Lorsque Zhang Huaiqian pénétra dans la résidence du Prince Rui, la neige accumulée dans la cour n'avait pas encore fondu, et les stalactites sous les avant-toits brillaient d'une lueur froide aux angles des corniches.

  Un eunuque l'introduisit dans le pavillon chauffé. Une légère odeur de médicaments, mêlée au parfum d'encens apaisant, vint à sa rencontre. Chu Jin, vêtu d'une ample robe de brocart de couleur neutre, était à demi appuyé sur un divan moelleux près de la fenêtre. Il tenait un rouleau de livre à la main, mais ne le lisait pas. Son visage était plus pale que d'ordinaire, ses traits empreints d'une fatigue qu'il ne pouvait dissimuler.

  ? Zijing, te voilà ?, dit Chu Jin en le voyant entrer. Il posa son livre, un léger sourire flottant sur ses lèvres. Il voulut se lever, mais Huaiqian s'approcha vivement, le retenant doucement, et s'assit à ses c?tés, le regard empli de sollicitude. ? Votre Altesse, comment vous sentez-vous aujourd'hui ? Le médecin impérial est-il venu vous examiner ? ?

  Chu Jin secoua légèrement la tête, sa voix plus basse que d'habitude, teintée d'une faiblesse à peine perceptible : ? Toujours le même mal, une oppression à la poitrine. Le médecin impérial est passé. Il a dit que c'était d? à un surmenage excessif, auquel s'est ajouté un peu de froid, le tout s'étant accumulé à l'intérieur. Il m'a recommandé de bien me reposer et de ne plus me surmener. ? Il eut un sourire teinté d'autodérision. ? Seulement, dans la situation actuelle, comment parler de repos ? ?

  ? Votre Altesse, c'est précisément en ce moment que vous devez prendre soin de vous. Si votre corps venait à céder, ce serait une perte irréparable. ?

  Chu Jin inclina la tête, son regard perdu sur le paysage hivernal et désolé à l'extérieur de la fenêtre. Il soupira légèrement : ? Ne le sais-je pas ? Seulement, Père l'Empereur… Toux… Toux… ?

  Zhang Huaiqian s'apprêtait à ajouter quelques mots de réconfort quand il entendit soudain un eunuque annoncer de l'extérieur, la voix pressée : ? Monseigneur le Prince Héritier, des envoyés du palais transmettent un message oral. Sa Majesté vous mande et vous prie de vous rendre immédiatement au palais. ?

  En entendant cela, Chu Jin fron?a légèrement les sourcils et pressa inconsciemment sa poitrine. Il se tourna vers Zhang Huaiqian et dit : ? Tu vois, voilà que ?a arrive. ? Puis, s'adressant à l'eunuque : ? J'ai compris. Va dire aux envoyés que Son Altesse ne se sent vraiment pas bien aujourd'hui et craint de transmettre sa maladie à Père l'Empereur. Demain matin, Son Altesse se rendra personnellement à ses appartements pour lui présenter ses respects. ?

  L'eunuque messager parut embarrassé. Il s'avan?a de quelques pas et baissa la voix : ? Monseigneur… l'envoyé a également laissé entendre en privé… que les doyens de l'Académie de Médecine Impériale venaient de se concerter, et que la santé de Sa Majesté… Sa Majesté… craignait-on… craignait-on que ses jours ne soient comptés… ?

  Ces paroles de l'eunuque furent comme un bloc de glace jeté dans de l'huile bouillante, figeant instantanément l'atmosphère déjà pesante du pavillon chauffé. En entendant cela, Chu Jin tressaillit violemment, ce qui provoqua une quinte de toux encore plus forte et plus rapide. Il serra convulsivement l'accoudoir du divan, ses jointures blanchissant sous l'effort. Il lui fallut un long moment pour réussir à calmer sa toux, mais son visage pale se teinta d'une rougeur maladive.

  Il prit plusieurs profondes inspirations, s'effor?ant de calmer les battements de sa poitrine, mais sa voix restait terriblement rauque, teintée d'un tremblement à peine perceptible : ? J'ai compris… Va leur répondre, dis-leur que demain… demain matin, Son Altesse se rendra sans faute au palais pour une audience. ?

  L'eunuque fit une courbette et dit à voix basse : ? Votre serviteur obéit. ? Puis il se retira en s'inclinant.

  Après le départ de l'eunuque, un silence suffocant s'installa un instant dans le pavillon chauffé. Seuls la respiration forte de Chu Jin et quelques toux contenues résonnaient dans le calme.

  Zhang Huaiqian aida Chu Jin à s'allonger un peu plus confortablement, lui remontant la couverture, le c?ur empli d'émotions contradictoires. Voyant le visage épuisé de Chu Jin, son inquiétude était palpable : ? Votre Altesse, puisque la santé de Sa Majesté est si… si vous tardez encore, je crains que… ?

  ? Ne le sais-je pas… ? Chu Jin ferma les yeux, puis les rouvrit. Son regard était injecté de sang et las. ? Seulement, dans l'état où je suis, même si j'y allais, que pourrais-je y faire ? Je ne ferais qu'inquiéter davantage Père l'Empereur en me voyant ainsi. Toux… Toux, toux… De plus, j'ai la tête qui tourne et une forte oppression à la poitrine en ce moment. Même si j'arrivais devant le tr?ne, je crains de ne pas pouvoir prononcer quelques phrases cohérentes. ?

  Il marqua une pause, sa voix se faisant encore plus basse : ? Zijing, à la cour… y a-t-il eu quelque agitation ces derniers temps ? ? Le regard de Chu Jin, lourd, se posa sur lui. ? Ces derniers jours, mon esprit n'a pas été clair, et je n'ai pu m'occuper personnellement de nombreuses affaires. Ces rapports, je les ai pour la plupart parcourus puis oubliés, vraiment… je n'en ai pas la force. ?

