênes de leurs chevaux au valet devant la porte et entrèrent au moment où l'animation dans la salle était à son comble.

  Les lanternes venaient d'être allumées. Des lanternes de papier et de soie, suspendues haut, descendaient légèrement jusqu'à hauteur d'épaule, se balan?ant au gré du vent. Certains improvisaient des calligraphies, l'encre coulant à flots ; d'autres composaient des poèmes en réponse, les traits d'esprit fusant. Toute la salle était emplie de robes flottantes, rassemblant toute la fine fleur de Jinxiujing.

  Bai Xingjian tenait son pinceau et composait un poème devant un bouquet de fleurs fanées. à peine avait-il écrit ? 倚窗风摇影，馀香留绮窗 Appuyée à la fenêtre, le vent agite son ombre, son parfum persiste sur la gaze de la fenêtre ?, qu'un jeune homme à c?té de lui sourit et dit : ? Ce vers est élégant, mais il manque un peu de saveur. ? Sur ce, il prit son pinceau et ajouta : ? 簪花不觉老，月夜且留芳。Porter des fleurs sans se soucier de l'age, que leur parfum persiste sous la lune nocturne. ?

  La rumeur disait que le propriétaire du Pavillon Xingyi, surnommé ? Ma?tre Xing ?, était un ancien lettré de la cour impériale, dont les écrits avaient été interdits. Il avait ensuite quitté sa charge pour se lancer dans le commerce, achetant cet établissement à prix d'or. Il ne se montrait jamais, se contentant parfois de faire passer des commentaires et des thèmes de poésie à travers les fenêtres de papier de son pavillon. Tout le monde spéculait sur son identité et son origine, mais personne ne connaissait son vrai visage.

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  Bai Xingjian, cependant, était l'un des rares à avoir accès à sa demeure privée. Mais il avait toujours gardé le silence à ce sujet, ne mentionnant jamais le moindre mot sur Ma?tre Xing, et les autres devaient donc se contenter de conjectures. Il était issu de la prestigieuse famille Bai de Jinxiujing, dont le commerce de la soie leur avait valu une fortune considérable. Doué dès son plus jeune age, il excellait en poésie, en littérature, en musique et aux échecs, mais il méprisait les examens impériaux et les honneurs officiels, considérant l'érudition scolastique comme un carcan. Sa renommée littéraire s'était pourtant déjà répandue parmi les lettrés. Il connaissait Zhang Huaiqian de longue date ; l'un, noble et respectueux des conventions, l'autre, élégant et peu soucieux des rites, avaient des tempéraments opposés mais s'entendaient curieusement bien et entretenaient une amitié profonde.

  Le rendez-vous d'aujourd'hui au Pavillon Xingyi était une réunion entre vieux amis, sans formalités. Voyant Zhang Huaiqian et l'autre entrer, Bai Xingjian posa son pinceau de poils de martre encore humide d'encre, ses larges manches balayant les papiers à poèmes sur la table : ? Frère Zijing, Frère Qingxuan. Vous êtes en retard. Regardez cette salle pleine de poésie et de vin ! La Fête des Cent Fleurs du Pavillon Xingyi, ce soir, est bien plus animée que la Fête des Lanternes du quinzième jour ! ?

  Le regard de Zhang Huaiqian parcourut les poèmes suspendus aux poutres. L'un d'eux, calligraphié d'une écriture flamboyante, disait : ? 一枝凌霄倚青云，斜影花开映水分。Une branche de bignonia s'appuie sur les nuages azurés, son ombre fleurie se reflète sur l'eau. ?

  ? Merveilleux vers ! ? s'exclama Nangong Bo en frappant dans ses mains.

  Les trois hommes échangèrent un sourire et suivirent le gar?on de salle qui les conduisit à une table sur le c?té. Zhang Huaiqian prit un pinceau et, après un moment de réflexion, tra?a d'un geste vif : ? Que les montagnes et les fleuves ne disent pas que la beauté se fane, que cette nuit demeure pour partager l'élégance. ?

  Bai Xingjian éclata d'un rire sonore et jeta une ligature de sapèques dans la main du gar?on de salle.

