??: Ansturm der Kühnen, Der eiserne Wille, Umarmung der Berge, Flüstern der Verborgenen

  Die n?chste Stunde verging wie im Fluge in einem organisierten Chaos. General Reeds Truppen bewegten sich mit der Effizienz jahrzehntelanger Erfahrung durch die Festung und sicherten systematisch Abschnitte, w?hrend unser kleines Team ihnen half, Schlüsselpositionen zu erreichen.

  "Ich habe ihren Aktenraum gefunden", rief Law von einem oberen Stockwerk herunter. "Briefe, Hauptbücher, alles. Genug Beweise für Korruption, um den Rat in seinen Grundfesten zu erschüttern."

  "Sichert diese Dokumente sofort", befahl General Reed, und seine Stimme hallte über den Hof. "Alles muss katalogisiert werden."

  Lady Moira bewegte sich unter den Verwundeten und unterstützte mit ihrer Heilmagie die Bemühungen der Armeesanit?ter. Auch die gefangenen Soldaten der Schwarzen Schuppen Reiter wurden behandelt, allerdings unter strenger Bewachung. "Diese M?nner k?nnten wertvolle Informationen haben", erkl?rte sie, als jemand dies in Frage stellte. "Und wir sind nicht sie."

  Die gro?e Halle der Festung wurde zu einem provisorischen Aufenthaltsort für die Handwerker und Angestellten. Viele sa?en in fassungslosem Schweigen, als sie endlich begriffen, was sie mit aufgebaut hatten. "Die meisten haben sich sofort ergeben", berichtete Feldwebel Thane. "Sie sagten, die Schwarzen Schuppen Reiter h?tten sie über den wahren Zweck ihrer Arbeit im Unklaren gelassen."

  Bear, der auch ohne die Verbesserung durch mein Lied immer noch unglaublich beeindruckend ist, leitete die Teams, die unsere Position verst?rkten, wobei der massive Torbalken, den er beiseite geworfen hatte, nun die provisorischen Barrieren verst?rkte. Die Anführer der Schwarzen Schuppen Reiter befanden sich in den tiefsten Zellen der Festung, getrennt von den regul?ren S?ldnern, die in den umgebauten Kasernen unter Bewachung standen.

  "Die S?ldner k?nnten nützlich sein", bemerkte Lady Moira und beendete einen weiteren Heilzauber. "Viele wurden für den normalen Wachdienst angeheuert und wussten nichts von dem Portal."

  Twylla ging methodisch durch die gesicherten Bereiche und legte neue Schutzz?une an. "Einige Handwerker haben ihre Hilfe angeboten", sagte sie, w?hrend ihre Magie an den W?nden entlang schimmerte. "Sie wollen das in Ordnung bringen."

  Die Morgensonne kletterte h?her und warf lange Schatten durch die Fenster der Festung. Jeder gesicherte Bereich fühlte sich an, als würde eine Last von unseren Schultern fallen, aber die Kammer des Portalraums wartete immer noch und versprach Schrecken, die wir erst jetzt zu verstehen begannen.

  "Bereit?" fragte Lady Moira, als sich unser Kernteam wieder versammelte. Die Frage hatte mehr Gewicht als nur ein Wort.

  Meister Aldrich führte uns durch die verschlungenen G?nge, Reeds Sp?her und Krieger übernahmen die Führung, w?hrend unsere Gruppe in der Mitte der Formation geschützt blieb. Hinter uns h?rte ich, wie General Reed letzte Befehle an die Soldaten erteilte, die die Mauern gegen m?gliche Verst?rkungen der Schwarzen Schuppen Reiter verteidigten.

  Die Portalkammer raubte mir den Atem. Uralte Steinmauern ?ffneten sich zu einer riesigen H?hle, in der sechs kristalline Steine mit überirdischer Energie pulsierten. Zwischen ihnen schien die Realit?t selbst aufzurei?en und eine Szene zu enthüllen, die in eine ganz andere Welt geh?rte, denn das war sie auch.