  Zhang Huaiqian choisit ses mots avec soin : ? Que Votre Altesse se rassure. Les affaires de la cour sont encore gérées par plusieurs Grands Conseillers et les chefs des différents ministères. Seulement… ? Il hésita un instant. ? … Seulement, il fait froid en ce moment, et le rapport sur la catastrophe neigeuse du Daizhou a de nouveau été soumis. La situation est plus grave que les années précédentes. Le Ministre des Finances s'est encore disputé hier au Jardin Chongzheng avec plusieurs dignitaires du Ministère de la Guerre au sujet de l'allocation des vivres et des fonds de secours ; le ton est monté assez vivement. ?

  ? La catastrophe neigeuse du Daizhou… ? murmura Chu Jin, ses sourcils se fron?ant davantage. ? Je me souviens de cette affaire. Le Ministère des Finances et le Ministère de la Guerre… Toux… se disputaient-ils pour savoir s'il fallait donner la priorité aux vivres pour les troupes frontalières ou pour les sinistrés ? ?

  ? C'est exact. Le Ministère de la Guerre soutient que la défense de la frontière nord est critique et que les rations militaires ne sauraient souffrir la moindre réduction. Le Ministère des Finances, lui, affirme que les sinistrés meurent de faim et que si l'on ne distribue pas rapidement des secours, des troubles populaires risquent d'éclater ?, expliqua Zhang Huaiqian. ? Cette affaire, je crains qu'il ne faille que Votre Altesse prenne une décision rapidement. ?

  Chu Jin se frotta les tempes avec lassitude : ? Le Ministère de la Guerre… qui en est responsable actuellement ? Je me souviens que l'ancien Ministre Wang n'a-t-il pas pris sa retraite le mois dernier pour retourner dans son pays natal ? ?

  ? Après la retraite du Ministre Wang, Sa Majesté n'a pas encore clairement désigné de nouveau Ministre de la Guerre. La charge est temporairement assurée par le Vice-Ministre de gauche, Monsieur Chen. Seulement, ce Monsieur Chen… entretient depuis toujours des relations… très étroites avec plusieurs généraux qui détiennent le commandement des troupes. ?

  Une lueur acérée brilla dans les yeux de Chu Jin : ? Tu veux parler… du Camp de la Cavalerie d'élite ? ?

  Zhang Huaiqian sentit son c?ur tressaillir ; le Prince Héritier était décidément perspicace. Il baissa la voix : ? Il y a quelques jours, lors de l'inventaire de l'arsenal de la capitale, on a découvert qu'il manquait deux cents longues lances et cent arcs et arbalètes. Les comptes n'étaient pas clairs, on soup?onne un lien avec le Camp de la Cavalerie d'élite. Bien que l'affaire ait été étouffée et qu'une enquête soit en cours, mais… ?

  ? Il faut se méfier ?, laissa échapper Chu Jin dans un long soupir, suivi d'une nouvelle quinte de toux.

  ? La résidence du Prince de Liang est toujours pleine d'invités, et le Prince de Jiujiang lui envoie aussi fréquemment des présents locaux et des cadeaux de saison. Cela semble… encore plus animé que par le passé ?, rapporta fidèlement Zhang Huaiqian. ? Des rumeurs circulent en ville, disant qu'ils… sembleraient contacter en secret certains anciens dignitaires de la famille impériale mécontents de la situation à la cour. ?

  ? Humph, mécontents ? ? Chu Jin laissa échapper un rire froid. ? … Maintenant que Père l'Empereur est gravement malade, ils pensent sans doute que leur heure est de nouveau venue. ?

  Le regard de Chu Jin se fit plus intense, son ton changeant brusquement : ? Zijing, à Jinxiujing, quelles sont les forces militaires réellement utilisables et dignes de confiance en ce moment ? Entre nous, souverain et ministre, point n'est besoin de faux-fuyants aujourd'hui ; nous devons envisager le pire scénario. Au cas où… au cas où Père l'Empereur viendrait à monter au ciel, comment pourrait-on rapidement stabiliser la situation à l'intérieur et à l'extérieur de la capitale ? En particulier, comment empêcher ces membres agités de la famille impériale d'agir inconsidérément et assurer la stabilité générale ? ?

  L'expression de Zhang Huaiqian devint grave. Il réfléchit un instant et dit : ? Le Commandant Zhao de la Garde Impériale est un homme loyal et intègre ; il a sous ses ordres deux cents soldats personnels sur lesquels on peut compter. Il a d'ailleurs contribué à la pacification des troubles liés à l'ancien Palais de l'Est. De plus, parmi les trois grands camps de la capitale, le Général Zhou, commandant de l'Armée Shence, est un ancien serviteur de feu l'Empereur, il a toujours été reconnaissant de la grace impériale et sa conduite est plut?t prudente ; on pourrait peut-être le gagner à notre cause. Seulement… les commandants du Camp de la Cavalerie d'élite et des deux autres camps ont souvent des liens avec la famille impériale et certaines familles nobles influentes ; leurs intentions sont difficiles à sonder. ?

  Chu Jin inclina légèrement la tête, comme pour peser ses mots : ? Le Général Zhou de l'Armée Shence… il faut en effet bien l'apaiser et le rallier. Seulement, avec ces deux seules forces, si un incident venait à se produire, je crains que ce ne soit… insuffisant. ? Une profonde inquiétude se lisait dans son regard. ? Ces membres de la famille impériale, si l'on n'use pas de moyens foudroyants pour les intimider, de simples apaisements ne suffiront probablement pas à les contenir. ?

  Zhang Huaiqian baissa la voix et se rapprocha un peu : ? Cette affaire est de la plus haute importance. Père… Père est à la cour depuis longtemps. à mon avis, Père… a probablement déjà con?u des plans et pris des dispositions. Seulement, il ne les dévoilera pas facilement avant le dernier moment. Si Votre Altesse lui fait confiance, je rentrerai ce soir et je sonderai les intentions de Père. ?

