Dans le quartier NanQu de Liquanfang, il y avait une taverne des Régions de l'Ouest nommée ? Antre de la Lune ?. Chaque fois que le crépuscule tombait, un parfum capiteux de vin de raisin embaumait le quartier, attirant princes, nobles, marchands et lettrés de Jinxiujing comme des mouches.

  Devant la porte de la taverne étaient suspendues des clochettes de chameau dorées ; au moindre souffle de vent, elles émettaient un son clair et agréable. à l'intérieur, des tapis G?nok, tissés d'or et incrustés de pierres précieuses, ornaient les murs. Sur les petites tables étaient disposées des coupes à vin sculptées dans la tourmaline. Chaque détail respirait l'exotisme.

  Le soir même où Razmir, arrivé à Jinxiujing, avait retrouvé Ardashir et lui avait présenté le livre sacré, ce groupe de G?noks était venu ici pour boire et célébrer.

  Ardashir avait également convié son ami Pang Duo à se joindre à leurs réjouissances.

  Aux quatre coins de la salle, des braseros de cuivre crachaient de hautes flammes, dont les langues dansantes illuminaient tout l'espace comme en plein jour. L'air chaud était empli de la douceur des fruits et du parfum entêtant des épices.

  Les musiciens, vêtus de costumes colorés, étaient alignés en arc de cercle sur le c?té de la salle. Chacun tenait un instrument exotique et se consacrait avec ferveur à sa musique.

  Alors que la musique montait en puissance, des danseuses, tenant chacune une lampe à huile allumée, firent leur entrée, pieds nus, effleurant lentement les tapis de soie qui recouvraient le sol.

  Elles portaient de longues robes de satin aux couleurs vives et scintillaient de bijoux. Des grelots d'argent ornaient leurs chevilles nues, tintant doucement à chacun de leurs pas. Leurs poignets tournoyaient, les lampes vacillaient au rythme de leurs mouvements, la lueur des flammes tra?ant des arcs envo?tants dans les airs. Leur danse, ardente comme le feu, alternait regards en coin malicieux et ?illades baissées modestes, captivant irrésistiblement les convives.

  La musique s'apaisa peu à peu, et les danseuses ralentirent leur rythme jusqu'à s'arrêter. L'écho de la mélodie finale flottait encore dans la salle, chaque visage, éclairé par les flammes, brillant d'une légère rougeur.

  Depuis que les troubles liés à la tentative de rébellion du Prince Héritier s'étaient calmés, la situation politique à la cour de Jinxiujing était en pleine effervescence.

  Ardashir, pour ses mérites, avait été anobli et avait ainsi pu s'établir à Jinxiujing.

  Ce jour-là, lors de l'audience impériale, Ardashir entra dans le grand hall à la suite des autres dignitaires. Le sol était pavé de briques d'or, des piliers de jade soutenaient le ciel.

  L'empereur du royaume de Xu était assis sur le tr?ne du dragon, son regard aussi per?ant que celui d'un faucon, dominant l'assemblée.

  Ardashir s'inclina profondément, mais son c?ur peinait à retrouver son calme. Il sentait émaner de l'empereur une majesté qui n'admettait aucune contestation.

  Cette puissance l'emplissait à la fois de respect et d'une vague répugnance – ce regard froid manquait de chaleur humaine, comme si toutes les créatures et toutes les choses sous le ciel n'étaient que des pions sur son échiquier.

  Ce regard majestueux différait totalement de celui du prince déchu lorsqu'il avait fait irruption dans l'enceinte du palais.

  Cette nuit-là, au début de la rébellion, lorsque le prince déchu avait mené ses troupes dans la Cité Interdite, au milieu des éclairs des sabres et des ombres des épées, il avait croisé de près ces yeux fous – semblables à ceux d'une bête piégée, empreints d'une ferveur presque obsessionnelle, terrifiante, mais teintée aussi d'une pointe de tristesse.

  Après l'audience, un banquet impérial fut donné dans les jardins du palais. Des lanternes de soie brodées d'or étaient suspendues haut, illuminant une profusion de fleurs et de plantes rares. Ardashir se tenait à l'écart de la foule, une coupe de vin en tourmaline à la main, mais son regard se portait involontairement sur le nouveau Prince Héritier. Celui-ci portait une ceinture de jade, ses traits étaient fins et clairs, son sourire affable. Il s'entretenait avec quelqu'un d'un ton humble, dépourvu de l'arrogance de son père.

  Soudain, un vieux ministre aux cheveux blancs trébucha et manqua de tomber. Le Prince Héritier s'avan?a et le soutint des deux mains, disant d'une voix douce : ? Monsieur Xu, prenez garde, le chemin est glissant cette nuit. ?

  Ardashir, observant la scène de loin, sentit une vague de chaleur monter en lui.

  à cet instant, le nouveau Prince Héritier, comme s'il avait senti son regard, lui adressa de loin un signe de tête et un sourire, une lueur de bonté sincère dans les yeux. Le c?ur d'Ardashir fut légèrement ému ; il leva sa coupe en réponse.

