Mille ans avant l'ère de la Roue Cendrée, décade du Givre Dormant.

  Le voile de la nuit s'abaissait, deux lunes suspendues dans le firmament.

  La Voie lactée, tel un ruban de soie renversé, traversait le ciel, déversant sa clarté pure, et un givre argenté recouvrait le sol.

  Les portes de la Cité impériale se fermaient lentement.

  Un cheval gris pommelé émergea de l'obscurité et s'engagea sur un sentier forestier isolé. Sur sa monture, un jeune homme vêtu d'une robe d'encre portait un qin sur son dos. Le clair de lune dédoublait son ombre, l'étirant en longueur, avant qu'elle ne s'évanouisse discrètement au plus profond du murmure des pins.

  Dans la capitale Jinxiujing, en revanche, régnait une atmosphère douce et sereine.

  C'était la nuit de la Fête des Filles.

  Les branches de saule frémissaient doucement au vent, les rires des enfants et les chuchotements des femmes s'entremêlaient dans l'obscurité.

  L'eau reflétait les lueurs tachetées des lanternes ; un fleuve de lanternes descendait le courant, semblable à une rivière d'étoiles s'écoulant.

  Zhang Huaiqian se tenait au bord de l'eau, les mains derrière le dos, sa haute silhouette esquissée par le clair de lune. Ce jeune homme d'une vingtaine d'années avait des traits clairs et raffinés. Chacun de ses gestes révélait l'assurance et la prestance d'un fils de grande famille, mais il possédait en plus une sorte de vaillance discrète, absente chez les jeunes nobles ordinaires.

  à ses c?tés, sa s?ur cadette, Zhang Wei, était penchée, arrangeant une lanterne fluviale. Trois pas derrière eux, Dugu Rong se tenait immobile, telle une peinture.

  Wei, accroupie au bord de l'eau, déplia le v?u qu'elle avait écrit depuis longtemps sur la lanterne : ? Puisse-je bient?t trouver l'époux idéal ?.

  Elle alluma la mèche. La flamme vacillante se refléta dans ses yeux brillants. Cette jeune fille de quatorze ans conservait encore une part de na?veté, mais ses gestes laissaient déjà entrevoir la grace délicate propre aux jeunes femmes.

  Elle poussa doucement la lanterne dans l'eau, la regardant s'éloigner au gré des flots, et demanda à voix basse : ? Mon frère... crois-tu vraiment qu'il existe des divinités en ce monde ? ?

  Zhang Huaiqian fut surpris un instant, puis laissa échapper un rire : ? Comment ? Ce n'est que lorsque tu as une requête à leur adresser que tu te demandes si les dieux existent ? Les Classiques nous enseignent depuis longtemps qu'il ne faut pas croire aux prodiges, aux forces violentes, au désordre et aux esprits. ?

  Wei gonfla les joues et marmonna : ? Il faut bien avoir un espoir auquel se raccrocher. ?

  Elle leva la tête vers Rong derrière elle et l'appela en souriant : ? Rong, viens en lacher une aussi ! ?

  Dugu Rong hésita un instant, puis répondit d'une voix douce : ? Mademoiselle... je n'en ai pas besoin. ?

  Zhang Huaizian intervint en souriant : ? Aujourd'hui, c'est votre fête à vous, les jeunes filles. Il n'y a pas de mal à participer à l'occasion. ? Disant cela, il lui tendit la lanterne fluviale qu'il tenait à la main.

  ? Oui, Jeune Ma?tre. ?

  Rong'er le remercia respectueusement, puis se tourna et s'assit tranquillement sous un saule pleureur. Le clair de lune baignait sa jupe simple, comme une couche de givre délicat. Elle prit la lanterne, réfléchit un moment, puis finit par prendre son pinceau et y tra?a quatre caractères : ? Poisson errant retourne au bassin ?.

  L'encre n'était pas encore sèche. Elle baissa la tête pour contempler les mots, une émotion aussi fugace qu'un reflet de lune dans l'eau flottant dans son regard.

  Une petite flamme s'alluma. Elle poussa doucement la lanterne dans l'eau.

  Zhang Huaiqian se tenait à c?té d'elle. Son regard tomba sur les quatre caractères et il demanda à voix basse : ? "Poisson errant retourne au bassin"... qu'est-ce que cela signifie ? ?

