Celui que nous appelions ? le chef ?, Cyclope, de son vrai nom Simon Du Brissac, était le patron de notre société d'archéologie privée et mon ancien professeur au département d'archéologie de l'université.

  Ce n'était pas un homme vénal, mais plut?t un érudit arrogant et na?f, qui trouvait son entourage intellectuellement inférieur et affichait donc constamment un air méprisant.

  Durant ses cours, mon visage d'origine Paichelan n'avait jamais vraiment retenu son attention. Cependant, depuis qu'il avait appris que non seulement je savais me servir des sondes de pilleurs de tombes paichelans, mais que j'avais même réussi à reproduire un authentique outil de fouille traditionnel de Paichelan, l'attitude de ce vieux professeur à mon égard avait changé du tout au tout.

  Quant à la raison pour laquelle j'avais appris à fabriquer et à utiliser ce genre de sonde, c'est une longue histoire.

  Après le décès de ma grand-mère maternelle, j'avais douze ans, ma mère et moi, en rangeant sa chambre, avions découvert une vieille malle poussiéreuse sous son lit.

  De vieilles photos, datant de nombreuses années, furent les premières à glisser de la malle. Ma grand-mère, jeune, portait une chemise blanche et un pantalon, avec une coupe de cheveux courte et soignée. à c?té d'elle se tenait un homme mince, vêtu d'un costume et portant d'épaisses lunettes. Ses doigts reposaient délicatement derrière la taille de ma grand-mère, et il souriait avec une certaine timidité.

  D'après ses traits, je jugeai qu'il pouvait s'agir de mon grand-père biologique.

  Je savais seulement que ma grand-mère s'était remariée avec celui qui était mon grand-père actuel, Pascal Morel. Charlotte était la deuxième enfant de Pascal et de ma grand-mère, c'est-à-dire ma tante. J'avais peut-être plus de facilité à me confier à ma tante qu'à ma mère.

  Ma mère jeta un coup d'?il aux photos. Elle n'avait jamais connu son père biologique et cette découverte ne parut pas la surprendre – elle se montra même plut?t distante. De son vivant, ma grand-mère avait toujours été très réservée sur son passé. Tout cela, sous mes yeux, semblait soudain ouvrir une brèche, me permettant d'entrevoir les années cachées derrière son silence.

  J'aurais voulu en voir davantage, mais ma mère me pressa de descendre faire mes devoirs : ? Pourquoi vouloir remuer un passé que ta grand-mère n'a pas publiquement reconnu ? Pour partager la souffrance ? Quel avantage y a-t-il à nous définir nous-mêmes comme des victimes ? Je suis moi, tu es toi, et ta grand-mère est ta grand-mère. ?

  Je répondis que j'obéissais et quittai la pièce. Mais je ne pus m'empêcher de jeter un regard en arrière par l'entrebaillement de la porte, surprenant ma mère qui continuait de ranger, la tête baissée.

  Je suis certaine de l'avoir vue essuyer des larmes.

  Peut-être était-ce à cause de son visage paichelan. Ayant grandi à Libélin, elle avait beaucoup souffert des regards différents, considérée dès son plus jeune age comme ? l'enfant différente ?. Plus tard, elle n'avait jamais vraiment appris sérieusement la langue paichelane et n'avait jamais manifesté d'intérêt pour son passé.

  Quelques jours plus tard, elle dépla?a la malle à la cave du débarras. Profitant que ma mère dormait, je me rendis secrètement au sous-sol avec une lampe de poche. Dès que j'ouvris le couvercle de la malle, une odeur de vieux papier et de naphtaline me sauta au visage. Au-dessus se trouvait un journal intime relié en vieux cuir, dont le fermoir était rouillé et les pages jaunies .

  J'ouvris le journal. Outre quelques dessins faits à la main, il y avait plusieurs objets semblables à des briques, soigneusement emballés dans du papier kraft.

