??: Ansturm der Kühnen, Der eiserne Wille, Babels Harmonie, Flüstern der Verborgenen

  Das Morgenlicht berührte kaum die Fenster der übersetzungskammer, als ich mich hinsetzte. Meine Schultern waren schwer vor Ersch?pfung und mein Geist bereits von Sorgen getrübt. Die Last der heutigen Aufgabe drückte auf mich, meine Gedanken waren zerstreut und mein K?rper angespannt, sodass es mir schwerfiel, mich zu konzentrieren. Ein weiterer Tag, eine weitere Stunde mit Babels Harmonie - doch heute war es anders. Wachoffizierin Reed und Lady Moira hatten uns eine Woche Zeit gegeben, um einen detaillierten Bericht über alles, was wir über das Shattering und die Pl?ne der Schwarzen Schuppen Reiter herausgefunden hatten, zu verfassen. Die alten Texte und Dokumente der Schwarzen Schuppen Reiter, die auf meinem Schreibtisch verstreut lagen, schienen mich mit ihren Geheimnissen zu verh?hnen, ihre Worte schwammen vor meinen müden Augen, als ob sie ihre Geheimnisse absichtlich vor mir verbergen wollten.

  "Du wirst ein Loch in die Seite brennen, wenn du sie weiter anstarrst, ohne zu lesen", sagte Maya von der anderen Seite des Tisches und lie? mich zusammenzucken. Ich hatte sie gar nicht kommen h?ren.

  "Was? Oh, ich wollte nur..." Ich gestikulierte vage auf den Text vor mir und stie? aus Versehen mein Tintenfass um. Maya fing es auf, bevor es verschüttet werden konnte und hob eine Augenbraue über meine Ungeschicklichkeit.

  "Du zappelst schon den ganzen Morgen herum", bemerkte sie und stellte das Tintenfass au?er Reichweite ab. "Und das ist das dritte Mal, dass du in der letzten Stunde auf die Sonnenuhr geschaut hast. Was hat dich so verst?rt?"

  Ich z?gerte. "Nur... ein besonderer Auftrag von Jay."

  Mayas Miene verfinsterte sich. Jays "Spezialauftr?ge" enden normalerweise damit, dass jemand auf der Krankenstation oder noch schlimmer liegt. Was hat er mit dir vor?" Ich spürte, wie sich meine Kehle zusammenzog und ihre Besorgnis meine eigenen Zweifel nur noch best?rkten. Ein Teil von mir wollte ihr alles sagen, aber ich konnte es mir nicht leisten, jetzt eine Schw?che zu zeigen.

  "Nichts Gef?hrliches", log ich und wischte mir die verschwitzten Handfl?chen an meinem Gewand ab. "Nur ein paar fortgeschrittene Trainingsübungen."

  "Richtig", sagte sie und glaubte mir offensichtlich nicht. "Und ich nehme an, dass diese 'übungen' nichts damit zu tun haben, warum er mich gestern nach dem Dienstplan der Wachen gefragt hat?"

  Ich versuchte, mein Gesicht neutral zu halten, aber das muss mir nicht gelungen sein, denn Maya seufzte schwer.

  "Brendan, h?r mir zu. Jay ist gut in dem, was er tut - was auch immer das sein mag - aber seine Vorstellung von Training besteht normalerweise darin, Leute in unm?gliche Situationen zu bringen, nur um sie scheitern zu sehen. Was auch immer er vorhat, sei vorsichtig."

  "Das bin ich immer", sagte ich und versuchte ein selbstbewusstes L?cheln.

  "Nein, das bist du wirklich nicht", antwortete sie, aber in ihrer Ver?rgerung lag eine gewisse Z?rtlichkeit. "Versuch einfach, dich nicht umbringen zu lassen? Oder zu verhaften? Einige von uns sind froh, dich hier zu haben."

