Tout en parlant, ils étaient arrivés au pied de la montagne, près d'un ruisseau. Le Prince Cheng descendit de cheval, utilisa l'eau du ruisseau pour se débarrasser de la poussière du voyage, et son expression s'éclaircit. Il but quelques gorgées d'eau du ruisseau, puis se tourna vers son frère en souriant : ? C'est vraiment un bel endroit. ?

  Un bruit de sabots précipités se fit entendre. Nangong Bo, montant un cheval maigre, arriva en retard, le bas de sa robe bleue maculé de boue, l'air plein d'excuses. Il descendit prudemment de cheval, secoua la poussière de ses vêtements et, haletant, salua : ? Votre Altesse le Prince Rui, Votre Altesse le Prince Cheng, Qingxuan est arrivé en retard, veuillez m'excuser. ?

  Ils choisirent ensemble une pierre plate au bord de la forêt pour s'asseoir. Les serviteurs sortirent le nécessaire à thé qu'ils transportaient. Nangong Bo sortit de son sac en toile des feuilles de thé, d'un vert jade, exhalant un parfum délicat.

  L'eau du ruisseau fut versée dans la théière, le feu de charbon allumé. De fines volutes de vapeur chaude s'enroulaient avec le vent, le léger parfum du thé dansant avec la brise d'automne.

  Chu Jin contempla l'infusion et dit à voix basse : ? Ce thé dans la forêt est plus parfumé que celui du palais. ?

  ? Ce thé provient du Lingnan, il s'appelle "雨前雪芽 Bourgeons de Neige d'Avant la Pluie". Les feuilles sont fines, son parfum est intense et sa saveur persistante ?, dit-il en prenant délicatement quelques feuilles qu'il jeta dans la théière. ? Mon père est décédé jeune, ma mère vendait du thé pour vivre, et j'ai appris quelques méthodes rudimentaires auprès des cultivateurs de thé. ?

  Le Prince Cheng haussa un sourcil en entendant cela : ? La région du Lingnan est pleine de miasmes, y es-tu allé aussi ? ?

  Nangong Bo sourit : ? Le Lingnan est une terre rude, mais elle a aussi de belles montagnes et de belles eaux. Autrefois, en passant par Huizhou, j'ai passé la nuit dans un temple de montagne. Les moines m'ont servi ce thé, et j'ai immédiatement mémorisé son parfum. Plus tard, en longeant le fleuve vers l'ouest jusqu'à Zhaojiang, j'ai vu que les villageois utilisaient toujours l'eau de source des ruisseaux pour préparer le thé. L'eau était parfumée à l'osmanthe, certains l'appelaient "醉仙露 Rosée des Immortels Ivres", et sa saveur était particulièrement exquise. ?

  Le Prince Cheng, à demi allongé sur la pierre, dit nonchalamment : ? Alors, enivrons-nous de thé. ?

  Zhang Huaizian sirota le thé. Son parfum traversa ses dents, doux, pur et frais. Son c?ur se détendit. Il se tourna vers Nangong Bo et dit soudain : ? Un ancien poème dit : "一瓯春雪洗尘心，坐对青山百念沉。Une tasse de neige printanière lave le c?ur de la poussière du monde, assis face aux montagnes vertes, cent pensées s'apaisent." Ce que frère Qingxuan décrit correspond exactement à cette idée. ?

  Il marqua une courte pause, puis ajouta : ? J'ai été surpris par la pluie en pleine nature et j'ai passé la nuit seul dans un temple en ruines. à ce moment-là, le vent sifflait contre les pierres, le parfum du thé flottait sur la table. ému, j'ai noté sur le mur : "山雨初收炉火静，纸窗微透野茶香。La pluie de montagne vient de cesser, le feu du foyer est calme, à travers la fenêtre de papier filtre le parfum du thé sauvage." ?

  Zhang Huaizian, après avoir écouté, montra une légère approbation et hocha la tête : ? Une intention subtile, une émotion profonde, une force tranquille. ?

  Après plusieurs tournées de thé, la conversation dériva sur les anciens examens impériaux.