  Son regard se tourna vers la fenêtre. Dehors, le ciel était sombre, le vent glacial charriait les restes de neige et frappait contre les croisillons. ? Zijing, demain, en entrant au palais… ce sera sans doute encore une rude épreuve. ?

  Le c?ur de Zhang Huaiqian se serra. Il savait que Chu Jin se préparait au pire.

  Dans un pavillon latéral de la résidence du Prince de Liang, un br?le-parfum exhalait des senteurs de santal. Le parfum subtil montait en volutes, s'harmonisant avec les porcelaines anciennes et les paravents raffinés disposés alentour. Dehors, les pruniers en fleurs étaient magnifiques ; quelques branches avaient été coupées et placées dans un vase de jade sculpté, exhalant un léger parfum froid. Dans le salon, plusieurs dames de la noblesse étaient assises, vêtues de robes de brocart de différentes couleurs, leur allure digne, leur expression sereine.

  Assise à la place d'honneur, la Princesse de Liang, drapée dans un chale brodé de mille papillons, souriait avec grace. Elle but une petite gorgée de thé, promena son regard sur l'assemblée et dit en souriant : ? Si je vous ai conviées aujourd'hui, ce n'est que pour bavarder et raviver de vieux souvenirs. Ces derniers jours, j'ai retrouvé quelques anciennes partitions de musique et j'aurais aimé avoir vos conseils avisés. ?

  Une dame de la noblesse posa délicatement sa tasse de thé et dit d'un ton doux et humble : ? Votre Altesse plaisante. Vous ma?trisez si bien la musique, comment oserions-nous vous donner des le?ons ? Cependant, si nous pouvions avoir l'honneur de vous entendre jouer du qin, ce serait un grand plaisir pour nous. ?

  Une autre dame encha?na : ? C'est exact. Le talent de Votre Altesse au qin, à l'époque, était qualifié de ‘son de jade qui s'enroule autour des poutres’. ?

  L'assemblée se mit à rire doucement, l'atmosphère était plut?t harmonieuse. Madame Zhang, cependant, paraissait quelque peu mal à l'aise sur le c?té. Elle était assise dans un coin. Bien que sa robe f?t également très soignée, son style et sa texture, quoique luxueux, étaient légèrement criards. Les épingles de perles dans sa coiffure juraient également avec celles des autres dames. Elle tenait sa tasse de thé, écoutant avec gêne la conversation des autres, sans pouvoir y placer un mot.

  Soudain, une dame se tourna vers Madame Zhang, son ton affable mais teinté d'une certaine curiosité : ? Madame Zhang, félicitations pour la réussite de votre fils aux examens. On dit que Monsieur le Grand Tuteur est fort occupé par ses affaires ; les études de votre fils, l'avez-vous un peu aidé en cela ? ?

  Madame Zhang, interpellée si brusquement, eut un sursaut, et sa tasse de thé manqua de lui échapper des mains. Elle se for?a à sourire et répondit : ? Ah, moi… je m'occupe habituellement des affaires domestiques, je n'ai vraiment pas pu l'aider beaucoup. ?

  à peine ces mots prononcés, plusieurs dames échangèrent un regard entendu, un sourire chargé de sous-entendus se dessinant sur leurs lèvres. L'une d'elles dit d'un ton enjoué, mais avec une pointe d'ironie masquée : ? Madame Zhang est vraiment une épouse vertueuse. Monsieur le Grand Tuteur occupe aujourd'hui une position élevée et de grandes responsabilités ; que Madame s'occupe avec zèle des affaires intérieures, cela est bien naturel. ?

  Une autre dame reprit la parole, son ton faussement nonchalant, mais clairement teinté de moquerie : ? Madame Zhang se donne bien de la peine. Cependant, une telle harmonie entre vous et Monsieur le Grand Tuteur est chose rare. On dit que votre famille maternelle était autrefois immensément riche à Yongzhou, quelle prévoyance ! ?

  Madame Zhang comprit les sous-entendus. Son visage s'empourpra légèrement. Elle réussit à grand-peine à esquisser un sourire : ? Ce ne sont que des affaires de tous les jours, cela ne vaut pas la peine d'en parler. Vraiment pas. ?

  La Princesse, à c?té, sentant l'atmosphère devenir étrange, laissa échapper un léger rire et interrompit la conversation : ? Mesdames, ne mettez pas Madame Zhang mal à l'aise. Si l'on vient à la résidence, c'est pour se détendre un peu. ?

  Plusieurs nobles dames acquiescèrent aussit?t, mais leurs yeux brillaient toujours d'une certaine malice. La conversation dériva sur les partitions de musique et les poèmes ; chacune citait des classiques et exprimait son opinion. Madame Zhang, écoutant ces discussions élégantes, se sentait de plus en plus mal à l'aise. Elle voulait intervenir, mais avait l'impression que le contenu de ces partitions et de ces ouvrages anciens était pour elle du chinois. Finalement, elle ne put que prendre sa tasse de thé en silence, utilisant ce prétexte pour dissimuler son embarras.

  La Princesse de Liang laissa échapper un léger soupir, se tourna vers Madame Zhang en souriant et demanda : ? Madame Zhang, avez-vous parfois le loisir d'étudier les belles-lettres, ou d'apprendre quelque peu l'art du qin ? ?

  La main de Madame Zhang se figea. Elle répondit précipitamment : ? Moi… dans ma jeunesse, à la maison, j'ai appris quelques rudiments de comptabilité. Plus tard, après m'être mariée, je n'ai plus eu l'énergie d'apprendre ces choses-là. ?

  à peine ces mots prononcés, une dame assise à c?té d'elle ne put s'empêcher de laisser échapper un petit rire, qu'elle dissimula aussit?t avec son mouchoir. D'un ton teinté d'une raillerie désinvolte, elle dit : ? Madame Zhang parle avec franchise. Après tout, vous êtes une personne pragmatique, occupée aux affaires domestiques. Nous autres, oisives, n'ayant rien à faire, nous nous contentons de nous divertir avec ces futilités élégantes. ?