  Der Morgen der übersetzungsarbeit verging wie im Flug. Ich warf immer wieder einen Blick auf die Sonnenuhr, die ich durch das Fenster sehen konnte, und mein Magen zog sich jedes Mal zusammen, wenn ich merkte, wie der Schatten dem Mittag n?herkam. Die alten Texte vor mir k?nnten wichtige Informationen über das Zerbrechen enthalten, aber alles, woran ich denken konnte, war Jays Aufgabe der "Delikaten Angelegenheit". Meine Gedanken fühlten sich an, als w?ren sie verknotet und die Last dessen, was vor mir lag, drückte auf meine Schultern, bis ich mich kaum noch konzentrieren konnte.

  Einbruch in das Quartier von Wachoffizierin Reed. Pers?nliche Gegenst?nde stehlen. Allein der Gedanke daran lie? meine Handfl?chen schwitzen. Aber ich konnte jetzt keinen Rückzieher machen. Jays Respekt war mir zu wichtig, und wenn ich mich beweisen wollte, musste ich zeigen, dass ich mit allem, was er mir aufgab, umgehen konnte. Angst hin oder her, ich war fest entschlossen, die Sache durchzuziehen.

  Maya warf mir immer wieder besorgte Blicke zu, dr?ngte mich aber gn?digerweise nicht weiter. Als sie zum Mittagessen ging, blieb sie an meinem Stuhl stehen.

  "Egal, in welche Schwierigkeiten dich Jay bringt", sagte sie leise, "denk daran, dass du immer aussteigen kannst. Keine Trainingsübung ist es wert, deine Position hier zu riskieren."

  Ich schaffte ein L?cheln. "Danke, Maya. Ich werde es mir merken."

  Aber wir wussten beide, dass ich nicht aufgeben würde. Ich hatte mir Jays Respekt zu hart erarbeitet, um jetzt aufzugeben, auch wenn mir jeder Instinkt sagte, dass dies eine schreckliche Idee war. Das Gewicht der unausgesprochenen Worte schwebte zwischen uns, als Maya wegging und ihre Schritte immer leiser wurden, bis nur noch das Rascheln von Pergament zu h?ren war.

  Ich versuchte, mich ein letztes Mal auf die Symbole vor mir zu konzentrieren, aber nachdem ich dieselbe Zeile fünfmal gelesen hatte, ohne sie zu verstehen, gab ich auf. Es war sowieso fast Zeit. Ich packte die Schriftrollen ein, meine Bewegungen waren mechanisch, als ich Jays Anweisungen ein letztes Mal in meinem Kopf durchging.

  Meine H?nde zitterten und mein Herz fühlte sich an, als ob es zerspringen würde, aber es gab jetzt kein Zurück mehr. Mayas Warnung hallte in meinem Kopf wider, als ich mich in einer Nische in der N?he der Offiziersquartiere duckte. Das war Wahnsinn - in Wachoffizierin Reeds Quartier einzubrechen? Was hatte ich mir nur dabei gedacht? Aber Jays Anweisungen gingen mir ein letztes Mal durch den Kopf, so klar wie heute Morgen, als er sie gegeben hatte.

  Meine Dietriche fühlten sich in meiner Tasche schwer an - eine st?ndige Erinnerung an die Stunden, die ich damit verbracht hatte, an ?hnlichen Schl?ssern zu üben. Alles musste perfekt sein. Eine gescheiterte Suche war eine Sache, aber beim Einbruch in Wachoffizierin Reeds Quartier erwischt zu werden... Ich schob den Gedanken beiseite. Es hat keinen Sinn, sich jetzt mit den Konsequenzen zu besch?ftigen.

  Ich überprüfte den Stand der Sonne. Fast Mittag. Genau im Zeitplan.

  Tief durchatmen. Konzentriere dich.

  Die Wachen würden bald ihre Schicht wechseln und ihr Mittagessen würde in der Kantine auf sie warten - dank Jays "besonderen Vereinbarungen" mit dem Küchenpersonal. Alles war vorbereitet. Jetzt musste ich nur noch beweisen, dass ich genug gelernt hatte, um Jays Ausbildung abzuschlie?en.

