? Rong ! ?

  Dugu Rong fut légèrement surprise et, se retournant, vit Ardashir qui traversait la librairie.

  Elle ne put s'empêcher de sourire doucement : ? Roi G?nok ? Comment m'avez-vous trouvée ? ?

  Ardashir secoua la tête pour la corriger : ? Je vous l'ai déjà dit, appelez-moi simplement Ardashir. C'est Frère Zijing qui m'a dit que vous étiez ici. ?

  Le geste de Dugu Rong, qui choisissait un livre, s'interrompit : ? Mmm. Mademoiselle, elle, a été consignée par le jeune ma?tre. Voilà pourquoi elle m'a spécialement demandé de venir lui choisir quelques livres pour la distraire. ?

  Ardashir fut un instant surpris, puis haussa un sourcil, demandant avec une pointe d'incompréhension : ? N'êtes-vous pas une demoiselle de la résidence du Grand Tuteur ? ?

  Dugu Rong laissa échapper un léger rire et secoua la tête. Ses doigts effleurèrent doucement la couverture d'un rouleau, comme si elle réfléchissait à la manière de s'exprimer : ? Non. Moi, j'ai été vendue à la résidence du Grand Tuteur dès mon plus jeune age. Le Grand Tuteur et son épouse ont probablement estimé que Mademoiselle et moi avions à peu près le même age, alors ils m'ont désignée comme sa servante. Cependant, Mademoiselle ne m'a jamais traitée comme une inférieure, elle a toujours été très bonne avec moi, comme avec une s?ur. ?

  Ardashir, écoutant, se caressa le menton et hocha la tête d'un air songeur : ? Pouvoir porter une épingle d'or aussi raffinée, votre ma?tresse doit certainement être une personne de haut rang. ?

  Dugu Rong leva la tête, croisa son regard sérieux et ne put s'empêcher de rougir légèrement. Elle baissa la tête et dit doucement : ? Comment puis-je vous remercier ? Aimez-vous lire ? Laissez-moi vous offrir un livre ! ?

  Ardashir éclata de rire : ? Parfait ! Je ne comprendrai peut-être pas très bien, mais vous pourrez m'aider à en choisir quelques-uns qui me conviendraient. ?

  Dugu Rong réfléchit un instant, prit sur la table un livre manuscrit, ses doigts effleurant doucement la couverture du rouleau, comme pour en soupeser le contenu, ou comme pour valider avec assurance sa propre recommandation. Elle releva la tête et sourit : ? Prenez ce Qieyun (Livre des Rimes). Il est classé par prononciation et par rime, c'est ce qu'il y a de mieux pour apprendre à lire les caractères. ?

  Ardashir prit le livre, en feuilleta quelques pages, ses doigts effleurant les caractères chinois denses, une lueur de compréhension subite brillant dans ses yeux : ? Ah, ce livre est comme notre Frahang-i Pahlavig. ?

  ? Qu'est-ce que c'est ? ?

  ? Un dictionnaire ?, dit Ardashir avec une pointe de fierté dans la voix. ? Il explique les caractères avestiques en langue G?nok. Chez nous, la plupart des gens parlent plusieurs langues. Pour les rites, on utilise une langue, pour la conversation quotidienne, une autre, et les gens de différentes régions ne parlent pas de la même manière. ?

  En écoutant, Dugu Rong laissa para?tre une certaine admiration et demanda d'un air songeur : ? Et vous ? Combien de langues parlez-vous ? ?

  Ardashir compta sérieusement sur ses doigts : ? ... En tout, je dois en parler sept ou huit. ?

  ? C'est incroyable ! Comment avez-vous appris autant de langues ? ?

  ? C'est en parcourant de longues routes, en apprenant petit à petit, lentement ?, dit-il. Puis, baissant les yeux sur les livres qu'elle tenait, il se pencha pour en prendre quelques-uns. ? Ce sont les livres que vous avez choisis ? Laissez-moi vous aider à les porter. ?

  ? Merci beaucoup ! ? répondit Dugu Rong en souriant et en hochant la tête.