  Dugu Rong leva les yeux en l'entendant et un léger sourire apparut au coin de ses lèvres : ? Ce n'est rien, je trouve simplement que cette lanterne ressemble à un poisson de papier, flottant au gré des vagues, et qui doit bien avoir un lieu où retourner. ?

  ? Un lieu où retourner... ? répéta Zhang Huaiqian à voix basse, son expression changeant fugitivement. Finalement, il ne posa plus de questions.

  Soudain, une mélodie de qin déchira le silence.

  D'abord comme une source claire dans un ravin isolé, puis comme des nuages flottants enroulés autour de la lune, elle transper?ait le tumulte du monde profane et déployait des ondes successives à la surface de la rivière. Les enfants qui chahutaient s'arrêtèrent, les femmes qui discutaient retinrent leur souffle. Toute la rive plongea peu à peu dans une étrange quiétude. Une mélodie inachevée, et déjà elle captivait les ames.

  ? Qui joue ainsi du qin ? ? s'exclama Wei à voix basse. ? On dirait... qu'il raconte une très, très longue histoire. ?

  Dugu Rong ne répondit pas, se contentant d'écouter attentivement, ses yeux reflétant la couleur de l'eau et la lumière des étoiles, son expression aussi calme et profonde que les vagues nocturnes.

  Zhang Huaizian se concentra un instant, tendant l'oreille pour distinguer la source du son. Après un moment, il dit à voix basse : ? ... cela ressemble à la technique de Su Jing. ?

  ? Qui est Su Jing ? ? demanda Wei.

  Zhang Huaizian répondit : ? Un musicien de qin au service de Son Altesse le Prince Héritier. Lorsque j'étudiais au Pavillon Hongwen, j'ai eu l'occasion d'entendre ses mélodies à plusieurs reprises. Originaire du Jiangnan, c'était un ermite. Il y a trois ans, il fut convoqué au palais et affecté à l'Office de la Musique, mais il ne jouait du qin que pour le Prince Héritier. Son art du qin était inégalé à son époque ; au palais, on le surnommait en privé "La plus belle mélodie du monde des hommes". ?

  Wei demanda à voix basse : ? Tu l'as déjà entendu ? ?

  A case of literary theft: this tale is not rightfully on Amazon; if you see it, report the violation.

  Zhang Huaizian marqua une pause, puis sa voix se fit plus grave : ? Bien s?r. Le Prince Héritier l'écoutait presque tous les jours. Su Jing se montrait rarement en public. Si ce n'est pas lui qui joue, alors cette mélodie, "Prélude du Pin sous la Lune"... n'est pas loin de sa virtuosité. ?

  ? Comment sais-tu tout cela avec autant de détails ? ?

  Zhang Huaizian toussota légèrement, d'un ton mi-sérieux mi-plaisantin : ? J'étudie tous les jours au Pavillon Hongwen, j'entends forcément des ragots que d'autres n'entendent pas. ?

  Wei regarda au loin, pensive : ? Alors... pourquoi serait-il dans la montagne maintenant ? ?

  Zhang Huaizian secoua la tête, les sourcils légèrement froncés : ? Je l'ignore. C'est juste que le son du qin est si authentique, il ne ressemble pas à celui de quelqu'un d'autre. ?

  La mélodie du qin continuait, fluide comme l'eau, évoquant un ruisseau sous la lune. Tous trois, captivés par ce son éthéré, restèrent longtemps silencieux.

  Dugu Rong sortit lentement un petit carnet qu'elle portait sur elle et, à la lueur de la lune, nota la mélodie du qin sous forme de partition. La pointe de son pinceau volait, et une mélodie prit forme.

  Cette nuit était comme un poème, la musique du qin comme un rêve, les lanternes fluviales comme des étoiles, les silhouettes immobiles. Les lumières au bord de l'eau et l'obscurité de la nuit se fondaient en une harmonie parfaite.

  Au petit matin, après une éclaircie, la brume ne s'était pas encore dissipée à l'ouest de la capitale florissante. Les premières lueurs de l'aube per?aient à peine, le brouillard matinal persistait à l'ouest de la capitale, et les dalles de pierre bleue de la route étaient encore humides de la rosée de la nuit. Devant la grande porte laquée de vermillon de la demeure du Prince Cheng. Le Prince Rui - Chu Jin, et Zhang Huaizian attendaient déjà depuis un bon moment.