  Ich beobachtete von meiner versteckten Position aus, wie Wachoffizierin Reed mit ihrer Mittagsinspektion der Mauern begann und sich mit ihrem pr?zisen milit?rischen Schritt von den Offiziersquartieren entfernte. Jays Auskünfte waren perfekt - sie hielt sich an ihren Zeitplan wie ein Uhrwerk. Ihre Disziplin war beeindruckend und be?ngstigend zugleich; hier gab es keinen Platz für Fehler, und das wusste ich.

  Nachdem ich bis sechzig gez?hlt hatte, schlüpfte ich aus meinem Versteck und bewegte mich auf ihr Quartier zu, w?hrend mein Herz gegen meine Rippen pochte. Jeder Schritt fühlte sich an wie ein Test für alles, was Jay mir darüber beigebracht hatte, unsichtbar zu bleiben. Es w?re so viel einfacher, wenn ich Flüstern der Verborgenen benutzen k?nnte, aber Jay machte mir klar, dass ich keine Lieder zur Hilfe nehmen konnte. "Echte Infiltratoren haben nicht den Luxus der Magie", hatte er gesagt.

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  Die Wachen am Ende des Korridors waren genau dort, wo Jay sie vermutet hatte. Durch das offene Fenster konnte ich h?ren, wie sie sich darüber stritten, wer den Weg zum Wasserfass antreten sollte - beide litten offensichtlich unter ihrem überwürzten Mittagessen. Einer f?chelte sich den Mund, w?hrend der andere sich unruhig hin und her bewegte. Keiner von beiden schien sich für seine Patrouillenpflichten zu interessieren. Ich spürte meinen Puls in den Ohren, jeder Schlag dr?ngte mich vorw?rts, doch die Angst, einen Fehler zu machen, hielt meine Bewegungen gemessen und überlegt.

  Ich erreichte die Tür und meine Finger zitterten, als ich meine Dietriche herauszog. Das Schloss war genauso wie das, mit dem Jay mich üben lie?, aber irgendwie noch einschüchternder. Tief durchatmen. Konzentriere dich. Der erste Versuch schlug fehl, meine nerv?sen H?nde verrieten mich. Beim zweiten Versuch kratzten die Dietriche gegen den Mechanismus und machten einen ohrenbet?ubenden L?rm im Gang. Ich biss die Z?hne zusammen und der Schwei? auf meinen Handfl?chen machte es mir schwer, meinen Griff zu halten.

  "Komm schon", flüsterte ich und erzwang, dass meine H?nde ruhig blieben. Dritter Versuch...

  Geschicklichkeitstest erfolgreich: Du hast das Schloss der Tür geknackt

  Das Schloss ?ffnete sich mit einem zufriedenstellenden Klicken. Ich erstarrte und überprüfte, ob die Wachen es geh?rt hatten, aber sie waren immer noch von ihrem Unwohlsein durch das Gewürz abgelenkt. Einer hatte endlich aufgegeben und ging auf das Wasserfass zu, w?hrend der andere unglücklich an der Wand lehnte.

  "Wenigstens etwas l?uft gut", murmelte ich und ?ffnete die Tür gerade so weit, dass ich hindurchschlüpfen konnte. Ich schloss sie sorgf?ltig hinter mir und lie? meinen Atem los, von dem ich gar nicht gemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte.

  Das Sonnenlicht fiel durch das Fenster und warf lange Schatten auf das Quartier der Wachoffizierin. Der Raum war gr??er als ich erwartet hatte, aber jeder Zentimeter spiegelte milit?rische Pr?zision wider. Die Berichte lagen in perfekter Ausrichtung auf dem Schreibtisch, jeder Stapel genau parallel zur Kante. Die Uniform, die an der Tür hing, sah aus, als w?re sie gerade erst gebügelt worden, obwohl die Wachoffizierin sie heute Morgen getragen hatte. Sogar das Bett hatte so scharfe Ecken, dass man sich daran schneiden konnte. Der Raum strahlte praktisch die gleiche disziplinierte Energie aus wie seine Bewohnerin.

  Hier zu sein fühlte sich an, als würde ich heiligen Boden betreten. Jeder Instinkt schrie mich an, zu gehen, aber ich hatte eine Mission zu erfüllen. Mein Atem blieb mir im Hals stecken, und ich zwang mich, einen Schritt nach dem anderen zu machen und dem Drang zu widerstehen, mich zu beeilen.