  J'ouvris les sacs en papier kraft pour regarder : c'étaient des pellicules photo. Au début, je pris délicatement l'un des rouleaux, le soulevant à la lumière. Les petits négatifs luisaient d'un éclat ambré, révélant vaguement des silhouettes successives. Les perforations de ces vieilles pellicules étaient étranges, leur fabrication très grossière, comme si elles avaient été creusées à la main, avec des bords irréguliers. Par la suite, après bien des péripéties, je parvins enfin à faire développer ces négatifs. C'est par le tireur du magasin de photo que j'appris qu'il s'agissait en fait de pellicules de cinéma. J'essayai de les projeter, mais ce qui défilait rapidement sur l'écran n'était pas des images animées.

  Elles avaient d? être utilisées comme des négatifs photographiques.

  Je m'attendais à trouver d'autres photos de ma grand-mère jeune, mais après avoir cherché longtemps, il n'y avait pas un seul portrait. La moitié représentait des objets grisatres et poussiéreux, l'autre moitié des documents anciens, des papiers endommagés couverts de caractères denses tracés au pinceau, très différents de l'écriture moderne au stylo du journal.

  Ces photos et l'écriture du journal, tout cela semblait être des mains tendues depuis les interstices d'un autre monde, me tirant doucement par des fils invisibles. Je commen?ai à apprendre secrètement la langue paichelane à l'aide d'un vieux dictionnaire trouvé à la bibliothèque de l'école.

  Au début, ce n'était que par intérêt. Ce n'est qu'après quelques années que je commen?ai peu à peu à comprendre les textes soignés et élégants sur ces photos et l'écriture rapide et hative du journal de mon grand-père.

  Par exemple, au dos de cette vieille photo de mon grand-père et de ma grand-mère, il était écrit : ?人间亦自有银河— Le monde des mortels a aussi sa propre Voie Lactée. ?

  Mon grand-père et ma grand-mère avaient été archéologues. C'est aussi à cause de cette curiosité que je m'intéressai à l'archéologie. Surtout aux écritures.

  Avant ce départ, alors que j'étais encore dans l'appartement de Cyclope près de l'université, en train de chercher des informations sur cette carte au trésor dans un livre d'heures, un colis arriva : une planche de bois d'un demi-mètre de large et de près de deux mètres cinquante de haut.

  Il me demanda : ? Devine ce que c'est ? ?

  Je l'examinai un instant et lan?ai au hasard : ? Une arme d'indigène ? ?

  Il sourit légèrement et secoua la tête : ? Continue. ?

  Je fron?ai les sourcils : ? Mais même pour des hommes primitifs, ce serait trop rudimentaire pour servir de simple planche flottante, non ? ?

  Il ne dit rien, me faisant simplement signe de continuer. Je réfléchis un moment et finis par abandonner : ? Je ne devine pas. ? Il pronon?a doucement une phrase : ? Ceci est un livre. ?

  ? ... Un livre ? ? Je restai stupéfaite, regardant cette planche de bois avec incrédulité.

  Il n'y avait ni texte, ni pages, seulement quelques étranges petits cercles disséminés dessus.

  Cyclope, regardant ce livre, expliqua : ? Chacun de ces cercles représente une histoire. Seuls les anciens ou les prêtres des villages indigènes en connaissent la signification. Ce n'est que lors des grandes fêtes qu'ils sortent ce 'livre' et, en pointant ces symboles, racontent les histoires. Quant aux gens ordinaires, ils ne le voient peut-être qu'une seule fois dans leur vie. ?

  Songeuse, je murmurai : ? Une langue de tradition orale. Mais consignée au moyen de symboles simples. ?

  Je m'approchai lentement de ce livre, sans m'attendre à ce qu'il s'ouvre soudainement, telle une porte cachée. En un instant, des flots tumultueux envahirent la pièce, engloutissant tout. Avant même d'avoir pu crier, j'avais perdu pied et chuté dans les profondeurs marines derrière la porte.