  Durch das schimmernde Tor konnten wir ein fremdes Gel?nde sehen, auf dem Handwerker der Schwarzen Schuppen Reiter an den Anf?ngen einer Festung arbeiteten. Die Konstruktion war grob, aber zielgerichtet, und man sah ihr die Arbeit von kaum zwei Tagen an. Etwa fünfzig Soldaten der Schwarzen Schuppen Reiter patrouillierten im Umkreis, ohne zu wissen, dass sie beobachtet wurden.

  "Positioniere die Bogenschützen hier und hier", befahl General Reed leise, w?hrend sein taktischer Verstand bereits plante. "Wenn wir eindringen, will ich eine totale überraschung. Niemandem auf dieser Seite darf es erlaubt werden, seine Aufzeichnungen oder Vorr?te zu zerst?ren.

  Der Angriff war in wenigen Minuten vorbei. Reeds Veteranen str?mten mit geübter Pr?zision durch das Portal, und ihre Erfahrung zeigte sich darin, wie schnell sie den Ort sicherten. Die Soldaten der Schwarzen Schuppen Reiter, die v?llig unvorbereitet waren, ergaben sich ohne gro?es Blutvergie?en. Die Handwerker lie?en ihre Werkzeuge sofort fallen, viele schienen erleichtert, dass sie gefangen genommen worden waren.

  "Bringt sie wieder durch", befahl Reed, als seine M?nner begannen, die Gefangenen zum Portal zu führen. "Sortiert sie zu den anderen - Handwerker zu Handwerkern, Soldaten zu ihren jeweiligen Einheiten."

  Ich beobachtete die Effizienz der Operation und versuchte immer noch zu verarbeiten, dass ich tats?chlich Beweise für eine andere Welt sah. Das Portal pulsierte gleichm??ig und sein Licht warf seltsame Schatten auf bekannte und fremde Gesichter.

  Zurück in unserer Welt, als die Gefangenen gesichert wurden, l?ste sich einer der Handwerker von der Gruppe - ein Steinmetz, wenn man seine schwieligen H?nde betrachtet. Sein Gesicht war blass vor Angst, als er uns praktisch anflehte, mit ihm zu sprechen.

  "Bitte, du musst von den Sp?htrupps wissen", sagte er mit zitternder Stimme.

  General Reed richtete seine volle Aufmerksamkeit auf den Maurer. "Was ist mit ihnen?"

  "Drei Teams wurden zur Erkundung ausgesandt." Die H?nde des Maurers verschr?nkten sich nerv?s. "Das erste Team kam mit genau dem zurück, wonach es gesucht hatte - uralte Ruinen voller verarbeiteter Metalle, reiche Mineralvorkommen, die zum Abbau reif waren. Aber die anderen beiden..." Er schluckte schwer. "Sie sind drei Tage überf?llig."

  "Wo genau sind diese Teams hingegangen?" Reeds Stimme klang so befehlend, dass sie selbst die Angst durchschneiden konnte.

  Der Maurer wies mit zitternder Hand zurück in Richtung des Portals. "Nach Nordosten, einem Tal folgend, in Richtung der fernen Berge. Der Kommandant war besessen von diesen seltsamen Lichtern, die sie nachts immer wieder sahen..."

  Lady Moiras taktischer Verstand arbeitete bereits, als wir uns in der Portalkammer versammelten. "General, wenn Aldrichs Geschichte stimmt, müssen wir diese Position sofort verst?rken. Wir k?nnen nicht riskieren, denselben Fehler wie die Kandari zu machen und das Portal ungeschützt zu lassen."

  General Reed untersuchte die H?hle mit erfahrenen Augen und notierte Verteidigungspositionen, die ich mir nur ann?hernd vorstellen konnte. "Einverstanden. Und wir haben die Handwerker, um es dieses Mal richtig zu machen." Er wandte sich an den Maurer, der uns vor den Sp?hern gewarnt hatte. "Wie viele eurer Leute haben Erfahrung im Festungsbau?"

  "Die meisten von uns, Sir. Deshalb haben uns die Schwarzen Schuppen Reiter angeheuert."