  Un silence tomba un instant sur le salon. Les dames riaient à voix basse, ne semblant pas avoir l'intention de recentrer la conversation sur Madame Zhang. Assise sur le c?té, celle-ci sentit son c?ur se glacer.

  L'animation de cette réunion était, pour Madame Zhang, une torture indicible. Ce genre de rassemblement de dames de la noblesse, pour une personne de son extraction, même si Zhang Huang occupait une position élevée, signifiait toujours être dominée par ces femmes.

  Madame Zhang vivait retirée depuis de nombreuses années. Les serviteurs de la demeure s'étaient depuis longtemps habitués à son rythme de vie : la journée, elle restait oisive dans son boudoir à broder, ou parcourait quelques vieux livres de comptes de la famille. Ses jours paraissaient s'écouler paisiblement, mais chaque fois que le Grand Tuteur Zhang rentrait à la résidence, ce ressentiment accumulé pendant des années explosait comme un volcan.

  Ce soir-là, Zhang Huang, ayant terminé ses affaires à la cour, rentra à la résidence. En franchissant le mur d'écran, ce ne furent ni un brasero chaud ni un thé br?lant qui l'accueillirent, mais les reproches acérés de Madame Zhang.

  ? Te voilà enfin daignant rentrer ! ? Madame Zhang se tenait sur le seuil du hall principal, les bras croisés, ses yeux brillant d'une colère contenue, lui donnant l'allure d'une lionne sur le point de bondir.

  Le Grand Tuteur venait à peine de franchir le seuil du hall quand il entendit cette exclamation. Il fron?a légèrement les sourcils. Il portait encore sa robe de fonction. Il s'arrêta, la regarda d'un air paisible, sans parler immédiatement.

  Madame Zhang, cependant, n'avait pas l'intention de laisser passer cette occasion. Elle s'avan?a d'un pas, désignant les tables et les chaises du hall, sa voix montant de quelques tons : ? Toi, par contre, tu es bien ! Occupé à la cour au point de ne plus savoir où donner de la tête ! Et les affaires de la maison, t'en es-tu jamais occupé ? Quand Qian'er était petit, tu ne t'en souciais presque pas. Et maintenant, voilà le résultat, il est sorti du même moule que toi, on ne le voit plus de la journée non plus ! ?

  Le Grand Tuteur fut surpris un instant et baissa légèrement les yeux : ? Madame s'inquiète pour rien. Huaiqian est simplement très occupé par ses fonctions, il est normal qu'il doive souvent passer la nuit à traiter des documents. Il doit se consacrer à sa carrière. ?

  En entendant ces mots, Madame Zhang sentit son c?ur se glacer, son visage devenant soudain blême. Sa voix tremblait légèrement : ? Mais je suis sa propre mère ! Je veux prendre de ses nouvelles, m'inquiéter un peu de lui, cela non plus n'est pas permis ? ?

  à ce moment, Huaiqian s'apprêtait à entrer dans le hall depuis la galerie pour saluer son père. Mais à peine avait-il franchi le seuil qu'il vit sa mère, indignée, accuser son père avec une véhémence de tempête. Il devint aussit?t alerte, s'arrêta net, comprenant immédiatement que ce n'était pas le bon moment pour appara?tre.

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  Il recula discrètement de quelques pas, baissa la tête et contourna vivement le hall, s'effor?ant de faire le moins de bruit possible, de peur d'attirer l'attention de ses parents. Il se dit en son for intérieur : ? Mieux vaut s'éloigner rapidement, pour éviter de se faire gronder pour rien. ?

  Après que Huaiqian se fut éloigné, le champ de bataille fumait encore dans le hall, et le mouchoir que Madame Zhang agitait, tel un petit étendard symbolisant sa colère, s'agitait de plus en plus vite.

  Le Grand Tuteur laissa échapper un léger soupir, retira son vêtement extérieur qu'il confia à un serviteur à c?té, puis s'assit lentement et prit la tasse de thé sur la table. Ses gestes étaient d'une extrême assurance, comme si l'agitation du hall ne le concernait pas.

  ? Mais enfin, parle-moi ! Es-tu sourd ou muet ? ? Madame Zhang, furieuse, écarta les bras en le désignant.

  Ce n'est qu'alors que le Grand Tuteur leva les yeux vers elle. Son regard trahissait une certaine fatigue, mais restait dépourvu de toute colère. Il ouvrit la bouche, comme pour dire quelque chose, mais la referma sans parler, se contentant de baisser la tête et de caresser du doigt le bord de sa tasse de thé.

  ? Mais enfin, dis-moi quelque chose ! ? Madame Zhang était hors d'elle, ses joues légèrement empourprées par l'excitation, sa voix si aigu? que les serviteurs à l'extérieur du hall se turent tous, craignant d'en entendre une oreille de trop et d'attirer le feu sur eux.

  Un silence tomba un instant sur le hall, seulement troublé par le son cristallin de la tasse de thé reposée sur la table. Le Grand Tuteur parla enfin, sa voix basse : ? Madame, certaines paroles n'ont pas besoin d'être répétées à chaque fois. ?

  ? Qu'est-ce que tu appelles ‘ne pas avoir besoin d'être répétées à chaque fois’ ? ? Madame Zhang faillit bondir, son ton devenant de plus en plus acerbe. ? T'es-tu jamais soucié d'une seule des affaires de cette maison, grandes ou petites ? ?

  Le Grand Tuteur fit signe aux serviteurs derrière lui de se retirer. L'expression de son visage restait calme, son ton seulement légèrement las : ? Madame, ces paroles sont un peu trop sévères. Ces jours-ci, j'ai été accaparé par les affaires du gouvernement, il est inévitable que j'aie commis quelques négligences. Mais tout dans cette demeure n'est-il pas géré par vous avec ordre et méthode ? ?

