??: Grauenvoller Gesang, Der eiserne Wille, Quelle der Arkana

  Ich kann meine Fü?e kaum heben, als wir zurück ins Dorf stapfen. Jeder Muskel in meinem K?rper schreit aus Protest. Meine Beine fühlen sich an, als würden sie von Blei beschwert. Jeder Schritt ist mühsam, als würde ich durch dicken Schlamm laufen, obwohl der Weg trocken ist. Meine Schultern schmerzen von dem Gewicht meines Rucksacks und jeder Atemzug ist ein Kampf, als ob die Luft gegen mich drückt. Die Stille zwischen uns ist ohrenbet?ubend - schlimmer als das Kreischen eines Rattenmannes. Ich halte meinen Blick auf den Boden gerichtet, z?hle Bl?tter und Steine, alles, um nicht nach oben zu schauen und den Raum zu sehen, in dem Kira gehen sollte.

  Das Gewicht ihrer Abwesenheit drückt bei jedem Schritt auf mich und l?sst jede Bewegung noch schwerer erscheinen. Ich spüre Caius' Hass, der auf mich zurückstrahlt. Er geht mit starren Schultern, die Hand so fest um seinen Stab geballt, dass seine Kn?chel wei? sind. Ich mache ihm keine Vorwürfe. Wie k?nnte ich auch? Kira ist meinetwegen tot. Ich war mir sicher, dass ich sie gesehen habe - Rattenm?nner, die aus den Mauern kamen. Aber jetzt... Ich dachte, ich sah...

  Nein. Ich habe sie gesehen. Ich wei?, dass ich sie gesehen habe. Es kamen noch mehr Rattenm?nner von den W?nden. Ihre roten Augen schimmerten im Fackellicht, ihre Klauen streckten sich aus, fast greifbar in den Schatten meiner Erinnerung. Ich spiele es immer und immer wieder in meinem Kopf ab, auf der Suche nach Klarheit, nach der Gewissheit, dass das, was ich gesehen habe, real war. Der Zweifel nagt an mir, er zerrt an meinen Eingeweiden.

  "Wir h?tten zusammen in diesem Raum bleiben sollen." Caius' Stimme schneidet durch meine Gedanken wie eine Klinge als er herumwirbelt. Er hebt nicht den Kopf, um mich anzusehen, aber er richtet seine Worte direkt auf mein Herz. "Wir h?tten eine Verteidigungslinie bilden k?nnen."

  Meine Kehle fühlt sich zu eng an, aber ich zwinge die Worte trotzdem heraus. "Es kamen noch mehr aus den W?nden." Selbst für meine eigenen Ohren klingt meine Stimme schwach und unsicher. "Wenn wir geblieben w?ren..."

  "Da war nichts!"

  Caius Worte kamen so schnell und harsh, dass ich einen Schritt zurückstolperte. Sein Gesicht – um Himmels Willen, ich habe noch nie gesehen, dass er mich so hasserfüllt ansieht. Seine Augen brennen vor Wut, seine Lippen sind zu einem Knurren verzogen. Wir kennen uns erst seit zwei Tagen, aber die Intensit?t unserer Bindung l?sst es wie ein ganzes Leben erscheinen. Jetzt sieht er mich an, als ob ich schlimmer w?re als die Monster, die wir jagen.

  "Ich war genau neben dir", f?hrt er fort, seine Stimme zittert vor Wut, "und ich habe nichts gesehen. Nichts als Schatten und deine Feigheit!"

  Die Anschuldigung trifft mich h?rter als jeder k?rperliche Schlag. Meine Beine fühlen sich schwach an und ich muss darum k?mpfen stehenzubleiben. "Ich wei?, was ich gesehen habe", sage ich, aber bin ich mir sicher? Die Erinnerung, die in den Tunneln so klar schien, fühlt sich jetzt an wie der Versuch, sich an einen Traum zu erinnern. "Es waren mindestens fünf von ihnen, die aus den L?chern in der Wand kamen. Sie h?tten uns flankiert..."

  "Liam." Caius wendet sich unserem Freund zu, und mein Herz sinkt weiter. "Hast du etwas in den W?nden gesehen? Irgendwelche Anzeichen für weitere Rattenm?nner?"

  Ich beobachte Liams Gesicht und suche nach Unterstützung, nach Verst?ndnis. Wir kennen uns erst seit ein paar K?mpfen, aber diese Momente waren intensiv und ich dachte, wir würden uns gegenseitig den Rücken freihalten. Sicherlich hat er...

  Aber Liam will mir nicht in die Augen sehen. "Ich... Ich habe mich auf die vor uns konzentriert", sagt er vorsichtig. "Ich habe die W?nde nicht richtig gesehen."