  Celui-ci, tout sourire, s'approcha et dit à voix basse : ? Messieurs, vous arrivez à point nommé. On dit que Dame Xue Yao est en ville aujourd'hui, peut-être viendra-t-elle tout à l'heure. ?

  Les yeux de Zhang Huaiqian s'illuminèrent. Il sortit une autre ligature de sapèques et la lui glissa dans la main : ? Alors, qu'on fasse venir Dame Xue. ?

  Le gar?on de salle acquies?a à plusieurs reprises, ses yeux plissés de plaisir, et s'éloigna en trottinant à travers la foule.

  Zhang Huaiqian se tourna pour commander du vin. Une jarre de vin d'osmanthe fut ouverte, libérant un parfum frais et délicat. Il remplit les coupes des trois hommes et leva la sienne : ? Ce soir, pas de contraintes. Trois jarres de vin par personne. On ne part pas avant d'avoir tout bu. ?

  Nangong Bo fit mine de froncer les sourcils : ? Frère Zijing, trois jarres, ce sera trop pour moi. Si j'en finis une, je crains de perdre toute contenance. ?

  ? Frère Qingxuan ! ? Bai Xingjian frappa la table en riant. ? J'ai pourtant entendu dire que Frère Zijing ne rentre pas chez lui ce soir. Son père n'est pas encore en congé, c'est le moment idéal pour se laisser aller ! ?

  Zhang Huaiqian le regarda de biais, sa coupe de vin s'immobilisant un instant : ? Frère Bai, vous êtes mieux informé des allées et venues de ma famille que les dépêches du Ministère de la Guerre ? Vous savez même les jours de congé de mon père ? ?

  ? Loin de moi cette prétention ! ? Bai Xingjian leva sa coupe à la rencontre du reflet des lanternes de verre laqué, le liquide dans la coupe miroitant de fines paillettes d'or. ? Loin de moi cette prétention ! Ce n'est que ce matin que j'ai aper?u par hasard l'intendant de votre noble demeure faire des emplettes au marché de l'Est. ?

  Tandis que les trois hommes levaient leurs coupes et riaient, les conversations à voix basse de quelques convives à la table voisine parvinrent soudain à leurs oreilles.

  ? … Avez-vous entendu ? Cet ancien Prince Héritier… a vraiment été exécuté. ?

  La coupe de vin entre les doigts de Zhang Huaiqian s'immobilisa légèrement. Bai Xingjian et Nangong Bo échangèrent un regard, mais ne dirent rien.

  Les gens de cette table, ne semblant pas remarquer qu'on les écoutait, s'animaient dans leur conversation, et leur voix monta peu à peu. L'un d'eux dit à voix basse : ? Le mari de ma petite tante est scribe à l'Académie Hanlin. On raconte que cet après-midi-là, le Prince Héritier a soudainement convoqué plusieurs ministres au Palais de l'Est pour discuter d'affaires. à peine un instant plus tard, des soldats en armure noire ont fait irruption, ont scellé la Porte de l'Est, encerclé le Jardin du Sud, et même la Tour Zhuhua a été bouclée. Dites-moi, n'était-ce pas prémédité depuis longtemps ? ?

  ? Hélas… Ce musicien de qin du Prince Héritier, Su Jing, il est mort récemment aussi ?, soupira un autre. ? On dit que son corps a été repêché dans la rivière. ?

  Alors que tout le monde dans la salle trinquait et échangeait des coupes, au loin, près du mur de poèmes, Wei riait comme un renard qui aurait volé un fruit. Elle attrapa Dugu Rong et contourna vivement le coin du mur pour atteindre un endroit isolé. Elle murmura : ? D'ici, on les voit parfaitement ! ?

  Dugu Rong laissa échapper un léger soupir, mais se laissa faire, se contentant de lui rappeler doucement : ? Ne plaisante pas trop. Le jeune ma?tre est toujours très réservé, fais attention à ce qu'il ne se fache pas vraiment. ?

  Wei n'en tint aucun compte : ? Ne t'inquiète pas ! Tout ira bien ! ?