  Die Ironie war mir nicht entgangen - dieselben Handwerker, die unwissentlich dazu beigetragen hatten, diese Gefahr zu schaffen, würden uns nun helfen, sie abzuwehren. Innerhalb weniger Stunden arbeiteten sie mit fast verzweifelter Energie, als wollten sie für ihre ungewollte Rolle bü?en.

  "Meister Aldrich", Lady Moiras Stimme drang durch den Baul?rm. "K?nnen wir es abschalten?"

  Das Gesicht des Gelehrten verriet uns die Antwort, bevor er sprach. "Nein. Die Schwarzen Schuppen Reiter haben es mit den Ley-Linien des Berges verbunden. Es zieht die Kraft direkt aus der Erde selbst." Er fuhr sich mit der Hand durch sein graues Haar. "Es wird in etwa drei?ig Tagen von selbst zusammenbrechen, wenn das Mana verbraucht ist, aber bis dahin..."

  "Wie w?re es, wenn wir es blockieren?" schlug ich vor. "Steine davor schichten?"

  Aldrich schüttelte den Kopf. "Wir haben das vor Jahren mit Stadtportalen getestet. Das System leitet Reisende einfach an den n?chsten sicheren Ort weiter. Deshalb h?rt man nie von Portalunf?llen - es bewahrt das Leben."

  "Das hei?t, sie k?nnten überall in dieser Kammer auftauchen", schloss Reed grimmig. "Hinter unseren Verteidigungsanlagen."

  Der Plan des Generals war schnell gefasst. "Wir lassen alle Eing?nge au?er dem Hauptgang in die H?hle einstürzen. Unsere Hauptbefestigung errichten wir hier", er deutete auf einen Bereich der riesigen Kammer, der sich von der direkten Sichtlinie des Portals wegw?lbte, "wo die natürliche Krümmung der H?hlenwand unsere Position abschirmt. Jeder, der hindurchschaut, kann unsere Verteidigung nicht sehen und unsere Anzahl nicht einsch?tzen." Er deutete auf den oberen Teil der H?hle. "Diese natürlichen G?nge - k?nnen sie ausgebaut werden? Sie sind perfekte Positionen für Bogenschützen und Magier." Ich nickte. "Meine Lieder k?nnen dabei helfen, Handwerker dorthin zu bringen, und sobald sie fertig sind, kann ich die zum K?mpfen ben?tigten Leute heraufholen.

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  "Fallen", fügte ich hinzu, w?hrend ich die Idee aussprach. "Wir k?nnten die ganze Kammer vom Portal aus mit ihnen überziehen."

  Twyllas Augen leuchteten auf. "Und Mauern. Wir k?nnen unsere Verteidigung st?rken und alles schw?chen, was durchkommt.

  "Was ist mit getarnten oder unsichtbaren Kreaturen?" fragte Feldwebel Thane. Die Frage erinnerte mich an unseren Aufstieg auf den Berg und daran, wie leicht wir mit meinem Flüstern des Unsichtbaren an den Patrouillen der Schwarzen Schuppen Reiter vorbeigeschlüpft waren. Wenn ich das konnte, wer wusste, welche Schrecken aus einer anderen Welt es schaffen würden? Einer von General Reeds Obersten - eine ergraute Frau mit verschlungenen Runen auf ihrer Uniform - trat vor. "Unsere Magier k?nnen in der N?he des Portals Wachen aufstellen", sagte sie und in ihrer Stimme lag die Zuversicht von jemandem, der schon einmal mit unsichtbaren Bedrohungen zu tun hatte. "Nichts wird ungesehen hindurchschlüpfen."

  "Fliegende Bedrohungen?", rief jemand.

  Reed nickte. "Die Bogenschützen und Magier auf den Galerien übernehmen die Angriffe aus der Luft. Der Rest von uns h?lt die Mauer."

  Als ich die Entschlossenheit in den Gesichtern sah, spürte ich etwas, das ich nicht erwartet hatte - Hoffnung. Wir würden vielleicht mit Schrecken aus einer anderen Welt konfrontiert werden, aber zumindest würden wir uns darauf vorbereiten.