  Das Z?gern in seiner Stimme ist wie ein Dolch, der sich in meine Brust bohrt. Er leugnet mich zwar nicht direkt, aber das Fehlen von Unterstützung ist genauso schmerzhaft. Der unausgesprochene Zweifel schwebt zwischen uns, schwer und erdrückend.

  "Aber du glaubst mir doch, oder?" Ich hasse es, wie verzweifelt meine Stimme klingt. "Du wei?t, ich würde nicht einfach..."

  Schlie?lich sieht Liam mich an, und das Mitleid in seinen Augen ist fast noch schlimmer als Caius' Wut. "Ich glaube, du meinst, du hast etwas gesehen", flüstert er. "Und vielleicht hast du das auch. Aber Caius hat recht - niemand von uns hat gesehen, was du gesehen hast."

  "Hast du etwas gesehen?" Caius spuckt die Worte aus. "Er geriet in Panik. Er bekam Angst, fürchtete sich vor den wenigen Ratten, die noch übrig waren, und entfernte Ansturm der Kühnen, unser Fluchtlied. Kira ist deswegen gestorben." Er macht einen Schritt auf mich zu, und ich zwinge mich, nicht zurückzuweichen. "Sie hat dir vertraut. Das haben wir alle. Und dein feiges Handeln zwang uns zum Rückzug."

  Seine Worte hallen in meinem Kopf nach und vermischen sich mit der Erinnerung an Kiras letzten Schrei. Habe ich die Rattenm?nner wirklich gesehen? Oder hat meine Angst, meine allgegenw?rtige Furcht, die Schatten in Monster verwandelt? Früher, zu Hause, war ich das Kind, das sich vor dem Schlafengehen dreimal vergewisserte, dass die Haustür abgeschlossen war, und das Ersatzschlüssel bei drei verschiedenen Nachbarn aufbewahrte, "nur für den Fall". Durch diese Vorsicht fühlten sich meine Eltern sicher, sie vertrauten mir. Aber hier, in dieser Welt mit echten Monstern und echten Entscheidungen über Leben und Tod, hat diese Vorsicht uns alle verraten?

  Das Bedürfnis zu beschützen, war schon immer da. Es hat mich wachsam und vorsichtig gemacht. Aber jetzt fühlt es sich wie ein Fluch an - ein Instinkt, der niemanden rettet, sondern nur ins Verderben führt. "Ich habe nicht... Ich wollte nicht..." Die Worte verschlingen sich in meiner Kehle. Die Erinnerung, die so klar schien, ist jetzt von Zweifeln getrübt. Ich erinnere mich an die Angst, an den überw?ltigenden Drang zu fliehen, aber waren wirklich noch mehr Rattenm?nner im Anmarsch, oder musste ich das nur glauben, um meinen Rückzug zu rechtfertigen?

  Caius l?sst mir keine Chance, fortzufahren. "Spar dir das", unterbricht er mich. "Ich will deine Ausreden nicht h?ren." Er wendet sich an Liam. "Mir reicht es. Ich werde mein Leben nicht mit jemandem riskieren, der seine Freunde beim ersten Anzeichen von ?rger im Stich l?sst."

  Ich schaue Liam an, meine letzte Hoffnung, aber ich kann die Entscheidung in seinem Gesicht sehen, bevor er spricht. "Vielleicht...", sagt er langsam, "vielleicht w?re es das Beste, wenn wir uns eine Zeit lang trennen. Nur bis sich die Dinge... beruhigt haben."

  This book was originally published on Royal Road. Check it out there for the real experience.

  Der Verrat raubt mir den Atem. Liam war immer der Anführer, unser Friedensstifter. Dass er nun Partei ergreift, wenn auch nur vorsichtig, gibt mir das Gefühl, dass es endgültig ist. Ich m?chte ihn anflehen, ihm zu verstehen geben, dass ich das alles nicht gewollt habe, aber die Worte bleiben mir im Hals stecken, gefangen unter dem Gewicht meiner Schuld.

  Als die Sonne untergeht, kommen die Tore des Dorfes in Sicht, aber sie bringen keinen Trost. Das Zuhause sollte sich sicher anfühlen, einladend nach einer gef?hrlichen Expedition. Stattdessen fühle ich mich entbl??t. Die Angst zieht meine Brust zusammen, als ich mir die Reaktionen der Dorfbewohner vorstelle, ihr Urteil und ihr Getuschel. Die Wachen bemerken unsere reduzierte Anzahl sofort - ich sehe die Frage in ihren Augen, die Art, wie sie Blicke austauschen. Am Morgen werden es alle wissen.