  Cependant, Zhang Huaiqian, l'?il vif, avait déjà aper?u Dugu Rong et Wei près du pilier d'en face. Il plissa légèrement les yeux et, surtout en voyant la tenue d'homme ample que portait Wei, son visage s'assombrit aussit?t. Il s'apprêtait à se lever pour attraper cette s?ur écervelée quand Bai Xingjian le tira par le bras : ? Frère Zijing, que regardez-vous donc ! Venez ! Encore une coupe ! ?

  Il dut se rasseoir, son regard continuant de balayer le lointain, tandis que Wei, comme si de rien n'était, conservait une allure parfaitement détendue.

  Soudain, il entendit une légère toux derrière lui. Zhang Huaiqian se retourna vivement et vit, à sa grande surprise, Chu Jin s'asseoir nonchalamment à c?té de lui. à cet instant, ce fut comme si un coup de tonnerre avait éclaté dans l'esprit de Huaiqian ; ses lèvres remuèrent un long moment, ne parvenant qu'à articuler quelques sons confus.

  Bai Xingjian, sentant l'atmosphère étrange, haussa un sourcil en regardant le nouveau venu. Chu Jin avait déjà pris la parole avec un sourire : ? Mon nom est Qiongliang. Mon prénom est Jin. Je suis un lointain cousin de Frère Qingxuan, originaire de la région de Xiling. Je suis venu à la capitale pour découvrir le monde. Je compte beaucoup sur la bienveillance de Frère Zijing. ?

  Nangong Bo, surpris, faillit s'étouffer avec son vin.

  Bai Xingjian, dissimulant un sourire derrière son éventail, déclama d'une voix lente : ? Nangong Jin… un prénom de courtoisie peu commun. Est-ce le ‘Jin’ de ce vers : ‘Là où la pluie nocturne retourne les pages des livres, le rêve se brise aux neuf enceintes de Jin’ ? ?

  Chu Jin inclina la tête en souriant : ? C'est exact. ? Il ne parut nullement troublé par la confusion de Zhang Huaiqian, prit nonchalamment un morceau de pêche séchée sur la table et, tout en machant, son sourire radieux, tapota légèrement le genou de Zhang Huaiqian sous la table.

  Le gar?on de salle accourut et, voyant l'Empereur Wenguang, demanda avec un grand sourire : ? Monsieur, que désirez-vous boire ? ?

  Zhang Huaiqian, un instant sans voix, se hata de répondre : ? Euh… ce monsieur ne devrait pas boire d'alcool. ?

  Le gar?on de salle hocha la tête. ? Alors, une théière pour monsieur ? ?

  Chu Jin fit un léger geste de la main et répondit en souriant : ? Ce n'est pas la peine, donnez-moi simplement une cruche de jus de kumquat frais. ?

  ? Entendu ! ? Le gar?on de salle s'éloigna joyeusement.

  Le regard de Zhang Huaiqian était empli d'impuissance et de stupeur. Il dit à voix basse : ? Vous n'auriez pas d? venir ici. ?

  Chu Jin le regarda avec un sourire malicieux et rétorqua à voix basse : ? Oh ? Cet endroit m'est interdit ? Pourquoi donc ? ?

  Zhang Huaiqian, à court de mots, le regardait avec une panique évidente, ne sachant que répondre. Il jeta un coup d'?il alentour, son inquiétude s'intensifiant : ? Cet endroit est mal fréquenté… ?

  Chu Jin fit un geste de la main et toussa légèrement à deux reprises.

  Huaiqian, voyant le teint légèrement pale de Chu Jin, ne put s'empêcher de froncer les sourcils, une pointe d'inquiétude dans la voix : ? Vous sentez-vous mieux ces derniers jours ? Avez-vous quelque malaise ? ?

  ? Ce n'est rien, ?a va beaucoup mieux. Et puis, il fallait bien que je sorte prendre l'air. ?

  Les discussions à la table voisine n'avaient pas cessé. Un homme un peu plus agé jeta un regard de biais à l'assemblée et baissa la voix : ? Laissons de c?té les affaires privées, parlons de choses sérieuses – on dit que ce soir-là, au Palais de l'Est, on a trouvé une armoire entière de sceaux secrets non répertoriés, de cartes secrètes, et aussi… des copies d'édits secrets. ?