  General Reed wandte sich an Meister Aldrich, seine Stimme hatte das Gewicht eines Befehls, auch wenn sie eine Dringlichkeit enthielt, die ich noch nie geh?rt hatte. "Deine Priorit?t ist es jetzt, das Portal zu zerst?ren. Untersuche alles, was sie zurückgelassen haben - Notizen, Artefakte, alles, was uns einen Hinweis geben k?nnte. Wenn die Kandari diese Dinge versiegeln konnten, k?nnen wir das auch."

  Der alte Gelehrte richtete sich auf, und trotz seines vom Gef?ngnis gezeichneten Aussehens kehrte etwas von seiner früheren Würde zurück. "Ich brauche Zugang zu ihren Forschungsr?umen und zu allen Schriftrollen, die sie geborgen haben", sagte Aldrich und richtete sich mit neuer Entschlossenheit auf. Ich beobachtete, wie etwas von seiner gelehrten Würde zurückkehrte und den gequ?lten Blick, den das Gef?ngnis ihm verliehen hatte, ersetzte. "Vielleicht..." Seine Augen leuchteten mit dem vertrauten Feuer, das ich auf den Postern gesehen hatte. "Vielleicht haben wir in unserer Eile, das Portal zu ?ffnen, etwas Entscheidendes übersehen, um es zu schlie?en."

  Er z?gerte einen Moment, dann fügte er hinzu: "Und... es sind ein paar Magier eingesperrt, die mir geholfen haben, das Portal zu erschaffen. Sie w?ren für diese Forschung von unsch?tzbarem Wert."

  General Reeds Gesichtsausdruck blieb sorgf?ltig neutral. "Dieselben Magier, die den Schwarzen Schuppen Reitern geholfen haben, dieses Ding überhaupt erst zu ?ffnen?"

  "General," Lady Moira trat vor, in ihrer Stimme lag diese Mischung aus Autorit?t und Mitgefühl, die ich kannte. "Die meisten von ihnen waren wie Meister Aldrich - sie wurden gezwungen zu helfen. Sie mussten mit ansehen, wie ihre Familien bedroht wurden und ihre Kollegen verschwanden." Sie begegnete Reeds Blick mit festem Blick. "Und gerade jetzt brauchen wir jeden Vorteil, den wir bekommen k?nnen." Reed musterte uns beide einen langen Moment lang und wog mit seiner jahrzehntelangen Kommandoerfahrung die Optionen ab, die ich nur erahnen konnte. Schlie?lich nickte er. "Holt sie euch. Aber sie arbeiten unter Bewachung und sie verlassen die Forschungskammer nicht." Sein wettergegerbtes Gesicht verh?rtete sich. "Und Aldrich ... mach es richtig. Wir haben vielleicht keine Zeit für zweite Chancen."

  Reeds entschlossener Kiefer sprach B?nde - wir würden unsere Verteidigung aufbauen, wir würden uns auf alle m?glichen Schrecken vorbereiten, aber am Ende lag unsere beste Hoffnung in dem Wissen, das in alten Texten und vergessenen überlieferungen verborgen war. Wissen, das zu schützen die Kandari alles gekostet hatte.

  "Wir brauchen immer noch Augen da drau?en", sagte General Reed und betrachtete die schimmernde Oberfl?che des Portals. "Ich schicke einen Sp?htrupp hindurch, um festzustellen, womit wir es zu tun haben."

  "General", ich trat vor, meine Lieder summten vor Vorfreude. "Sie werden Ansturm der Kühnen brauchen. Und mit den Mauerdrachen k?nnen wir fast allem davonlaufen, was uns begegnet."

  Reeds wettergegerbte Züge verzogen sich in Gedanken. "Du meldest dich freiwillig?"

  "Ja, Sir."

  Er nickte heftig. "Dann gehe ich auch. Zusammen mit meinen vier besten Scouts." Er wandte sich an Cole, seinen erfahrensten F?hrtenleser. "Mach die Mauerdrachen bereit."