  ? Je ne vous ai pas dérangée dans votre choix de livres, j'espère ? ? demanda Ardashir d'un ton légèrement taquin, mais empreint d'une certaine prudence.

  ? Non, en fait, j'avais presque fini. ? Dugu Rong désigna les quelques livres restants sur la table. ? Ce sont quelques nouvelles histoires de légendes fantastiques, et aussi quelques livres de distraction, c'est assez intéressant. ?

  ? Des légendes fantastiques ? Ce sont des histoires de monstres ? ? Les yeux d'Ardashir s'illuminèrent. ? Alors, quand vous aurez fini de les lire, il faudra absolument que vous me les racontiez ! ?

  Dugu Rong ne put s'empêcher de rire. Elle prit quelques livres et s'apprêtait à aller payer quand le propriétaire de la librairie les arrêta. Celui-ci observait depuis un moment Ardashir et sa tenue étrangère. à présent, il affichait un air embarrassé et, après un instant d'hésitation, finit par dire : ? Mademoiselle, Monsieur, je suis vraiment désolé... Le gouvernement a émis des règlements stipulant que les barbares des confins ne peuvent acheter des livres et autres articles de ce genre que dans des boutiques désignées. Ma modeste échoppe... ne peut malheureusement pas vous les vendre. ?

  Les paroles du propriétaire jetèrent un froid. Ardashir baissa les yeux sur les pages du livre qu'il tenait ouvert, ses doigts caressant le papier, son expression teintée d'une certaine résignation. Il laissa échapper un léger soupir, son ton calme mais ne pouvant dissimuler sa déception : ? Je savais seulement qu'il y avait de telles règles pour la soie et la porcelaine, je ne pensais pas que cela s'appliquait aussi aux livres. ?

  En entendant cela, Dugu Rong fron?a les sourcils, se tourna vers le propriétaire, son ton empreint d'un certain mécontentement : ? C'est moi qui les achète pour les offrir à ce monsieur, cela non plus n'est pas permis ? ?

  Le propriétaire agita les mains à plusieurs reprises, l'air affolé : ? Je suis désolé, je suis désolé, ce sont vraiment les règlements, veuillez nous excuser tous les deux. ?

  Ardashir releva la tête et adressa un sourire à Dugu Rong.

  Dugu Rong, cependant, n'avait pas l'intention d'abandonner si facilement. Elle baissa les yeux sur le Qieyun, et une lueur brilla soudain dans son regard : ? Ardashir, faisons comme ?a : je trouverai le temps de vous en copier un exemplaire à la main, qu'en dites-vous ? ?

  Ardashir fut surpris un instant, ses yeux brillant d'une joie mêlée d'hésitation : ? Copier à la main ? C'est un travail long et fastidieux. ?

  Dugu Rong agita la main, son sourire léger et enjoué : ? Ce petit travail de copie, en quoi serait-ce un problème ? ?

  ? Cette fois, je vous dois une fière chandelle ?, dit Ardashir en souriant.

  Ils échangèrent un regard et se mirent à rire en même temps. L'atmosphère embarrassante fut rompue. Le propriétaire de la librairie, voyant cela, poussa également un soupir de soulagement, emballa avec soin les livres choisis par Dugu Rong et les lui tendit.

  En sortant de la librairie, Ardashir prit les livres qu'elle tenait et proposa de lui-même : ? Laissez-moi vous raccompagner ! Avec toutes ces choses, ce n'est pas pratique pour vous de les porter seule. ?

  ? Vous n'êtes pas occupé aujourd'hui ? ? demanda Dugu Rong en souriant.

  ? Pas du tout ?, répondit Ardashir en secouant la tête. ? Vous avez acheté tant de choses, je ne peux pas vous laisser les porter seule. Vous ne me trouverez tout de même pas ennuyeux ? ?

  Dugu Rong sourit : ? Comment le pourrais-je ? Seulement, il y a encore un bout de chemin pour rentrer. ?