  ? Humph, géré avec ordre et méthode ? En suis-je capable ?! ? Madame Zhang laissa échapper un rire froid, s'avan?a d'un pas et, désignant le livre de comptes du hall principal, dit : ? Hier, l'intendant m'a dit que les provisions de bois de chauffage et de riz pour la cuisine avaient diminué de plusieurs dizaines de pourcents ces derniers temps. En demandant, j'ai appris qu'il y avait eu un problème lors du transport. J'ai fait enquêter et j'ai découvert que le responsable en question était un de vos anciens protégés que vous aviez recommandé. Si je ne m'adresse pas à vous pour cette affaire, à qui d'autre pourrais-je m'adresser ? Et vous, en rentrant, vous vous contentez d'un vague ‘ordre et méthode’, refusant de vous en occuper ! ?

  En entendant cela, le regard du Grand Tuteur s'assombrit légèrement. Il jeta un coup d'?il au livre de comptes, mais ne se pressa pas de parler. Il se dirigea simplement vers un fauteuil, s'assit et dit d'un ton neutre : ? Madame, certaines choses ne nécessitent pas que vous vous en occupiez personnellement en toutes circonstances. ?

  ? Le confier à l'intendant ? ? Madame Zhang tapa du pied de colère, son mouchoir si serré dans sa main qu'il en était presque déformé. ? Si je confie cette affaire à l'intendant, faudra-t-il aussi que je ne me soucie plus de savoir si l'arrière-cour est sur le point de s'effondrer ? Vous êtes occupé à la cour du matin au soir, mais vos appointements suffisent-ils à faire vivre cette famille ? ?

  Le Grand Tuteur prit la tasse de thé sur la table, souffla doucement sur la surface du liquide, ne semblant nullement affecté par sa colère. Il leva les yeux vers elle, son ton toujours aussi affable : ? Madame, vous vous faites trop de soucis, vous risquez de vous fatiguer inutilement. ?

  En entendant cela, la colère de Madame Zhang redoubla. Elle laissa échapper un rire froid et, le désignant, dit : ? Me fatiguer inutilement ? J'ai plut?t l'impression que vous aimeriez bien que je reste clo?trée et que je ne vous importune plus avec ces affaires contrariantes ! ?

  Le Grand Tuteur, à ces mots, secoua simplement la tête et dit doucement : ? Si Madame trouve ces broutilles contrariantes, pourquoi ne pas profiter de ces jours pour inviter quelques dames à la résidence, ou aller vous promener en ville ? Cela vous changerait les idées et vous éviterait que ces petites choses ne gachent votre plaisir. ?

  Ces paroles furent dites d'un ton léger, si paisible qu'on ne pouvait y trouver à redire. Mais Madame Zhang, en les entendant, sentit son c?ur se serrer, les mots lui restant coincés dans la gorge.

  Le mouchoir dans sa main se serra puis se desserra. Finalement, elle se contenta d'un reniflement froid. Cette phrase anodine, comme un baquet d'eau froide, avait instantanément éteint tout le feu de sa colère. Elle ouvrit la bouche, mais ne laissa finalement échapper qu'un bref rire froid, puis tourna les talons et sortit en agitant ses manches.

  Le calme revint dans le hall. Le Grand Tuteur resta sur place, son regard s'attardant un instant sur les lanternes qui se balan?aient à l'extérieur, puis il laissa échapper un long soupir. Dehors, les serviteurs, rentrant la tête dans les épaules, évitaient tous son regard et continuaient leurs taches avec précaution.

  Lorsque Dugu Rong entra dans la résidence, les lueurs du couchant s'estompaient déjà à l'horizon, et les lanternes dans la cour s'allumaient les unes après les autres. Enveloppée dans la brise du soir, elle tenait un paquet à la main ; les fruits frais qu'elle venait d'acheter brillaient d'une fra?cheur humide. En entrant dans le hall intérieur, elle vit Wei affalée sur une chaise, une main soutenant son menton, l'autre tripotant distraitement un petit objet décoratif sur la table, visiblement en proie à l'ennui.

  ? Rong, te voilà de retour ! ? En la voyant entrer, les yeux de Wei s'illuminèrent aussit?t. Elle bondit à sa rencontre, son regard se posant rapidement sur les fruits. ? Ah, ces fruits ont l'air si sucrés ! Donne-m'en vite un à go?ter. ?

  Dugu Rong lui tendit les fruits en souriant : ? Aujourd'hui, à la librairie, j'ai rencontré Ardashir. Ce sont ces fruits qu'il a offerts. ? Tout en parlant, elle sortit de sa manche quelques nouveaux romans d'aventures et les lui tendit nonchalamment.

  ? A'Shi ? ? Wei s'apprêtait à croquer dans un fruit. En entendant cela, elle fut surprise un instant, ne prit même pas les livres, son regard devenant instantanément curieux. ? Comment est-il apparu ? ? Wei examina Rong, la fixant d'un air narquois.

  Dugu Rong posa les livres sur la table et versa une tasse de thé à Wei : ? Mmm. ?

  Wei se blottit contre elle, refusant d'abandonner le sujet, lui prenant le bras et le secouant d'un air calin : ? Rong ! Dis-m'en plus, s'il te pla?t ! De quoi avez-vous parlé aujourd'hui ? ?

  Dugu Rong leva les yeux vers elle et dit avec un sourire malicieux : ? Nous nous sommes simplement rencontrés en chemin et avons flané un peu dans le marché des barbares des confins. ? Sur ce, elle prit un des romans et en feuilleta quelques pages. ? Les histoires écrites dans ce livre sont bien plus passionnantes, tu ne veux vraiment pas y jeter un ?il ? ?

  Wei fit la moue, se rapprochant encore un peu plus de Dugu Rong, ses yeux plissés de malice, sa voix teintée d'une certaine cajolerie : ? Allons, tu es sortie toute la journée et tu ne rentres que maintenant, je ne crois pas une seconde qu'Ardashir et toi n'ayez fait qu'échanger des politesses. Avoue vite ! Qu'avez-vous dit exactement ? ?