  Wir kommen an einer Gruppe von Kindern vorbei, die in der N?he des Tores spielen. Sie bleiben stehen und starren uns an, ihre Augen sind gro?, ihr Lachen erstirbt auf ihren Lippen. Eines von ihnen, ein kleines M?dchen mit Z?pfen, zeigt auf uns. "Wo ist die Frau mit den roten Haaren?", fragt sie und ihre unschuldige Frage durchschneidet mich wie ein Messer. Ich wende mich ab und meine Brust zieht sich zusammen, w?hrend Caius weitergeht und sie ignoriert.

  "Ich werde mich in der Gildenhalle melden", sagt Caius steif. Die Andeutung ist klar - er wird ihnen sagen, dass es meine Schuld war. Und vielleicht hat er ja recht.

  Liam z?gert, seine Schultern sacken leicht ab, w?hrend er meinem Blick ausweicht und seine Stirn mit dieser schrecklichen Mischung aus Mitleid und Unbehagen runzelt. Seine Finger zucken an seiner Seite, als wüsste er nicht, ob er die Hand ausstrecken oder sich zurückziehen soll. "Ruh dich etwas aus", sagt er schlie?lich. "Wir brauchen alle Zeit, um das zu verarbeiten."

  Ich sehe ihnen nach und spüre, wie die Distanz zwischen uns zu etwas Unüberwindbarem wird. Die Dorfbewohner, die ihrem abendlichen Treiben nachgehen, scheinen einen gro?en Bogen um mich zu machen. Vielleicht spüren sie die Trag?die, die sich wie ein Leichentuch um mich legt, oder es hat sich schon irgendwie herumgesprochen, was in den Tunneln passiert ist.

  Ich erblicke Juna an ihrem Gemüsestand und ihre Augen weiten sich, als sie mich sieht. Sie schenkt mir ein zaghaftes L?cheln, aber es schwankt, als sie merkt, dass die anderen weg sind. Ihre Lippen spitzen sich, als wolle sie fragen, was passiert ist, aber ich schüttle leicht den Kopf und sie nickt verst?ndnisvoll, wobei ihr Blick auf ihre H?nde f?llt, w?hrend sie ihr Gemüse weiter sortiert. Auch ohne Worte tr?gt die Last ihrer unausgesprochenen Fragen zu der Last bei, die ich trage.

  Der Weg zum Gasthaus vergeht wie im Flug. Meine Fü?e fühlen sich schwer an, jeder Schritt spiegelt die Leere in mir wider. Ich nehme Maras Begrü?ung kaum wahr. Ich kann es nicht ertragen, dass die Besorgnis ihr übliches L?cheln ersetzt. Die Treppe zu meinem Zimmer scheint endlos zu sein, jedes Stockwerk erfordert mehr Anstrengung als das letzte. Meine H?nde zittern so sehr, dass ich kaum den Schlüssel ins Schloss stecken kann.

  In meinem Zimmer fühlt sich nichts real an. Das Bett, in dem ich heute Morgen friedlich geschlafen habe, geh?rt einer anderen Person - jemandem, der das Vertrauen seiner Freunde nicht zerst?rt hat. Jemand, der nicht dafür gesorgt hat, dass Kira get?tet wurde. Die W?nde scheinen sich um mich herum zu schlie?en, der Raum ist zu klein, zu eng. Ich lasse meinen Rucksack auf den Boden fallen, das Ger?usch hallt in der Stille nach und ich lasse mich auf das Bett sinken, den Kopf in den H?nden.

  Die Tr?nen kommen ohne Vorwarnung. In einem Moment stehe ich, im n?chsten knie ich, und die Schluchzer zerren durch meinen K?rper wie k?rperliche Schmerzen. Ich weine um Kira, um ihre Tapferkeit und ihr Opfer. Ich weine um die Freundschaft, die ich mit Caius und Liam verloren habe. Aber vor allem weine ich, weil ich nicht wei? - wirklich nicht wei? -, ob ich die Rattenm?nner wirklich gesehen habe oder ob meine Angst sie aus dem Schatten erschaffen hat. Die Antwort wird vielleicht nie kommen, und diese Ungewissheit ist vielleicht die schwerste Last, die ich zu tragen habe.

  Ich denke an Kiras Lachen, an die Art, wie ihre Augen aufleuchteten, wenn sie von ihren Tr?umen sprach. Sie wollte ein Held sein, Menschen retten, etwas bewirken. Sie hat mir vertraut, und ich habe sie entt?uscht. Ihr Gesicht verfolgt mich, die Erinnerung an ihre letzten Momente spielt sich in meinem Kopf ab wie eine kaputte Schallplatte. Ich erinnere mich daran, wie sie mich ansah, ihre Augen voller Angst und Verwirrung, und ich frage mich, ob sie wusste, dass ich der Grund dafür war, dass sie es nicht lebendig überstehen würde.