  ? Se promener, c'est agréable. J'aime regarder les gens dans la rue. Les vêtements des habitants de Jinxiujing sont vraiment raffinés. Un de ces jours, j'essaierai d'en porter aussi. ? Ardashir baissa les yeux sur sa propre tenue décontractée, se toucha les cheveux bouclés en désordre et dit d'un ton taquin : ? C'est sans doute à cause de mes cheveux trop voyants que le patron ne voulait pas nous vendre ses marchandises. Peut-être qu'avec une autre tenue, ils ne refuseraient plus. ?

  Dugu Rong se couvrit la bouche pour étouffer un léger rire : ? Alors, un autre jour, je vous accompagnerai choisir des vêtements. ?

  Ardashir, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, pencha la tête et demanda : ? Oh, à propos, avez-vous soif ? Il doit y avoir des fruits frais arrivés aujourd'hui dans la rue, laissez-moi vous en offrir. ?

  Dugu Rong fut surprise un instant, puis sourit : ? Comment savez-vous même que les fruits sont arrivés aujourd'hui ? ?

  Ardashir releva fièrement la tête, son sourire teinté d'une espièglerie certaine : ? Et comment donc ! Plus de la moitié des marchands des confins à Jinxiujing sont mes amis, mes informations sont naturellement très fiables. ?

  Tout en parlant et en riant, ils traversèrent le marché. Ardashir aper?ut de loin un autre homme des confins, plus agé et aux cheveux grisonnants, qui s'exclama d'une voix forte :

  ? ?? ??????? ??? ??? ????? ???????? ????? ?

  (Traduction : Mon roi ! Qui est cette jeune fille à vos c?tés ?)

  ? ????? ????? ????? ?? ?????! ???? ??????????? ?????? ????? ???? ????? ? ???? ?????? ?? ?? ????? ???? ?????. ?

  The story has been taken without consent; if you see it on Amazon, report the incident.

  (Traduction : C'est une nouvelle amie que je me suis faite ! Elle est formidable ; elle sait lire et aime beaucoup les livres.)

  Bien que Dugu Rong ne compr?t pas ce qu'il disait, elle pouvait entendre dans la voix d'Ardashir une fierté non dissimulée, comme s'il présentait une invitée de marque.

  Ardashir entra?na Dugu Rong jusqu'à l'étal de fruits des confins. L'étal était couvert de fruits multicolores, de formes variées, exhalant un parfum alléchant. Le marchand, un homme d'age moyen à la barbe fournie, s'avan?a avec enthousiasme à la rencontre d'Ardashir, gesticulant et présentant les fruits de son étal dans un flot de paroles inintelligibles pour Dugu Rong, dans une langue qu'elle n'avait jamais entendue.

  Dugu Rong resta interdite, son regard allant du marchand aux fruits, essayant de deviner le sens de ses gestes et de ses expressions. Elle pencha légèrement la tête et demanda à Ardashir : ? Qu'est-ce qu'il dit ? ?

  Ardashir sourit d'un air détaché, prit nonchalamment une grappe de raisins translucides sur l'étal, la leva à la lumière du soleil. Les grains de raisin brillaient d'un éclat appétissant. Il se tourna vers Dugu Rong, agita la main comme pour se vanter, puis se retourna et engagea la conversation avec le marchand dans un G?nok fluide. Le marchand hochait la tête à plusieurs reprises, le visage rayonnant d'enthousiasme, désignant les divers fruits de son étal et les présentant avec volubilité.

  Dugu Rong, debout à c?té, n'y comprenait rien, se contentant de les regarder discuter avec animation, son visage exprimant un mélange de perplexité et de curiosité non dissimulée. Elle s'effor?ait de trouver des indices dans les gestes et les expressions du marchand, mais ne parvenait toujours pas à deviner ce qu'ils disaient.

  Ardashir interrompit finalement sa conversation, se retourna et, la voyant si perplexe, ne put s'empêcher de rire doucement. D'un ton enjoué, il demanda : ? Noix, jujubes du désert, melons sucrés, et raisins. Que désirez-vous go?ter ? ?

  Dugu Rong cligna des yeux, son regard parcourant les fruits multicolores de l'étal, les sourcils légèrement froncés, comme si elle réfléchissait sérieusement. Un instant plus tard, elle releva pourtant la tête et, esquissant un léger sourire, dit : ? En fait, je ne sais pas... ?