  Als wir alle aufgestiegen waren begann ich zu singen.

  Du singst Ansturm der Kühnen

  Wir ritten durch das Portal. Auf der anderen Seite gab es einen seltsamen Moment, in dem wir innezuhalten schienen, als ob wir uns an die neue Welt anpassen müssten. Wir mussten die Mauerdrachen wieder vorw?rts bewegen, und auch mein Lied musste sich wieder mit allen verbinden.

  Das war meine zweite neue Welt in weniger als einem Monat, aber diese hier fühlte sich auf subtile Weise falsch an. Eine allgegenw?rtige Dunkelheit schien in der Luft zu liegen, und die Landschaft war kahler als alles, was ich bisher gesehen hatte. Ein Sp?her wies mich auf eine Festungsruine in der N?he hin, deren fremdartige Architektur mit der unserer Welt nicht vergleichbar war. Der General vermutete, dass sie einst zur Bewachung des Portals gebaut, aber schon vor langer Zeit aufgegeben worden war.

  Das nord?stliche Tal erstreckte sich vor uns, und irgendwo in dieser Richtung waren zwei Sp?htrupps verschwunden.

  W?hrend wir durch die fremde Landschaft rannten, verschlangen die kraftvollen Schritte der Mauerdrachen die Entfernung unter uns. Die Magie des Liedes fühlte sich hier anders an - sch?rfer, dringlicher, als ob auch sie spürte, dass wir irgendwo waren, wo wir nicht sein sollten. Ich wurde immer besser darin, den Ansturm der Kühnen aufrechtzuerhalten; wo ich früher h?ufig anhalten musste, um mein Mana wieder aufzufüllen, konnte ich es jetzt über l?ngere Strecken aufrechterhalten. Noch ein oder zwei Stufen, und ich k?nnte es unbegrenzt aufrechterhalten.

  Als ich das erste Mal zu einer Meditationspause aufrief und unsere Gruppe zum Stillstand brachte, sah ich, wie General Reed mich mit professionellem Interesse musterte.

  "Beeindruckend", bemerkte er, als ich mich in meine Meditationshaltung begab. "Die meisten Kampfmagier k?nnen die Verbesserungen auf dem Schlachtfeld nicht l?nger als ein paar Minuten aufrechterhalten. Du hast dieses Tempo fast eine halbe Stunde lang gehalten."

  Ich konnte nicht anders, als stolz auf das Lob des altgedienten Kommandanten zu sein, obwohl ich mich darauf konzentrierte, mein Mana zu regenerieren. Als wir unsere Reise fortsetzten, schienen die Mauerdrachen noch eifriger zu rennen, als ob auch sie die magische Steigerung ihrer ohnehin schon beachtlichen Geschwindigkeit genossen.

  Nachdem wir zwei Stunden lang durch das seltsame Gel?nde gehetzt waren, abwechselnd mit magischen Sprints und kurzen Meditationspausen, n?herten wir uns einem massiven Hügel, der die Landschaft vor uns dominierte.

  Als wir uns dem Hügelkamm n?herten, forderte General Reed mit erhobener Faust zum Anhalten auf. Unter uns, vielleicht zwei Meilen entfernt, bewegte sich eine kleine Gruppe von Gestalten mit klarer milit?rischer Pr?zision - ein Sto?trupp, der die Verteidigung testete und die Routen auskundschaftete.

  "Cole", nickte der General unserem Sp?her zu. Er nahm seinem Begleiter die Kapuze ab - einem riesigen schwarzen Vogel mit Augen, die vor unnatürlicher Intelligenz leuchteten. Ich hatte schon ?fter Sp?hv?gel gesehen, aber dieser hier hatte Cole offensichtlich bei unz?hligen Missionen begleitet. Das Band zwischen den beiden war fast sichtbar.