  ? Des édits secrets ? Quels édits secrets ? ?

  ? On dit que ce sont des copies d'instructions manuscrites laissées au Prince Héritier par feu l'Empereur lorsqu'il était gravement malade, lui demandant de ‘régenter temporairement les affaires de la cour’. Mais ces copies auraient été écrites ultérieurement, même les annotations seraient de la main de gens du Palais de l'Est. ?

  ? C'est-à-dire qu'ils ont été falsifiés ? ?

  ? Qui sait la vérité ? Mais on dit quavec cet édit secret, le Prince Héritier avait autrefois ordonné la mobilisation d'une troupe – de la Garde Impériale – sans en référer au Ministère de la Guerre, ni passer par le Grand Secrétariat. ?

  ? Alors… il voulait vraiment usurper le tr?ne ? ?

  à ce moment, une autre personne laissa échapper un petit rire contenu : ? Non, moi, j'ai plut?t entendu dire que Sa Majesté n'aimait plus le Prince Héritier depuis longtemps, et que la famille maternelle du Prince Rui est actuellement en faveur. Les frasques de jeunesse du Prince Héritier n'étaient pas inconnues, mais pendant ces années-là, Sa Majesté fermait les yeux. En réalité, il avait depuis longtemps décidé de le remplacer. ?

  Une autre personne ajouta à voix basse : ? On dit que cette nuit-là, ce sont les troupes de la famille Pang qui ont protégé Sa Majesté, accompagnées d'un groupe d'hommes du roi G?nok de l'Ouest. Le lendemain matin, à la cour, l'édit de ‘redésignation de l'héritier présomptif’ a été proclamé. Les fonctionnaires du Ministère de la Guerre ont passé la nuit à transcrire les registres d'or, et dix-sept proclamations ont été affichées dans toute la capitale en une nuit. ?

  ? J'ai entendu un ami du Ministère des Travaux Publics dire que cette nuit-là, les portes de la ville n'ont pas été fermées. ?

  ? Qu'est-ce que cela signifie ? ?

  ? Cela signifie qu'après les événements de cette nuit-là, ce n'était pas par crainte que le Prince Héritier s'enfuie, mais plut?t… par crainte que des partisans de l'ancien Prince Héritier au sein de la cour ne se soulèvent. Si les portes de la cité impériale avaient été fermées, en cas de problème, les renforts n'auraient pas pu entrer. ?

  ? Alors, dites-moi, ce nouveau Prince Héritier… n'est-ce pas l'ancien Prince Rui ? Avant-hier encore, on disait qu'il était gravement malade, les médecins impériaux se relayaient à son chevet jour et nuit. Et pourtant, ce matin, Sa Majesté l'a de nouveau convoqué seul en audience privée. Cette affaire n'est pas ordinaire. ?

  Zhang Huaiqian jeta un coup d'?il à Chu Jin, une lueur de tension dans les yeux, puis, affectant la décontraction, sourit à la table voisine : ? Les affaires de la cour, mieux vaut en parler moins. Nos petites vies ne tiennent qu'à un fil face à Yama, le roi des enfers. ?

  Bai Xingjian, en entendant cela, haussa les sourcils d'un air exagéré, le ton taquin : ? Frère Zijing, comment se fait-il que vous soyez si prudent aujourd'hui ? D'habitude, lorsque vous discutez de ces choses avec nous, vous êtes plein d'enthousiasme et intarissable ! ?

  Chu Jin, à ces mots, laissa flotter sur ses lèvres un sourire chargé de sous-entendus. Son regard, teinté d'une légère moquerie, se tourna vers Zhang Huaiqian, son ton doux et un peu narquois : ? C'est exact, Frère Zijing. D'habitude, ne parlez-vous pas de tout cela avec une animation non dissimulée ? C'est plut?t rare de vous voir ainsi aujourd'hui. ?

  Zhang Huaiqian, à court de mots, leva sa coupe de vin pour masquer son embarras.

  à cette vue, l'assemblée éclata de rire, et l'atmosphère dans la salle devint de plus en plus animée.