  Ardashir secoua la tête, un sourire aux lèvres, et se retourna pour continuer à parler avec le marchand. Sa voix était empreinte d'une cordialité franche, comme s'il bavardait avec un vieil ami. Le marchand parlait en désignant les fruits qu'il tenait, tandis qu'Ardashir écoutait attentivement, se retournant de temps à autre pour expliquer : ? Ces jujubes du désert viennent d'arriver des Régions de l'Ouest, leur go?t est fondant ; ce melon sucré est très parfumé, une seule bouchée suffit pour le savoir ; quant aux raisins, ils ont été séchés juste ce qu'il faut, ils sont si juteux qu'ils en coulent. ?

  Dugu Rong, le regardant parler avec tant d'aisance, laissa peu à peu transpara?tre une certaine curiosité et admiration. Lorsqu'Ardashir eut fini son exposé enthousiaste, Dugu Rong ne put s'empêcher de le taquiner en souriant : ? Après tout ce que vous avez dit, j'ai l'impression que c'est plut?t le marchand qui a été embrouillé par vos paroles. ?

  Ardashir laissa échapper un petit rire et sortit quelques pièces d'argent qu'il tendit au marchand. Celui-ci emballa prestement les fruits choisis dans un linge blanc immaculé et les tendit à deux mains à Dugu Rong. Ardashir lui mit quelques grains de raisin dans la main et, tout en marchant, dit : ? Non, non, il me racontait tout à l'heure comment ces fruits étaient arrivés des Régions de l'Ouest jusqu'à Jinxiujing. En chemin, ils ont non seulement rencontré quelques ennuis, mais aussi vécu pas mal d'aventures intéressantes. ?

  Dugu Rong prit les raisins et, tout en marchant, en croqua un. Le jus sucré se répandit dans sa bouche. Elle tourna la tête vers Ardashir et demanda en souriant : ? D'habitude, vous venez souvent ici discuter de ces choses avec lui ? ?

  Ardashir hocha la tête d'un air très sérieux, son sourire teinté d'une espièglerie certaine : ? Bien s?r ! Je pourrais passer la journée entière ici à discuter avec lui. ?

  Soudain, un homme des confins, grand et mince, entra lentement entre les étals depuis l'entrée du marché. Sa silhouette était droite, son visage sévère, sa démarche empreinte d'une certaine arrogance. Le marché, habituellement animé, devint aussit?t beaucoup plus calme à son apparition. Les passants s'écartèrent, plusieurs marchands lui jetant des regards inquiets du coin de l'?il, une méfiance et une hostilité évidentes dans leurs yeux.

  Cet homme des confins traversa la foule sans regarder personne et se dirigea droit vers Ardashir. Une fois arrêté, il s'inclina légèrement, une main sur la poitrine, comme en signe de salut. Mais son ton était teinté d'une certaine provocation : ? ?? ??????? ?? ?

  (Traduction : Mon roi.)

  Ardashir releva la tête, son visage arborant son sourire affable habituel, et répondit :

  ? ???? ????? ??? ??????? ?

  (Traduction : Salutations, Oncle Arakhan.)

  L'homme grand et mince plissa les yeux, son regard se posant sur Dugu Rong qui se tenait à c?té d'Ardashir, et dit froidement :

  ? ???? ??? ?? ????? ???? ?? ?? ????? ?????????? ?

  (Traduction : Comment se fait-il que vous ayez amené une femme du royaume de Xu ici ?)

  Le sourire d'Ardashir restait sur ses lèvres, mais son regard s'assombrit légèrement. Son ton, calme mais ne souffrant aucune discussion, fut :

  ? ????? ???? ?? ????? ? ?? ?????? ?????? ??????? ?????. ?? ?? ???? ??? ???? ????? ?? ????? ????? ??? ?? ??? ?????? ?? ????? ????? ???????? ?????.. ?

  (Traduction : C'est mon amie, et je la respecte beaucoup. Tu ferais mieux de partir vite, j'ai l'impression que tu n'es pas très populaire ici.)