  Le Prince Cheng demanda en riant : ? Qu'est-ce qu'on vous demande exactement à ces examens pour lettrés ? ?

  ? Trois matières : les études classiques, la littérature et les affaires courantes ?, répondit Nangong Bo en souriant et en pin?ant une feuille de thé. ? Pour l'épreuve de "Tie Jing" (citation de mémoire), ils suppriment le début et la fin des textes classiques, c'est vraiment retors. ?

  ? Le plus difficile, c'est la dissertation politique. Mon voisin de table avait triché en apportant des antisèches. Il s'est fait prendre, a escaladé le mur pour s'enfuir, et a fini les fesses dans un buisson d'épines. Le cri qu'il a poussé, c'était vraiment "fleuri" ! ? raconta Zhang Huaizian en ne pouvant s'empêcher de rire.

  Tous éclatèrent de rire.

  Chu Jin regarda Nangong Bo et demanda : ? Qingxuan, as-tu déjà re?u une promesse d'entrée à l'Académie Hanlin ? ?

  ? Je n'ai pas encore été nommé ?, soupira légèrement Nangong Bo. ? L'examen de la fonction publique n'a pas encore été organisé, je me sens encore dés?uvré. ?

  ? Tu as réussi les trois examens avec brio. Si la cour ne t'emploie pas, ne serait-ce pas un gaspillage de talent ? ? dit le Prince Cheng d'un ton sérieux.

  Chu Jin sourit et hocha la tête : ? Cela ne devrait plus tarder. J'ai entendu dire que Père l'Empereur a l'intention d'organiser un examen palatial, souhaitant choisir personnellement les talents. Si Qingxuan peut devenir un disciple du Fils du Ciel, son avenir sera assurément sans limites. ?

  Le Prince Cheng le taquina : ? Le moment venu, laisse-moi voir ta lettre de nomination dorée, que j'en profite un peu ! ?

  Nangong Bo accepta en souriant.

  Alors qu'ils discutaient, Chu Xuan se leva brusquement et désigna la rivière : ? C'est... un qin ? ?

  Tous suivirent son regard. L'eau de la rivière était peu profonde. Un objet gisait au fond, le dos d'un qin vaguement visible, le caractère ? Jing ? (璟) apparaissant faiblement dans la boue.

  Au moment où les doigts de Zhang Huaizian touchèrent les cordes du qin, un froid glacial lui parcourut l'échine depuis le bout des doigts. Ce n'était pas un simple qin immergé – les sept cordes étaient toutes rompues, la cassure nette comme si elle avait été faite au couteau.

  ? En amont ! ? s'écria soudain Nangong Bo en désignant la rive rocheuse.

  Un cadavre d'une blancheur bleuatre était coincé entre les rochers, sa robe d'encre ouverte par le courant, révélant une étrange tache violette sur sa poitrine. Le plus effrayant était son visage : les yeux grands ouverts, mais les coins de la bouche relevés, comme s'il souriait. Une rafale de vent de montagne souffla, faisant onduler la surface de l'eau, et le corps se balan?a légèrement avec elle, tel une marionnette possédée.

  ? ...Su Jing ?, murmura Zhang Huaizian, sa voix comme un rêve.

  Chu Jin ordonna d'envoyer quelqu'un informer d'urgence le Temple de la Grande Justice (Dali Si). Puis, il contempla le cadavre au bord de l'eau, restant longtemps silencieux.

  à c?té, le Prince Cheng, Chu Xuan, ne pouvait plus se contenir. Il tournait en rond, le visage plein d'anxiété : ? Si cette affaire tra?ne, ?a va vraiment créer des problèmes. Si frère le Prince Héritier apprend que le musicien de qin du Palais de l'Est est mort hors du palais... il sera certainement furieux ! ?

  En disant cela, il sembla soudain réaliser quelque chose. Une lueur de calcul paniqué traversa ses yeux. Il se retourna brusquement et attrapa les rênes : ? Je vais d'abord au palais pour informer ! ?