  Ich schlich zur Kommode und konzentrierte mich auf die anstehende Aufgabe. Hol dir den "Beweis", den Jay wollte, und verschwinde. Schnell und sauber. Der Gedanke wiederholte sich in meinem Kopf wie ein Mantra und mit jeder Wiederholung verdr?ngte ich meine aufsteigende Panik.

  Die oberste Schublade glitt lautlos auf. Ich schnappte mir, was ich brauchte, und versuchte, nicht zu sehr darüber nachzudenken, was ich da eigentlich tat. Das war doch nur ein weiterer Test, oder? So wie Schl?sser knacken oder sich durch Schatten bewegen oder...

  "Interessante Wahl der Trainingsübung, Rekrut." Sie hatte scharfe Augen und eine entspannte, aber dennoch beherrschte K?rperhaltung, die den Eindruck vermittelte, dass sie alles unter Kontrolle hatte. Die Art und Weise, wie sie dastand, machte ihre Pr?senz noch einschüchternder.

  Ich erstarrte, das gestohlene Kleidungsstück immer noch in der Hand. Langsam drehte ich mich um und entdeckte Wachoffizierin Reed, die mit verschr?nkten Armen und einer hochgezogenen Augenbraue im perfekten Bogen am Türrahmen lehnte. Wie war sie so schnell zurückgekommen? Meine Gedanken rasten und versuchten, eine Erkl?rung zu finden, aber ihr Anblick, wie sie ruhig und beherrscht dastand, lie? meine Gedanken wie Bl?tter in einem Sturm verschwinden.

  Delikate Angelegenheit ist gescheitert!

  "Wachoffizierin! Ich war nur..." Ich schaute auf meine Hand und dann wieder zu ihr, weil mein Gehirn nicht in der Lage war, eine plausible Entschuldigung zu finden.

  "Du übst nur deine Tarnf?higkeiten, indem du in das Quartier deines kommandierenden Offiziers einbrichst und pers?nliche Gegenst?nde stiehlst?" Ihre Stimme war unheimlich ruhig.

  "Wenn du es so sagst, klingt es schrecklich."

  "Tut es das?" Sie musterte mich mit einem unleserlichen Blick. "Und ich nehme an, das war deine Idee?"

  "Nein, Jay...", unterbrach ich mich. Jays Trainingsregel Nummer acht, glaube ich: Gib niemals anderen die Schuld für deine Fehler. "Ich meine, ja. Es war meine Idee. Ganz und gar."

  "Hmm." Dieses leichte L?cheln war erschreckender, als es der Zorn gewesen w?re. "Nun, du hast das Schloss gekonnt geknackt."

  Ich nickte kl?glich und die Spannung in meiner Brust lie? ein wenig nach, obwohl meine Verlegenheit brannte.

  "Leg das zurück", sie deutete auf meine Hand, "und verschwinde. Wir besprechen deine Strafe morgen."

  Hastig legte ich den gestohlenen Gegenstand zurück und machte mich auf den Weg zur Tür. Als ich an ihr vorbeiging, fügte sie mit einem wissenden Grinsen hinzu: "Schlaf gut, Brendan. Du wirst es brauchen."

  Der morgige Tag würde interessant und wahrscheinlich schmerzhaft werden, aber wenigstens hatte ich mein Scheitern mit etwas Würde bew?ltigt. Ich wusste, dass ich es vermasselt hatte, aber ein Teil von mir war auch stolz darauf, dass ich es so weit gebracht hatte. Vielleicht, nur vielleicht, konnte ich noch etwas daraus retten.

  Ich ging direkt zum Speisesaal um mein Mittagessen zu holen. da sah ich Jay, der allein in einer Ecke sa? und l?ssig sein Essen genoss, als h?tte er mich nicht gerade in eine Falle geschickt. Etwas in mir rastete aus. Ich marschierte zu seinem Tisch hinüber, meine Schritte schwer vor Wut.

  "Nun", sagte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten, "ich bin bei deiner kleinen Abschlussprüfung durchgefallen".