  En entendant cela, l'homme grand et mince balaya Dugu Rong du regard, puis reporta son attention sur le visage d'Ardashir, comme pour sonder sa résolution. Un instant plus tard, un sourire sardonique se dessina sur ses lèvres. Il s'inclina de nouveau légèrement et dit d'une voix froide :

  ? ?? ?????? ??? ?

  (Traduction : à la prochaine.)

  Sur ce, Arakhan tourna les talons et partit.

  Dugu Rong ne savait absolument pas ce qui venait de se passer ; le regard que cet homme lui avait lancé était vraiment étrange. Ardashir lui expliqua.

  Ardashir sourit légèrement : ? C'était à l'origine un de mes oncles, mais il est ensuite devenu un G?nok qui ne croit plus au Feu Sacré. Pour nous, c'est une affaire très grave. C'est pourquoi certaines personnes ne l'aiment pas. ?

  Dugu Rong écarquilla légèrement les yeux et hocha la tête d'un air mi-compréhensif. La réponse d'Ardashir paraissait simple, mais elle lui fit sentir la distance abyssale qui séparait sa vie de celle de Jinxiujing.

  Ardashir, voyant son expression songeuse, changea de sujet : ? Mais ce n'est pas une mauvaise personne, il a simplement choisi un chemin différent. ?

  Dugu Rong leva les yeux vers son sourire calme et habituel et finit par ne plus poser de questions.

  Ils ramassèrent les livres et les fruits qu'ils venaient d'acheter et rebroussèrent chemin le long des rues animées. En route, Ardashir désignait de temps à autre les petits étals en bord de chemin, présentant avec enthousiasme à Dugu Rong les spécialités des marchands des confins, son ton empreint d'une excitation presque enfantine. Dugu Rong répondait en souriant, le taquinant parfois de quelques mots.

  Tout au long du chemin, leurs rires fusaient, leurs pas étaient légers. Le vacarme de la rue s'éloigna peu à peu, la rue débouchant sur une ruelle un peu plus calme. Ardashir se mit soudain à fredonner une chanson en langue des confins, la mélodie ample et étirée, évoquant l'immensité et la liberté du désert :

  ? ???? ???? ??? ?? ?? ???? ????? ?? ?? ??? ????.... ?

  Dugu Rong ralentit le pas, écoutant avec une certaine fascination. Elle tourna la tête vers Ardashir, les yeux pleins de curiosité : ? Que signifie cette chanson ? ?

  Ardashir s'arrêta, contemplant la rue baignée de clair de lune, et expliqua en souriant : ? C'est un air que j'ai entendu dans le désert. Les paroles signifient que si l'on s'allonge sur la terre et que l'on respire son odeur, on oublie immédiatement tous ses soucis. La terre permet de trouver un sentiment d'appartenance, et aussi d'oublier ses tracas. ?

  Dugu Rong fut légèrement surprise, puis, un instant plus tard, hocha la tête en signe d'admiration : ? C'est très beau. ?

  Ardashir baissa la tête en souriant, sans répondre directement, se contentant de tapoter légèrement le sac de fruits qu'il tenait : ? Ces fruits ont d? aussi parcourir ces lieux. En les mangeant, vous pourrez aussi ressentir ces sensations. ?

  Lorsque la grande porte de la résidence du Grand Tuteur apparut en vue, Dugu Rong s'arrêta, se tourna vers Ardashir et dit d'un ton enjoué : ? Aujourd'hui, vous vous êtes vraiment donné de la peine, merci beaucoup. ?

  Ardashir, tenant les livres et les fruits, arborait son sourire habituel : ? Quelle peine ? Me promener avec vous, c'est le meilleur voyage que l'on puisse faire à Jinxiujing. ?

  Dugu Rong sourit légèrement, sa silhouette disparaissant derrière la porte laquée de vermillon. Ardashir regarda la porte se refermer lentement, son sourire ne s'effa?ant pas. Il se retourna et s'engagea plus profondément dans la rue, comme s'il avait déjà laissé derrière lui les ombres du moment précédent.