  Zhang Huaizian s'apprêtait à s'avancer pour le retenir, mais Chu Jin le stoppa d'un léger geste de la main, sa voix calme : ? Laisse-le y aller, c'est aussi bien. ?

  Le Prince Cheng n'hésita plus et partit précipitamment vers la Cité impériale avec ses serviteurs.

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  Le vent soufflait à travers la forêt, faisant voleter les feuilles. La scène retrouva temporairement un calme éphémère.

  ? Hier soir... j'ai cru entendre le qin de Su Jing. ?

  Chu Jin se tourna lentement en entendant ces mots, son regard se posant sur Zhang Huaizian, une lueur dans les yeux.

  Zhang Huaizian hocha la tête, son expression calme : ? Hier soir, c'était la Fête des Filles. J'ai emmené ma s?ur lacher des lanternes fluviales. Au pont de la rive sud, j'ai entendu un passage du "Prélude du Pin sous la Lune", identique à ce que j'avais entendu au palais. ?

  L'expression de Chu Jin changea imperceptiblement. Il répondit à voix basse : ? Sa technique a toujours fr?lé le divin. Si c'était une mélodie d'adieu, il fallait bien qu'elle soit ainsi. ? Son ton était paisible. Il leva sa manche et caressa légèrement son poignet, comme pour chasser une poussière invisible dans le vent.

  Zhang Huaizian se tourna vers Nangong Bo et dit à voix basse : ? Frère Qingxuan, si tu souhaites rester pour aider, c'est bien ; si tu te sens mal à l'aise, je peux envoyer quelqu'un te ramener. ?

  Nangong Bo secoua la tête, son ton ferme : ? Je ne peux absolument pas partir ainsi. ?

  Zhang Huaizian haussa légèrement les sourcils d'un air taquin : ? As-tu peur que nous ayons peur en gardant le cadavre ? ?

  Mais Nangong Bo dit sérieusement : ? Bien que je ne sois qu'un lettré, peu habitué aux cadavres et au sang, je sais aussi que je ne peux pas vous laisser affronter cela seuls. Si je tournais les talons et m'enfuyais aujourd'hui, comment pourrais-je me prétendre un homme de bien ? ?

  Zhang Huaizian resta silencieux un instant, puis esquissa un léger sourire : ? Bien. Mais ne sois pas trop tendu. Ce genre de choses n'est pas rare au palais. ?

  à ce moment, des bruits de sabots résonnèrent dans la forêt.

  Plusieurs cavaliers traversèrent la forêt. En tête, se trouvait le Chef du Temple de la Grande Justice, Zhao Bingzhen. D'ordinaire strict et pondéré, sa présence aujourd'hui témoignait de la gravité de l'affaire.

  ? Votre Altesse le Prince Rui, ce serviteur est arrivé en retard ?, dit Zhao Bingzhen en descendant de cheval et en saluant, son ton ni humble ni arrogant, son regard balayant le cadavre.

  Zhang Huaizian s'avan?a pour saluer et relata brièvement les faits.

  Zhao Bingzhen ne dit pas un mot, se contentant d'agiter légèrement sa manche. Deux médecins légistes se penchèrent immédiatement pour examiner le corps. Un instant plus tard, l'un d'eux se releva, une pincée de poudre dorée dans la paume : ? Il y a de la poudre d'or sous les ongles, presque sèche, avec un parfum étrange. C'est précisément le "Zhuyan Gai" (Fard qui altère le visage). ?

  Le visage de Zhao Bingzhen se fit sombre. Il dit à voix basse : ? Ce produit est conservé par l'intendance du palais. Sans décret impérial, il ne peut être utilisé. ?

  Chu Jin fit un pas en avant, son ton calme : ? Ministre Zhao, cette affaire pourrait impliquer le gynécée. Il ne faut pas en parler à la légère. Scellez temporairement cet endroit, classez l'affaire dans les archives secrètes, et ne laissez pas filtrer le moindre mot. ?

  Zhao Bingzhen joignit les mains : ? Votre Altesse peut être rassurée, j'ai déjà ordonné à mes subordonnés de garder le silence. Cette affaire sera versée aux archives secrètes du Censorat et ne suivra pas la procédure habituelle. ?