  Dugu Rong, voyant ses yeux brillants pétiller d'une curiosité et d'une excitation manifestes, ne put s'empêcher de secouer la tête, un sourire impuissant flottant sur ses lèvres : ? Mademoiselle, vous êtes vraiment… Et vous, qu'avez-vous fait de votre journée ? ?

  Wei se couvrit la bouche en souriant, puis attrapa un fruit sur la table, en dévora une pêche rouge en deux ou trois bouchées et dit d'une voix pateuse : ? Moi, j'étais occupée à écrire une lettre. J'écrivais, je déchirais, je déchirais, j'écrivais à nouveau, ?a m'a demandé beaucoup d'efforts ! à propos, Rong, il faut encore que tu me rendes un service. ?

  ? écrire une lettre ? ? Dugu Rong haussa un sourcil. ? Quel service ? ?

  ? C'est que… ? Wei tra?na sur les mots, ses yeux roulant. Soudain, elle se redressa, l'air très sérieux, et dit : ? Que mon frère remette la lettre au jeune homme qui a aimé mon poème ce jour-là. Quand ma punition sera terminée, je veux aller le voir pour jouer ! ?

  ? Ah ? ? Dugu Rong fut surprise un instant, ne comprenant absolument pas.

  ? Si je le dis directement à mon frère, il ne sera certainement pas d'accord. Mais toi, il t'écoute ! ? dit Wei avec une assurance désarmante. ? J'ai vu de mes propres yeux ce jeune homme assis à c?té de mon frère ce jour-là. Ils doivent très bien se conna?tre, sinon pourquoi boiraient-ils et discuteraient-ils ensemble ? ?

  Dugu Rong secoua la tête : ? Mais c'est vraiment étrange. La plupart des amis du jeune ma?tre sont déjà venus à la résidence du Grand Tuteur, mais celui-ci, je ne l'ai jamais vu. ?

  En entendant cela, le sourire dans les yeux de Wei s'accentua. Elle s'appuya des deux mains sur le bord de la table, se pencha un peu plus près et dit à voix basse : ? Il a l'air particulièrement intelligent, mais il est très doux, complètement différent de ces rustres comme mon frère. ?

  à peine ces mots prononcés, une réprimande furieuse retentit soudain de l'extérieur de la fenêtre : ? Qui traites-tu de rustre ?! J'ai tout entendu ! Espèce d'effrontée ! ?

  Wei sursauta, puis cria à tue-tête en réponse : ? Hein ? Frère ? Qu'as-tu entendu ?! ?

  ? Ouvre la porte ! Aujourd'hui, il faut absolument que je te donne une le?on ! ? Huaiqian frappa violemment le chambranle de la porte, sa voix vibrante d'une colère contenue.

  Mais Wei, loin de se laisser intimider, cria de plus belle depuis l'arrière de la porte : ? Je n'ouvre pas ! Je suis consignée ! Occupée à méditer sur mes erreurs, je n'ouvre pas ! ?

  Dehors, Huaiqian serrait les dents de fureur : ? Tu deviens vraiment de plus en plus effrontée ! ?

  Wei, ne cédant pas d'un pouce, éleva soudain la voix et cria : ? N'entre surtout pas, hein ! Je me déshabille ! Si tu oses entrer, je crie à l'attentat à la pudeur ! ?

  Les paroles de Wei firent trembler les doigts de Huaiqian de colère. Il s'apprêtait à dire autre chose quand une réprimande froide retentit à la porte : ? Vous deux, pourquoi faites-vous tant de bruit en pleine nuit ?! ?

  En entendant la voix de leur mère, Huaiqian et Wei se turent instantanément. Un silence total tomba à l'intérieur et à l'extérieur de la porte.

  Madame Zhang se tenait sur le seuil, haussa un sourcil, lan?a un regard froid à Huaiqian, puis poussa directement la porte et, sans cérémonie, leur administra une gifle à chacun. Ensuite, attrapant son fils d'une main et sa fille de l'autre, elle les tra?na tous les deux dans la cour.

  ? à genoux ! à vous disputer toute la journée, vous n'avez pas honte ! Restez à genoux ici tous les deux ! Pendant une heure ! Si je vous entends encore vous quereller, vous aurez affaire à la discipline familiale ! ?

  Le regard de Madame Zhang se tourna, froid, vers eux, sa voix se faisant encore plus sévère : ? Wei, tu copieras en plus les écritures saintes cinq fois. Interdiction de sortir pendant quelques jours de plus, reste sagement dans ta chambre. Huaiqian, si tu veux corriger ta s?ur, commence par te corriger toi-même ! ?

  Sur ce, elle renifla froidement, tourna les talons et sortit en agitant ses manches, laissant Huaiqian et Wei sur place, n'osant plus souffler mot.

  Lorsque le bruit des pas de Madame Zhang se fut éloigné, Wei murmura seulement à voix basse : ? Te voilà satisfait maintenant ? Ce n'est pas à cause de toi que j'ai été punie ? ?

  Huaiqian laissa échapper un rire froid : ? Si tu ne faisais pas des bêtises toute la journée, est-ce que maman me gronderait ? ?

  Agenouillés c?te à c?te, ils se regardèrent un instant avec défi, puis détournèrent la tête simultanément, boudant chacun de leur c?té avec colère. Cependant, Wei ne put bient?t plus se retenir. D'une voix basse, mêlée d'un ton de défi et de cajolerie, elle murmura : ? Frère, aide-moi à remettre la lettre à Monsieur Qiongliang. ?

  Les sourcils de Huaiqian tressaillirent aussit?t, sa voix se faisant plus froide : ? Quelles nouvelles bêtises vas-tu encore inventer ? ?

  ? Quelles bêtises ai-je inventées ? ? Wei posa les mains sur ses hanches, son regard ne cédant pas. ? C'est juste pour se faire un ami, la lettre est déjà écrite, tu n'as qu'à la lui apporter en passant, c'est tout. ?