  Jays L?cheln wurde breiter, aber es hatte jetzt etwas Raubtierhaftes an sich. "Natürlich hast du das. Ich habe es ihr selbst gesagt." Ein Schock durchfuhr mich und lie? mich wie erstarrt stehen bleiben. Mein Magen sackte zusammen und ich spürte, wie sich ein Schauer in meiner Brust ausbreitete. Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag - er hatte mich von Anfang an reingelegt. Das Gefühl des Verrats war überw?ltigend, und einen Moment lang fand ich nicht einmal Worte, um zu antworten.

  "Du... was?"

  "Regel Nummer eins in unserem Beruf", beugte er sich vor, ohne den Anschein von Belustigung zu erwecken. "Vertraue niemandem. Schon gar nicht mir."

  Die K?lte in seiner Stimme lie? mich etwas Grundlegendes über Jay und seine Welt verstehen. Es ging nicht nur darum, meine Tarnung oder mein Urteilsverm?gen zu testen. Es ging darum, alle Illusionen zu zerst?ren, die ich über Mentorschaft oder Loyalit?t hatte. Es ging darum, mir die Sicherheit zu nehmen, dass ich mich auf jemand anderen verlassen kann.

  "Aber du bist mein Lehrer", protestierte ich schwach, meine Stimme war kaum ein Flüstern. Der Verrat fühlte sich an wie ein k?rperlicher Schlag, der mir den Wind aus den Segeln nahm.

  "Ganz genau. Und ich habe dir gerade die wichtigste Lektion erteilt, die du je lernen wirst." Seine Augen waren jetzt hart und berechnend. "Jeder Mensch, den du triffst, jeder Verbündete, den du zu haben glaubst, jeder Mentor, der behauptet, dein Bestes im Sinn zu haben - sie alle verfolgen ihre eigenen Absichten. Der Moment, in dem du das vergisst, ist der Moment, in dem du stirbst."

  Ich lie? mich in den Stuhl gegenüber von ihm fallen. "Du vertraust also niemandem?"

  "Jetzt hast du es kapiert." Jays L?cheln kehrte zurück, aber es erreichte nicht seine Augen. "Ich nehme an, du solltest diesem Ratschlag auch nicht trauen, denn er kommt von mir.

  "Iss, Rekrut. Wir haben heute Abend noch viel hartes Training, und morgen..." Sein L?cheln wurde grausam. "Nun, morgen hat Wachoffizierin Reed ihren eigenen Unterricht geplant. Es sei denn, ich lüge bei beidem."

  Er stand auf und lie? seine halbfertige Mahlzeit stehen. Ich sah ihm hinterher und spürte eine Leere in meiner Brust. Die Erkenntnis, dass ich auf mich allein gestellt war, war deutlicher als je zuvor. Jay war kein Mentor, nicht im herk?mmlichen Sinne. Er war eine Prüfung - ein Hindernis, das es zu überwinden galt.

  Als ich ihn gehen sah, lie? ich das Gewicht seiner Worte auf mich wirken. Die Lektion war brutal, aber deutlich gewesen. Morgen würde ich die Strafe erhalten, die Wachoffizierin Reed für angemessen hielt, aber zuerst musste ich das heutige Training mit einem Mentor überleben, von dem ich jetzt wusste, dass ich ihm nicht vertrauen konnte. An den R?ndern meines Bewusstseins flackerte die Erkenntnis auf - über Vertrauen, über Hinterfragen, über das subtile Zusammenspiel von Loyalit?t und Weisheit. Der Weg, der vor mir lag, war voller Gefahren, aber vielleicht war das genau das Training, das ich brauchte. Es gab keine Garantien, keine Sicherheitsnetze. Ich musste mich auf mich selbst verlassen, egal wie entmutigend das schien.

  Aber als ich meine F?uste ballte und spürte, wie sich meine N?gel in meine Handfl?chen bohrten, wusste ich eines ganz sicher: Ich war noch nicht fertig mit dem K?mpfen. Nicht für Jays Respekt, nicht für Wachoffizierin Reeds Anerkennung und schon gar nicht für mein Selbstwertgefühl.