  Chu Jin resserra son manteau. Son visage était un peu pale, mais ses yeux souriaient toujours avec douceur, paraissant particulièrement froids dans la brume matinale. Zhang Huaizian, sans faire de bruit, rapprocha son cheval d'un demi-pas et dit à voix basse : ? Votre Altesse, l'heure de Chen (7h-9h) va bient?t passer. ?

  ? Peu importe ?, répondit Chu Jin en regardant la porte fermée de la demeure.

  Zhang Huaizian fron?a légèrement les sourcils. Ce Prince Cheng, bien qu'il f?t le fils légitime de l'Impératrice, était vraiment extravagant – laisser son frère a?né attendre dehors pendant une éternité, et le serviteur envoyé pour annoncer leur venue n'était toujours pas ressorti. Il s'apprêtait à insister de nouveau lorsque Chu Jin leva la main pour l'arrêter : ? Le Prince Cheng vient à peine d'établir sa propre résidence, il est normal qu'il ait encore un esprit juvénile. ?

  à peine ces mots prononcés, la porte de la demeure s'ouvrit dans un grincement. Le Prince Cheng, Chu Xuan, apparut, vêtu d'une robe de brocart ample et mal ajustée, son chignon de travers, ressemblant à un chat sauvage qu'on aurait tiré de force de sa tanière.

  ? Frère Jin... ? tra?na-t-il, plissant les yeux vers le soleil qui pointait à peine à l'horizon, ? venir ainsi troubler le sommeil des gens à cette heure ? ?

  Zhang Huaiqian s'inclina.

  ? C'est Zijing qui a dit que le paysage dans la forêt, lorsque la brume matinale ne s'est pas encore dissipée, est le plus beau ?, dit Chu Jin d'une voix douce.

  *chaque personne avait un nom (? míng ?) donné à la naissance, utilisé par la famille et les proches. à l'age adulte, on leur attribuait un prénom de courtoisie (? zì ?), utilisé dans les relations sociales et publiques. Par exemple, Zhang Huaiqian (? Zhang ? est son nom de famille, ? Huaiqian ? son prénom personnel) portait comme prénom de courtoisie ? Zijing ?, utilisé par respect ou dans les contextes formels.

  ? C'est donc toi qui as dit qu'il fallait sortir t?t ? ? Le Prince Cheng plissa les yeux en regardant Zhang Huaiqian, mais l'instant d'après, il sourit. ? Les beaux esprits raffinés aiment ce genre de scènes élégantes. ?

  Zhang Huaiqian s'inclina légèrement et dit : ? Ce serviteur a parlé avec présomption. ?

  Le Prince Cheng s'approcha de Chu Jin et lui murmura à l'oreille : ? Hier soir, j'ai enfin réussi à rencontrer la musicienne Xue Yao... on a fait la fête jusqu'à la troisième veille... je viens à peine de dormir deux heures... ?

  Chu Jin sourit légèrement sans répondre, mais son regard effleura Zhang Huaizian.

  Le Prince Cheng suivit son regard, une lueur taquine apparut dans ses yeux, et, relevant un coin des lèvres, il sourit : ? Zijing, le mois dernier, cette Xue Yao t'a encore supplié de lui écrire des vers. Résultat, elle a composé une nouvelle mélodie, et hier soir, pour la faire venir, même moi, votre Prince, j'ai d? débourser une ligature de sapèques en plus ! ?

  Zhang Huaiqian baissa légèrement la tête : ? Le Prince Cheng a fait des dépenses. Mademoiselle Xue a toujours respecté et chéri les belles lettres ; si elle consent à mettre mes humbles vers en musique, c'est déjà une chance pour moi. ?

  Il savait que le Prince Cheng n'était pas foncièrement mauvais, mais il était encore jeune et avait été choyé depuis son enfance. Cette noblesse et cette aisance lui étaient venues trop facilement, si bien qu'il n'avait jamais appris à mesurer ses paroles.