  Huaiqian la regarda d'un air impuissant, son ton teinté d'une certaine exaspération : ? Je ne sais pas de qui tu parles, je ne le connais pas. ?

  Wei croisa les bras sur sa poitrine et le fusilla du regard, l'incrédulité peinte sur son visage : ? Tu mens ! Je vous ai vus de mes propres yeux boire et discuter ensemble ! ?

  ? Boire deux verres ensemble signifie qu'on se conna?t bien ? ?

  Wei foudroya Huaiqian du regard. ? Si tu ne veux pas m'aider, j'irai moi-même le trouver au Pavillon Xingyi. ?

  En entendant cela, Huaiqian changea aussit?t de couleur, sa voix montant de plusieurs tons : ? Tu oserais ?! ?

  ? Si vous, les hommes, pouvez y aller, pourquoi pas moi ? ? Wei releva la tête, sans la moindre trace de faiblesse.

  Huaiqian faillit en rire de dépit. Se massant le front, il dit : ? Il ne va pas souvent au quartier Liquan, ne te cause pas d'ennuis. ?

  ? Tu vois ! Tu mens ! Si tu ne le connaissais pas bien, comment saurais-tu qu'il ne va pas souvent au quartier Liquan ? ? Wei écarquilla les yeux, agressive. ? Tu sais certainement où il habite, dis-le-moi vite. ?

  ? Je ne sais pas ! ?

  ? Tu mens ! ? Wei devint de plus en plus insistante. ? Tu le sais absolument ! ?

  Huaiqian capitula complètement, se prit la tête entre les mains et soupira : ? Le conna?tre, c'est une chose, mais pour ce genre d'affaire, je t'en prie, laisse-moi tranquille, d'accord ? Ma petite s?ur, ton grand frère t'en supplie. ?

  à ce moment, le Grand Tuteur Zhang traversa la cour centrale. Son regard se tourna et il vit son fils et sa fille agenouillés sur les dalles de pierre de la cour. Il s'approcha d'eux, s'arrêta, les mains derrière le dos, son ton si calme qu'on ne pouvait y déceler aucune émotion : ? Qian'er, Wei'er, votre mère vous a encore punis ? ?

  Huaiqian inclina la tête avec gravité, paraissant plut?t serein ; Wei, elle, marmonna à voix basse : ? Ce n'est pas à cause de frère… ? Mais devant son père, elle n'osa pas en dire plus et ravala ses mots.

  Le Grand Tuteur Zhang leur jeta un coup d'?il, son regard ne trahissant ni reproche ni la moindre compassion. Il inclina légèrement la tête, sa voix toujours aussi calme : ? Alors restez bien à genoux, cela vous évitera de refaire des bêtises à l'avenir. ?

  Les deux frère et s?ur s'attendaient à ce que leur père dise au moins quelques mots pour apaiser la situation, mais ils ne s'attendaient pas à ce qu'il soit si détaché.

  Huaiqian, voyant cela, comprit que la colère de sa mère était passée et que son père était peut-être d'humeur conciliante. Il prit une profonde inspiration, se releva des marches de pierre, ignorant la sensation d'engourdissement dans ses genoux, et se hata de rejoindre son père à quelques pas derrière lui, s'inclinant respectueusement : ? Père. ?

  Zhang Huang se retourna lentement, son regard se posant calmement sur lui. Il répondit d'un ? mmm ? neutre, sans manifester beaucoup d'émotion.

  ? Père ?, Huaiqian, voyant que son père ne s'éloignait pas immédiatement, poursuivit vivement, son ton empreint d'une certaine urgence et solennité, ? votre fils, cet après-midi… s'est rendu à la résidence du Prince Rui pour rendre visite à Son Altesse le Prince Héritier. Son Altesse… sa santé est chancelante, et de plus… de plus, des nouvelles du palais indiquent que la situation de Sa Majesté n'est également pas optimiste. Votre fils a quelques affaires urgentes en tête et souhaiterait en discuter avec Père. ? Il marqua délibérément une pause, observant l'expression de son père, espérant attirer son attention.

  Les sourcils de Zhang Huang tressaillirent de manière presque imperceptible, mais cela passa si vite qu'on aurait pu croire à une illusion.

  Il détourna son regard de Huaiqian pour le reporter sur la cour plongée dans la nuit, son ton aussi neutre et indifférent que possible : ? J'ai compris. ?

  Après un instant, il ajouta nonchalamment : ? Les affaires de la cour, nous en parlerons demain au Jardin Chongzheng. La résidence n'est pas un lieu pour discuter de politique. ?

  Huaiqian resta figé sur place.

  Le Grand Tuteur Zhang se détourna avec calme et partit. Son regard, cependant, se posa sur Dugu Rong qui se tenait sous la galerie. Il s'arrêta un instant et dit d'un ton paisible : ? Rong, toi, tu n'as pas besoin de rester avec eux dans la cour, le vent nocturne est frais. ?

  Dugu Rong fut surprise un instant, puis baissa vivement la tête et répondit : ? Oui, Ma?tre. ?

  Le Grand Tuteur Zhang inclina légèrement la tête et se dirigea vers l'avant. Dugu Rong le suivit rapidement, ses pas légers, sa posture droite.

  Leurs silhouettes s'éloignèrent peu à peu de la cour, laissant Wei, pleine de ressentiment, foudroyer Huaiqian du regard : ? C'est de ta faute ! Que maman me batte, passe encore, mais même père ne daigne plus m'aider ! ?

  Huaiqian lui lan?a un regard froid : ? Tais-toi, veux-tu que maman te punisse à rester à genoux toute la nuit ? ?

  Le Grand Tuteur Zhang, tout en marchant, s'arrêta soudain, tourna légèrement la tête et demanda nonchalamment : ? Rong, quels livres as-tu lus récemment ? ?

  Dugu Rong fut légèrement surprise et répondit en baissant la tête : ? Récemment, j'ai lu quelques recueils de poésie, principalement sur les fleurs, les oiseaux, le vent et la lune. à force d'en lire, je les trouve un peu ennuyeux. ?