  La nuit était profonde. Le clair de lune se déversait sur les murs du Temple du Feu, y projetant les ombres tachetées des arbres fruitiers. Ardashir poussa la lourde porte de bois et entra à pas lents dans le temple. Les flammes dansaient sur l'autel, illuminant la silhouette de Razmir. Il se tenait près de l'autel, arrangeant un rouleau de parchemin, sa barbe brillant d'un reflet rougeatre à la lueur du feu.

  ? Mon roi, vous êtes de retour ?, dit Razmir en se retournant, sa voix basse mais teintée d'une certaine chaleur. ? êtes-vous allé au marché aujourd'hui ? Qu'avez-vous fait ? ?

  Ardashir accrocha la cape qu'il tenait au mur, un sourire las sur le visage : ? Une journée de flanerie avec une amie, très agréable. Et vous ? Qu'avez-vous fait toute la journée ? ?

  Les sourcils de Razmir se froncèrent légèrement. Après un instant de réflexion, il parla lentement : ? Aujourd'hui, Arakhan est aussi allé au marché. ?

  En entendant ce nom, le sourire d'Ardashir s'estompa quelque peu, une pointe de mécontentement à peine perceptible se lisant sur ses traits. ? Vous aussi, vous êtes au courant ? ?

  Razmir soupira, roula le parchemin et le posa de c?té. D'une voix basse, il dit : ? Des nouvelles sont parvenues. Il a récemment fait fabriquer en secret des armes chez le forgeron. Il est en train de rallier ces G?noks convertis au nestorianisme, leur nombre ne cesse d'augmenter. Je ne sais pas ce qu'il manigance exactement, mais cela ne présage rien de bon. ?

  Ardashir resta silencieux un moment, les sourcils légèrement froncés : ? Et alors ? ?

  Razmir leva les yeux vers Ardashir, son regard empreint d'une profonde inquiétude et d'un certain reproche. Il s'approcha lentement, son ton se faisant plus grave : ? Ardashir, vous restez à Jinxiujing depuis trop longtemps. Peut-être vous êtes-vous habitué à sa prospérité et à sa douceur de vivre, mais n'oubliez pas que G?nok attend que vous le sauviez. ?

  ? Sauver ? ? Ardashir leva la tête vers Razmir, son regard trahissant un certain égarement et un mécontentement latent. ? Vous mentionnez toujours ce mot, mais jusqu'à présent, je ne sais toujours pas ce que signifie réellement ce soi-disant sauvetage. ?

  Razmir resta silencieux un moment, se dirigea vers l'autel, son regard fixé sur le Feu Sacré qui br?lait ardemment. Sa voix était basse et ferme : ? Sauver la terre du roi Iskandar, son peuple, la foi du Feu et ses foyers. Telle est l'ame des G?noks. Que veut dire au juste l'empereur du royaume de Xu ? Cette terre qu'Iskandar a voulu atteindre au prix de mille souffrances, cet homme est-il vraiment digne de confiance ? ?

  ? Il ne m'a pas repoussé. Il a dit qu'il était très intéressé par la route commerciale vers l'ouest. Il est prêt à nous aider, mais il a aussi besoin de temps pour se préparer. ?

  ? Espérons qu'il tienne parole. ?

  Après avoir dit cela, Razmir ne s'étendit pas davantage, tourna le dos à l'autel baigné de lumière et sa silhouette disparut au bout du long corridor.

  Le grand hall devint soudain silencieux ; seul le léger crépitement du Feu Sacré se faisait entendre. Ardashir s'approcha de l'autel, s'agenouilla sur un genou, son regard fixé sur les flammes.

  Il pria à voix basse, essayant de trouver des réponses dans la lueur du feu. La flamme dansante, se reflétant dans ses pupilles, semblait lui répondre.

  ? Sauver... ? murmura Ardashir pour lui-même, sa voix se perdant dans le silence de la nuit. Il ferma les yeux.

  En cet instant, il semblait se tenir au carrefour de deux mondes, à la fois tiraillé et incapable de s'échapper.