  Meine Brust fühlt sich eng an und ich ringe nach Luft. Mit jedem Schluchzen wird es schwieriger, Luft in meine Lungen zu bekommen. Verzweifelt keuchend krallen sich meine Finger in die Bettlaken, w?hrend der Kampf um die Kontrolle in mir tobt. Die Last, jemanden umgebracht zu haben, erdrückt mich und ich wei? nicht, wie ich es wiedergutmachen oder einen Weg zur Sühne finden soll. Ich denke an die Versprechen, die ich meinen Freunden gegeben habe, an die Zusicherungen, dass ich ihnen immer den Rücken freihalten würde. Diese Worte fühlen sich jetzt wie Lügen an, leer und bedeutungslos angesichts dessen, was passiert ist.

  Ich wei? nicht, wie lange ich dort auf dem Boden meines Zimmers liege und mich in meinem Kummer verliere. Schlie?lich l?sst das Schluchzen nach und hinterl?sst eine hohle Leere an seiner Stelle. Mühsam richte ich mich auf und atme tief durch, w?hrend ich mir das Gesicht abwische. Für immer hier zu bleiben, ist keine Option. Irgendwie muss ich in Bewegung bleiben, auch wenn es sich unm?glich anfühlt. Das muss in Ordnung gebracht werden - für Kira, für Caius und Liam und für mich.

  Ich gehe zum Fenster und schaue auf das Dorf unter mir. Die Sonne taucht unter den Horizont und das Licht der Laternen erhellt die Stra?en. Die Menschen gehen umher, ohne den Aufruhr in mir zu bemerken, ihr Leben geht weiter, als h?tte sich nichts ge?ndert. Ich beneide sie um ihre Normalit?t und ihre Unwissenheit über die Dunkelheit, die hinter den Dorfmauern lauert. Die Welt bewegt sich weiter, gleichgültig gegenüber meinem Schmerz, und ich frage mich, wie ich jetzt in sie hineinpasse, wie ich jemals wieder meinen Platz finden kann.

  Als ich mich vom Fenster abwende, wird die Entschlossenheit in mir st?rker. Es muss einen Weg geben, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Kiras Tod kann nicht das Ende meiner Geschichte sein und auch nicht das Ende ihrer. Ich schulde es ihr und den Tr?umen, die sie hatte, einen Weg zu finden, das wiedergutzumachen, was ich getan habe. Ich werde lernen, ich werde k?mpfen und ich werde jemand sein, der das Vertrauen verdient, das sie in mich gesetzt hat. Egal, wie lange es dauert.

  Ein leises Klopfen an der Tür durchbricht meine dunklen Gedanken. Ich antworte nicht, ich kann im Moment niemandem gegenübertreten, aber ich h?re Maras sanfte Stimme durch das Holz.

  "Brendan? Ich habe etwas Eintopf und Brot vor deine Tür gestellt. Du musst bei Kr?ften bleiben, Schatz." Es gibt eine Pause, dann sagt sie leiser: "Was auch immer da drau?en passiert ist... du sollst wissen, dass du nicht alleine bist."

  Ihre Schritte verklingen und ich warte einige Minuten, bevor ich die Tür aufmache. Der Geruch ihres berühmten Gemüseeintopfs schl?gt mir entgegen - warm, vertraut und tr?stlich in seiner Normalit?t. Ich bringe das Tablett herein und stelle es auf den kleinen Tisch am Fenster.

  Obwohl mein Magen vor Schuldgefühlen knurrt, hat Mara recht. Mich auszuhungern wird Kira nicht zurückbringen. Es wird nicht wieder gut machen, was in den Tunneln passiert ist. Das Einzige, was jetzt z?hlt, ist, was ich als N?chstes tue. Langsam nehme ich einen L?ffel von dem Eintopf. Die W?rme des Eintopfs breitet sich in mir aus, ein kleiner Trost inmitten des Schmerzes. Ich zwinge mich zu essen, obwohl sich jeder Bissen wie ein Verrat an der Trauer anfühlt, die mir immer noch die Kehle zuschnürt.

  Auch wenn das Scheitern nach den heutigen Ereignissen schwer wiegt, kann der Weg nach vorne nicht hier enden. Die Schuld, die du Kira gegenüber tr?gst, erfordert Beharrlichkeit - aus den Fehlern zu lernen und jemand zu werden, der ihr Vertrauen verdient. Trotz des langen Weges, der vor mir liegt, und der Ungewissheit der Selbstvergebung, muss der Versuch unternommen werden. Für sie. Für uns alle. Ich muss ihr Andenken ehren, um sicherzustellen, dass ihr Opfer nicht vergeblich war. Und vielleicht, nur vielleicht, kann ich dabei auch einen Weg finden, mir selbst zu vergeben.