  Un sourire presque imperceptible flotta sur les lèvres du Grand Tuteur Zhang : ? Puisqu'il en est ainsi, viens avec moi au cabinet de travail voir les nouveaux rouleaux. ?

  Dugu Rong leva les yeux vers lui, une hésitation à peine perceptible dans le regard, mais répondit néanmoins avec respect : ? Oui, Ma?tre. ?

  Ils longèrent en silence le corridor jusqu'au cabinet de travail. En poussant la lourde porte de bois sculpté, l'odeur de santal de la pièce vint à leur rencontre, paisible et profonde. Le Grand Tuteur Zhang entra dans le cabinet et, se tournant de c?té, fit un geste : ? Entre. ?

  Dugu Rong entra dans le cabinet d'un air un peu contraint, son regard parcourant les étagères pleines de livres. à la lueur vacillante des chandelles, ces épais volumes projetaient des ombres superposées. Elle se tint respectueusement près du bureau.

  Le Grand Tuteur Zhang se dirigea vers son bureau et feuilleta nonchalamment un ouvrage ancien.

  Il marqua une pause, leva les yeux vers Dugu Rong, sa voix calme mais teintée d'une certaine curiosité : ? Rong, parmi les vers que tu as lus récemment, y en a-t-il que tu as particulièrement aimés ? ?

  Dugu Rong baissa la tête, réfléchit un instant, puis répondit : ? J'en ai lu quelques-uns qui m'ont plu, en effet. ?

  Le Grand Tuteur Zhang demanda en souriant : ? Pourrais-tu me les réciter ? ?

  Elle resta silencieuse un instant, puis finit par réciter doucement : ? ‘Une branche clairsemée, ombre légère, porte le printemps ; reflétant le soleil, ondulant au vent, comme dans les nuages. En rêve, les fleurs s'ouvrent, qui sait où ? Le cours de l'eau, combien de fois a-t-il entendu les échos du passé ?’ ?

  Le Grand Tuteur Zhang fut légèrement surpris, comme s'il en savourait la finesse, puis laissa échapper un petit rire : ? Beau vers, il correspond bien à ton état d'esprit. ?

  Dugu Rong baissa les yeux sans répondre. Ses doigts effleurèrent inconsciemment le coin du bureau, son regard fixé droit devant elle, mais trahissant une certaine fatigue dissimulée.

  Le Grand Tuteur Zhang dit d'un air faussement détaché : ? Rong, tu as toujours été intelligente. Tout en t'acquittant avec diligence des affaires de la demeure, tu ne devrais pas non plus négliger les belles-lettres. ? Tout en parlant, il désigna de la main quelques recueils de poésie sur son bureau. ? Ceux-ci, je les ai triés récemment. Lis-les à tes moments perdus. ?

  Dugu Rong s'avan?a et s'apprêtait à prendre les livres quand le Grand Tuteur Zhang posa soudain sa main sur eux, la fixant d'un regard profond. L'atmosphère, en cet instant, devint pesante. Elle leva les yeux vers lui et dit doucement : ? Grand Tuteur, vous — ?

  Mais la main du Grand Tuteur Zhang quitta les livres pour se poser délicatement sur son poignet, son regard profond et ne souffrant aucun refus.

  Elle se figea, son corps parcouru d'un léger frisson, mais ne se dégagea pas. Sa main glissa lentement, effleurant sa manche baissée, son geste faussement nonchalant, mais empreint d'une indicible agressivité. Il leva la main et défit le sachet parfumé qu'elle portait à la taille, ses doigts effleurant le cordon de sa robe.

  Dugu Rong ferma les yeux un instant, baissa lentement la tête, le laissant défaire le cordon de sa robe, une complexité muette au fond de son regard.

  Environ une demi-heure plus tard, la porte du cabinet de travail s'ouvrit doucement. Le Grand Tuteur Zhang en sortit d'un pas assuré, son expression habituelle, toujours aussi calme et réservée. Il leva les yeux vers le ciel déjà assombri dans la cour, joignit les mains derrière le dos et s'éloigna, disparaissant peu à peu.

  à l'intérieur du cabinet de travail, Dugu Rong restait assise près du bureau, les mains croisées sur ses genoux, le regard baissé fixé sur la table, son visage teinté d'une légère paleur. Dans la pièce, la flamme des chandelles vacillait, projetant sa silhouette mince et silencieuse. Elle laissa échapper un lent soupir, ferma les yeux un instant, puis se leva, réajustant ses vêtements avec une extrême lenteur.

  Ses doigts, en nouant le cordon de sa robe, tremblaient légèrement, mais elle les ma?trisa aussit?t avec force. Chaque bouton fut attaché avec un soin méticuleux, chaque pli de son vêtement fut lissé, jusqu'à ce que son apparence retrouvat sa dignité et son calme habituels. Seuls ses yeux dissimulaient encore une complexité insondable.

  Dugu Rong se dirigea lentement vers une étagère, son regard parcourant les dos des livres, ligne après ligne, pour finalement s'arrêter sur un coin discret. Elle en retira un vieux volume du Qieyun. Le rouleau se déroula, les pages jaunies exhalant un léger parfum de papier et d'encre.

  Tenant le livre contre elle, elle resta un instant debout au milieu du cabinet, perdue dans ses pensées. Puis, baissant les cils et inclinant légèrement la tête, elle se tourna vers la porte.

  En ouvrant la porte, le vent nocturne lui fouetta le visage, chargé de la fra?cheur du début de l'automne. Dugu Rong s'arrêta un instant sur le seuil, leva les yeux vers la silhouette du Grand Tuteur Zhang qui s'éloignait dans la cour, resta silencieuse un long moment, puis finit par baisser lentement le regard et s'enfon?a à pas légers dans la nuit.

  Derrière elle, les chandelles dans le cabinet de travail continuaient de vaciller, éclairant des recoins secrets que personne ne connaissait.