  à peine ces mots prononcés, des bruits de sabots, comme une pluie battante déchirant le vent, arrivèrent de l'extérieur de la forêt.

  Vêtements sombres, ceinture de jade, une grande cape brodée d'or claquait au vent dans la forêt. Un homme vêtu d'une tunique de gaze noire profonde, doublée d'un vêtement jaune aux motifs argentés discrets, descendit de cheval. Ses pas n'étaient pas pressés, mais semblaient écraser le vent de la forêt.

  Le Prince Héritier, Chu Xi, était arrivé.

  ? Salutations à Votre Altesse le Prince Héritier ?, dirent tous en s'agenouillant.

  Le Prince Héritier ne dit rien et se dirigea directement vers le cadavre. Son regard était glacial. Il se pencha, contemplant longuement le visage de Su Jing. Lentement, il tendit la main, ses doigts effleurant les cheveux déjà froids. Un instant plus tard, il se redressa brusquement, se tourna et dit d'une voix forte : ? Ministre Zhao ! Que s'est-il passé ? ?

  Zhao Bingzhen répondit d'une voix grave : ? D'après l'examen préliminaire du corps, la poudre d'or sous les ongles et le parfum persistant indiquent le poison interdit du palais, le "Zhuyan Gai". La cause de la mort devrait être un suicide par empoisonnement. ?

  Le regard du Prince Héritier changea, acéré comme un crochet, et se darda soudain sur Chu Jin : ? Mon frère impérial est arrivé bien vite. Les interdits du palais sont stricts, comment savais-tu qu'il serait ici ? ?

  L'air se figea soudainement.

  L'expression de Chu Jin resta impassible, sa démarche assurée, son ton paisible : ? Aujourd'hui, je me promenais à la campagne avec des amis. Je suis passé par hasard et j'ai découvert cette scène. ?

  ? Tu dis que tu te promenais par hasard, que tu es passé par hasard, que tu es tombé par hasard sur le cadavre, et que tu as reconnu par hasard Su Jing ? ? La voix du Prince Héritier était saccadée, tranchante comme une lame de glace.

  Chu Jin ne cilla pas : ? Oui. ?

  ? Quelle co?ncidence ?, dit le Prince Héritier en baissant les yeux vers le cadavre, son regard se dépla?ant vers la tache violette et le qin brisé, sa voix de plus en plus sombre et froide. ? Justement, l'homme est mort proprement. Justement, tu étais accompagné de fonctionnaires extérieurs. Justement, le Temple de la Grande Justice est arrivé très vite aussi. ?

  Soudain, il se retourna et cria : ? Ministre Zhao, enquêtez immédiatement à fond ! ?

  Zhao Bingzhen fut surpris et n'avait pas encore repris ses esprits : ? Votre Altesse, le parfum résiduel entre les doigts du défunt, l'absence de traces de lutte aux alentours, le jugement préliminaire indique bien un empoisonnement, et ce poison est de plus... ?

  ? Tais-toi ?, la voix du Prince Héritier était rauque, comme arrachée de sa gorge.

  Zhao Bingzhen pin?a les lèvres et baissa la tête sans rien dire.

  Le Prince Héritier agita sa grande manche, sa robe se gonflant comme une tempête. Il balaya lentement l'assemblée du regard, ses yeux comme des lames, son ton glacial.

  ? Je n'y crois pas. ?

  Il cracha presque les mots, les dents serrées : ? Je ne crois pas qu'il se soit suicidé, je ne crois pas qu'il ait obtenu ce poison lui-même, je ne crois pas qu'il se soit promené seul dans cette forêt sans que personne ne le sache, je ne crois pas qu'il ait personnellement jeté ce qin au fond de l'eau. ?

  Il se retourna brusquement, désignant le corps de Su Jing, sa voix montant soudainement : ? C'est clairement un meurtre ! Quelqu'un a monté un stratagème, quelqu'un a administré le poison, quelqu'un a dissimulé les faits ! ?