  Le groupe s'engagea lentement à cheval sur un sentier isolé dans la forêt au nord-ouest de la capitale. La rosée matinale n'était pas encore sèche, et les sabots des chevaux, en foulant les herbes humides, produisaient un léger bruissement. L'air frais de la forêt, mêlé à l'odeur humide de la terre, était vivifiant.

  ? Tout le monde est là ? ? demanda le Prince Cheng en baillant paresseusement, plissant les yeux sur sa monture. ? Frère Jin, qui as-tu invité d'autre aujourd'hui ? ?

  ? Le nouveau Zhuangyuan (major de promotion aux examens impériaux), Nangong Bo ?, répondit Chu Jin en tenant fermement les rênes. ? Je l'ai rencontré par hasard chez un libraire avant-hier, et nous avons eu une conversation très agréable. Cet homme est versé dans la poésie et les classiques, et il a dit qu'il apporterait du bon thé de sa région natale. Il vient de la ville Est, le trajet est plus long, il arrivera probablement un peu plus tard. ?

  En entendant cela, le regard de Zhang Huaiqian bougea légèrement, effleurant la lumière tachetée du matin à travers la forêt, mais il ne dit rien.

  Une lueur espiègle traversa les yeux du Prince Cheng, Chu Xuan. Il fit tourner son cheval et sourit : ? Depuis la proclamation des résultats, pourquoi ai-je l'impression que frère Zijing est toujours un peu distrait ? Se pourrait-il que le digne Bangyan (second aux examens) ait encore une rancune au c?ur ? ?

  Zhang Huaizian esquissa un léger sourire et répondit avec calme : ? Le Zhuangyuan et le Bangyan méritent tous deux leur titre. J'ai lu l'essai politique de Nangong, ses vues sont originales et son style littéraire brillant. Issu d'une famille modeste, réussir les trois examens successifs est vraiment admirable. ?

  Le Prince Cheng haussa un sourcil, l'air incrédule : ? Si tu te trouves vraiment si peu talentueux, alors le Tanhua (troisième aux examens), Han Yi, ne saurait plus où se mettre ? Il est le compagnon d'étude de mon frère le Prince Héritier, et cette fois, tu l'as surpassé. Au Palais du Prince Héritier, j'ai bien peur que... ?

  Zhang Huaizian tapota légèrement les rênes avec ses doigts, toujours aussi respectueux : ? Frère Han est issu de la famille Han de Yongzhou, son érudition dépasse de loin la mienne. Ce classement n'est qu'une question de go?ts personnels. ?

  Chu Jin intervint à point nommé : ? Que Zijing puisse se classer parmi les trois premiers est déjà remarquable. Aux concours, le talent compte pour trois parts, la chance pour sept. De plus, le Prince Héritier a toujours apprécié les talents, Han Yi aura certainement un grand avenir. ?

  ? Serait-ce un talent de Premier Ministre ? ? ricana le Prince Cheng, mi-sérieux mi-plaisantin. ? Alors je devrai lui en parler à l'avance, pour qu'il me réserve une place au Secrétariat Central. ?

  Il se tourna soudain vers Zhang Huaizian, les yeux pétillants de malice : ? Votre père est le Grand Académicien du Pavillon Hongwen et le Chef du Secrétariat Central. S'il voulait vous paver la voie, pourquoi vous donner tant de mal à passer vous-même les examens ? Dans quel but ? ?

  L'expression de Zhang Huaizian resta inchangée, son ton paisible mais ferme : ? La voie de la fonction publique requiert avant tout légitimité et droiture. Si je ne passais pas par l'épreuve des concours, comment Huaizian pourrait-il s'établir à la cour ? ?

  ? Mais même après avoir réussi, ne travailles-tu pas toujours comme correcteur au Pavillon Hongwen ? ? insista le Prince Cheng. ? Quelle différence cela fait-il ? ?

  Un silence s'installa dans la forêt. Les jointures des doigts de Zhang Huaizian blanchirent légèrement.

  Le regard de Chu Jin naviguait entre les deux hommes. D'une voix douce, il dit : ? Ce que Zijing recherche n'est pas une position éphémère. ?

  Le Prince Cheng haussa les épaules et marmonna : ? Je veux bien voir qui est ce saint homme de Zhuangyuan, Nangong. ?

  Le Prince Rui secoua la tête en souriant légèrement et talonna son cheval pour avancer.