  Si l'empereur était un conquérant majestueux, menant son empire comme un berger mène son troupeau, le nouveau Prince Héritier, lui, possédait une plus grande part de compassion et de mansuétude. Peut-être était-il plus apte à devenir le gardien de ces terres.

  De nombreux convives étaient déjà profondément ivres ; certains, affalés sur leur siège, s'étaient endormis enla?ant une danseuse. Razmir, dans un état d'ébriété comique, déclamait des chants à voix haute. Pang Duo faisait des bras de fer avec quelques marchands des Régions de l'Ouest, leurs rires et leurs exclamations joyeuses résonnant dans la nuit.

  Ardashir, quant à lui, sortit de la salle de banquet, le corps en sueur, pour prendre un peu l'air dans la cour.

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  Au centre de la cour poussaient quelques arbres fruitiers. Une brise nocturne apporta avec elle un léger parfum de fruit.

  Il cueillit nonchalamment une grenade rouge et, avec le couteau d'argent au manche en corne de rhinocéros qu'il portait à la ceinture, en détacha finement un quartier qu'il porta à sa bouche. La chair du fruit était un mélange d'acidité et de douceur. L'acidité initiale le fit légèrement grimacer – les grenades de G?nok étaient tout de même plus purement sucrées.

  Ardashir, avec un air amusé, sortit de sa tunique un lézard des sables, le posa dans sa paume et pla?a quelques grains de grenade devant sa gueule. Mais la petite bête tourna la tête et refusa de manger.

  Il sourit et, regardant autour de lui, aper?ut un escargot. Il s'en approcha lentement, déposa le lézard des sables sur une feuille voisine, puis observa la ? chasse ? qui allait se dérouler.

  Les petits yeux noirs et brillants du lézard verrouillèrent leur cible. Soudain, sa langue jaillit, et l'escargot fut avalé en un instant, ne laissant derrière lui qu'une coquille vide en forme de spirale.

  Puis, il releva la tête vers son ma?tre, comme s'il attendait, plein d'assurance, des éloges.

  Ardashir ne put s'empêcher de rire doucement et lui caressa légèrement les écailles du dos.

  Le lézard des sables, excité par la caresse de son ma?tre, alla jusqu'à lécher la bague au doigt d'Ardashir, sa langue effleurant la gemme sertie sur le chaton.

  Il croqua de nouveau dans la grenade qu'il tenait, son go?t aigre-doux et son parfum fruité et frais dissipant les effets de l'alcool.

  La nuit s'épaississait. La lueur fra?che de la lune, la quiétude de la cour, le parfum suave des melons, tout se mêlait en une atmosphère paisible. Ardashir plissa légèrement les yeux et finit par s'allonger sur le dos, à même le sol, contemplant les deux lunes suspendues dans le ciel. Il tapotait doucement la terre de sa main et fredonnait une chanson en langue G?nok.

  Soudain, il sentit un parfum de roses après la pluie, aussi frais que la rosée nouvelle.

  Comment était-ce possible ? Il n'avait pas plu à Jinxiujing depuis un demi-mois.

  Il suivit le parfum et aper?ut, au plus profond d'un massif de fleurs, deux silhouettes élancées qui se dépla?aient avec précaution, tenant des bougies parfumées, semblant chercher quelque chose la tête baissée.

  ? Mademoiselle, rentrons vite, le couvre-feu va bient?t sonner. ?

  ? Non, c'est moi qui ai insisté pour venir voir la fête des fleurs, et c'est à cause de moi que tu as perdu cette épingle d'or si importante. Je dois absolument la retrouver. ?

  ? Perdre l'épingle n'est pas grave. Mais si nous tardons davantage et que nous avons des ennuis, le ma?tre et le jeune ma?tre nous le reprocheront. ?

  ? Non, non, si quelqu'un la ramasse, nous ne la retrouverons plus jamais ! ?

  Elles chuchotaient parmi les fleurs.

  Pendant qu'elles parlaient, le lézard des sables sortit soudain la tête, se glissa discrètement hors de la manche d'Ardashir, rampa dans le massif de fleurs, se faufilant rapidement entre leurs pieds, et avala au passage une mante religieuse qui se reposait parmi les fleurs. Les deux jeunes filles poussèrent un cri de surprise, reculèrent de quelques pas effrayées et regardèrent avec méfiance vers le fond du massif.

  Au moment où elles se remettaient de leur frayeur, elles levèrent la tête et aper?urent non loin une silhouette – c'était un jeune homme des confins, grand et élancé.

  à cet instant, le lézard des sables, comme s'il obéissait à un ordre silencieux de son ma?tre, grimpa docilement sur Ardashir et se blottit dans la poche de sa tunique.

  La demoiselle parut surprise un instant, mais elle se redressa aussit?t, fron?a légèrement les sourcils et demanda d'une voix faussement assurée et peu amène : ? Vous... qui êtes-vous ? ?