  Der Vogel startete lautlos in den sich verdunkelnden Himmel und wurde gegen die fremden Wolken fast unsichtbar. Wir warteten in angespannter Stille, meine Lieder kr?uselten sich in meiner Brust. Irgendetwas an diesem Ort brachte sie dazu, auszubrechen und vor Gefahren zu warnen, die ich noch nicht sehen konnte.

  Coles Vogel kehrte zurück. Sein Gesicht wurde blass, als er seine Visionen mitbekam. Die Angst in seinen Augen - von einem Veteranen, der an der Seite von General Reed gegen Frostriesen gek?mpft hatte - lie? mir das Blut in den Adern gefrieren.

  "Sir", seine Stimme war trotz seiner Miene ruhig. "Hinter den Plünderern steht eine Armee. Organisierte Reihen, Belagerungsausrüstung, Standards, die ich nicht kenne. Sie sind...", er schluckte schwer. "Es sind keine Menschen, Sir. Und es sind Tausende von ihnen."

  Reeds wettergegerbtes Gesicht verh?rtete sich, als er die Auswirkungen verstand. "Zwei Tage", sagte er leise. "Sie haben in zwei Tagen eine ganze Armee versammelt. Das bedeutet..."

  "Es gibt wahrscheinlich noch mehr, die wir nicht sehen k?nnen", schloss ich. "Andere, wahrscheinlich gr??ere Armeen, die sich bereits formieren und in Marsch gesetzt haben."

  Wir waren auf halbem Weg zurück zum Portal, als mir eine Bewegung auffiel - etwas Riesiges kam aus den Wolken hinter uns herab.

  Name: Windreaver Behemoth

  Klassifizierung: Uralte Kriegsbestie

  Beruf: Luftj?ger

  Klasse: Elite-Kriegsberg

  Stufe: ??

  Gewicht (kg): 2.800

  Loyalit?t: Kristallines Empire

  Beschreibung: Eine albtraumhafte Verschmelzung von Nashorn und Drache, dessen metallisches Fell mit einer überirdischen Kraft schimmert. Zwei Paar kristalline Flügel breiten sich wie zerbrochene Spiegel aus und fangen das Sonnenlicht ein. Die meisten, die ihn sehen, überleben ihn nicht, obwohl überlebende schw?ren, dass sein Gebrüll wie tausend Windspiele klingt, die auf einmal zerschlagen werden. Er hat die l?stige Angewohnheit, genau dann aufzutauchen, wenn du denkst, dass du ihm entkommen bist.

  Die Kreatur spottet jeder Beschreibung - als h?tte jemand ein Nashorn mit einem Drachen gekreuzt und ihm zwei Paar metallische Flügel und ein gepanzertes Fell gegeben, das in einem jenseitigen Glanz schimmerte.

  "General", meine Stimme knackte leicht, "was ist das für ein Ding? Ich kann nicht einmal seine H?he sehen."

  Reeds Gesicht wurde aschgrau. "Ein Windreaver Behemoth? Das Ding ist jenseits von Level 50, das sollte unm?glich sein." Seine Stimme wurde h?rter und dringlicher. "Zum Portal, sofort! Das ist schlimmer, als ich befürchtet habe - wenn Kreaturen dieser Stufe durch das Portal kommen..."

  Fast h?tte ich nach einer Manapause gerufen, aber als ich die Dringlichkeit des Generals h?rte, griff ich stattdessen nach meinem letzten Manatrank. Die bittere Flüssigkeit brannte meine Kehle hinunter und füllte meine Brust mit neuer Kraft.

  Frisches Mana durchstr?mte mich und trieb unsere Mauerdrachen bis an ihre Grenzen. Hinter uns erschütterte das Gebrüll des Ungetüms die Luft, ein Ger?usch, das mich noch jahrelang in meinen Tr?umen verfolgen sollte.

  Der Rückweg war brutal. Jeder Schatten schien eine Bedrohung zu sein, jedes entfernte Ger?usch k?nnte eine weitere Armee auf dem Marsch sein.

  Wir brechen durch das Portal, direkt vor dem Tod selbst, und die gewaltige Gestalt des Windreaver Behemoth folgt dicht dahinter.