  ? Ha... ? Il laissa échapper un petit rire, mais son visage n'exprimait aucune gaieté. ? Qui a pensé à tout cela avec autant de soin ? Quel est ce talentueux "nettoyeur" ? ?

  Son regard retomba brusquement sur Chu Jin, sans céder d'un pouce.

  ? Si aujourd'hui cette affaire est classée à la hate, alors j'enquêterai personnellement jusqu'à la moelle ! J'ordonnerai au Temple de la Grande Justice de fouiller de la rue Sud à la ruelle Nord, j'ordonnerai au Censorat de creuser les murs du palais et de retourner les jardins impériaux, depuis le premier pas de Su Jing hors du Palais de l'Est la nuit dernière, jusqu'à l'endroit où son ame s'est dispersée ! ?

  En disant cela, il fit un pas en avant, le pan de sa robe soulevant la poussière. ? Si quelqu'un ose m'en empêcher – même si la capitale doit baigner dans le sang, je débusquerai ce meurtrier ! ?

  Il articula chaque mot comme du fer : ? Même si c'est un poison du palais, même si c'est quelqu'un du palais. ?

  L'atmosphère se gla?a instantanément. Zhao Bingzhen et les autres se regardèrent, personne n'osant parler.

  L'expression du Prince Héritier était tordue. Il leva lentement la tête, un sourire narquois aux lèvres, mais empreint d'une profonde tristesse.

  Chu Jin rompit le silence : ? Si les paroles de Votre Altesse le Prince Héritier parvenaient aux oreilles de l'Empereur, je me demande quelle serait sa décision ? ?

  La froideur dans les yeux du Prince Héritier s'intensifia, sa colère difficile à contenir. Il fit un pas en avant, attrapa brusquement le col du Prince Rui et le tira vers lui : ? N'utilise pas Père l'Empereur pour me faire pression ! ?

  Ses jointures étaient tendues, les veines de son cou saillantes, sa fureur br?lante.

  Mais Chu Jin resta immobile, sa voix tombant comme une cloche sourde : ? Tu l'as accompagné pendant trois ans, jour et nuit. Père l'Empereur l'ignorerait-il ? ?

  Les pupilles du Prince Héritier tremblèrent violemment, comme si une aiguille les avait piquées.

  Chu Jin continua à voix basse : ? Le Prince Héritier étant un modèle pour le monde, le Palais de l'Est... devrait être pur et solennel, ne tolérant pas que des sentiments personnels interfèrent avec la loi. ?

  L'air sembla stagner, même le chant des oiseaux fut effrayé par cette joute princière.

  Zhao Bingzhen s'avan?a précipitamment d'un pas, joignit les mains et dit à voix basse : ? Votre Altesse, calmez votre colère. Le corps n'est pas encore froid, il est préférable de faire votre deuil. ?

  Le Prince Héritier fixa le Prince Rui pendant quelques instants, puis finit par le lacher, se retourna, et d'un ample geste de la manche, fendit la forêt comme une lame.

  ? J'emporte le corps au Palais de l'Est. Il sera enregistré par l'Office de la Musique et recevra des funérailles dignes d'un fonctionnaire de cinquième rang. Cette affaire est close. ?

  Zhao Bingzhen baissa la tête et joignit les mains : ? J'obéirai aux ordres de Votre Altesse. ?

  Les serviteurs enveloppèrent soigneusement le corps, le transportèrent dans un chariot aux rideaux jaunes, scellé par des crochets d'argent. Les roues grincèrent, s'éloignant peu à peu.

  Après le départ du Prince Héritier, les feuilles mortes continuaient de tomber en abondance dans la forêt.

  Chu Jin se retourna lentement, son expression toujours digne, mais ses doigts, cachés dans ses manches, tremblaient légèrement.

  Zhang Huaizian s'approcha discrètement et dit à voix basse : ? Votre Altesse, partons. ?

  Chu Jin ne répondit pas, se contentant de regarder profondément dans la direction où le cortège du Prince Héritier s'était éloigné, puis finit par hocher légèrement la tête.