  Ardashir pencha la tête, une lueur espiègle dans les yeux, et rétorqua : ? Et vous, qui êtes-vous ? Seriez-vous à la recherche d'un trésor ? ?

  ? Nous... ? La servante allait parler, mais la demoiselle lui attrapa la main, une certaine inquiétude dans la voix. Cependant, avant qu'elle ait pu achever, elles entendirent derrière elles le bruit de pas lourds ; la lueur des lanternes d'une patrouille se rapprochait.

  L'expression d'Ardashir s'assombrit. Il dit à voix basse : ? Suivez-moi. ?

  Puis, sans leur laisser le temps de discuter, il les entra?na vivement et les conduisit dans la petite cour de l'Antre de la Lune, leur permettant d'échapper à la vue de la patrouille.

  Le bruit des pas de la patrouille s'éloigna, la nuit retrouvant son calme. Elles poussèrent un soupir de soulagement. Celle qu'on appelait ? Mademoiselle ? dit doucement : ? Merci. ?

  Ardashir les observait. D'une voix hésitante, en langue de Xu, il dit : ? Où habitez-vous ? Et si je vous raccompagnais ? J'ai ceci. ?

  Sur ce, il sortit une plaque de bronze gravée d'un tigre volant. Pang Duo lui avait dit qu'avec cela, il pouvait circuler librement dans Jinxiujing.

  Elle hésita légèrement. Pensant que cet homme des confins, puisqu'il les avait aidées, n'était probablement pas une mauvaise personne, elle répondit aussit?t : ? Je m'appelle Wei, et elle, c'est Rong. ?

  Ardashir inclina la tête en souriant. ? Je m'appelle Ardashir. Les gens du royaume de Xu aiment m'appeler A'Shi. Allons-y, je vous ramène chez vous. ?

  Wei se mordit légèrement la lèvre et secoua la tête : ? Mais nous n'avons pas encore retrouvé l'épingle. ?

  ? Mademoiselle... ?

  ? Je ne peux pas abandonner ton épingle d'or. ?

  En entendant cela, Ardashir demanda : ? Cet objet est-il très important pour vous ? ?

  Rong baissa les yeux : ? C'est un souvenir que ma mère m'a laissé. ?

  L'expression d'Ardashir se fit légèrement plus grave : ? C'est donc très précieux. ?

  Une danseuse G?nok, portant un plateau de melon et de fruits, s'approcha avec grace, vêtue d'une jupe de gaze or et rouge, les grelots d'argent à ses poignets tintant légèrement.

  Elle s'inclina respectueusement devant Ardashir, fit un tour sur elle-même, s'assit les jambes croisées et engagea la conversation avec lui en langue G?nok, le sourire aux lèvres.

  Wei et Rong ne comprenaient rien, se contentant d'écarquiller les yeux, émerveillées par la beauté éblouissante de la danseuse.

  La danseuse tendit une lampe à huile en verre laqué. Ardashir la prit et leur dit : ? Venez avec moi, j'ai peut-être un moyen de vous aider à chercher encore. ?

  Ardashir se tenait au bord de cette parcelle d'herbe dans le quartier, cherchant des yeux pendant plusieurs tours. Il murmura quelque chose à voix basse devant la lampe à huile, puis se pencha, versa l'huile chaude sur le sol et enflamma une touffe d'herbe sèche. Le feu se propagea rapidement, et la petite parcelle d'herbe jaunie se transforma en un brasier.

  Lorsque le feu se calma, une odeur de cendre emplit l'air. Ardashir, tenant la lampe à huile, sortit de sa poche un petit miroir d'argent.

  Un éclat doré jaillit des cendres, éblouissant.

  Il se pencha pour le ramasser : c'était cette épingle à cheveux d'un or étincelant, son corps gravé de motifs de rinceaux sinueux, d'une finesse d'exécution stupéfiante.

  ? C'est vrai, l'or ne craint pas le feu ?, dit Wei, qui fixait encore les cendres d'un air absent.

  Rong baissa la tête et caressa doucement l'épingle d'or, comme si elle consolait une vieille amie retrouvée après une longue séparation.

  Ardashir, observant l'épingle, demanda soudain : ? Quelle est cette fleur... sur le dessus ? ?

  ? Vous voulez dire ceci ? C'est de la lentille d'eau ?, dit Rong en désignant la tête de l'épingle.

  ? Je n'ai jamais vu cette fleur. ?

  Rong sourit : ? Plut?t qu'une fleur, c'est une herbe. L'été, sur les étangs, on voit souvent flotter ces petites feuilles vertes, très légères. ?

  Ardashir comprit à demi, mais hocha la tête avec sérieux, comme s'il avait tout à fait compris.

  Lorsque Rong remit l'épingle d'or dans ses cheveux, ? C'est joli ?, laissa-t-il échapper. Ce compliment fit rougir les joues de Rong.

  Rong leva la tête, croisa son regard sérieux et dit doucement : ? Monsieur, comment puis-je vous remercier ? ?