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  Autour de moi, rien que l'azur infini. Les tableaux accrochés aux murs, les ouvrages endormis sur les étagères, les caractères défilant sur l'écran de mon téléphone, et même la lueur des enseignes au néon à l'extérieur, tout cela chuchotait, murmurait, se confiait dans cet océan.

  Aujourd'hui, l'humanité a déjà cartographié un monde presque sans faille, seuls les abysses marins et les ténèbres souterraines recèlent encore l'inconnu. Je sombrais dans cet océan profond, tissé de langues et de mots, enveloppée par des couches denses de symboles. La pression de l'eau devenait de plus en plus écrasante, comprimant ma poitrine.

  Lettres et pictogrammes flottaient, ondulaient, s'enchevêtraient devant mes yeux comme des méduses. Je me débattais désespérément, essayant de respirer, mais je me découvris immobilisée par l'océan des mots... ... J'allais suffoquer...

  Je rouvris les yeux de toutes mes forces, haletante, le visage encore collé au dos de la tablette. La chaleur de ma paume me rappela que cette fois, je ne m'étais pas noyée, j'avais juste sommeillé.

  La porte de la cabine s'ouvrit avec un claquement sec, et un faisceau de lampe de poche éblouissant me frappa en plein visage. Je plissai les yeux, levant instinctivement la main pour me protéger, tandis que la voix basse et pressée de Cyclope résonnait à mes oreilles : ? Sphinx, viens avec moi. ?

  Son ton était plus grave que d'habitude ; à cet instant, je per?us une tension qu'il ne laissait transpara?tre que rarement.

  Je sautai de l'hélicoptère. Au moment où mes talons touchèrent le sable, je vacillais encore légèrement. Mon cerveau semblait mal connecté à mon corps, je pouvais à peine avancer en ligne droite pour suivre les pas de Cyclope.

  La Lune de Givre était alors suspendue juste au-dessus de l'?le. Cette position orbitale ne se produisait qu'une fois tous les 487 ans – co?ncidant exactement avec un cycle complet de l'ère de la Roue Cendrée.

  Le campement avait déjà pris forme, la lumière filtrant des interstices des baraquements préfabriqués, déchirant l'obscurité. Plusieurs dizaines de personnes venaient de débarquer et s'affairaient dans le chaos à décharger le matériel, tirer des cables et installer des conduites.

  Le générateur diesel vrombissait, et l'air était imprégné d'une odeur de terre fra?chement remuée et de chocs métalliques.

  ? Ce soir, c'est buffet de fruits de mer grillés, les frères ! ? cria Cobra à tue-tête, brandissant un filet de poissons qui se débattaient.

  Je l'interpellai : ? Ne pense pas à manger pour l'instant, viens avec moi ! ? Il s'arrêta net, jeta le filet dans un seau et me rejoignit en courant. Nous traversames la zone d'éclairage temporaire à la périphérie du camp pour entrer dans une zone plus sombre, près de la lisière de la forêt.

  Le vent marin se fit plus frais, agitant les ombres des arbres. Le sol passa du sable meuble à une terre plus compacte et sombre, et quelques touffes de plantes oscillaient dans les faisceaux lumineux. Je jetai un regard en arrière – le camp brillait au loin, tel une forteresse mécanique venant de s'éveiller, incrustée sur la c?te, tandis que le yacht derrière elle ressemblait à une baleine blanche endormie, flottant silencieusement dans la nuit.

  Non loin de là, un faisceau de lampe de poche était fixé sur un point précis du sol.

  Anubis y était accroupi, immobile. Son regard semblait cloué sur un détail de la terre. J'accélérai le pas.

  En m'approchant, je vis qu'il fixait une protubérance blanche, dont la texture contrastait nettement avec la terre environnante.

  ? ... Une sculpture ? ? demandai-je instinctivement.

  Anubis ne répondit pas, baissant seulement légèrement la lumière. Je vis alors immédiatement la forme – le front, l'arcade sourcilière, la courbe du nez : la partie supérieure d'un crane, émergeant ainsi de la terre.

  Je m'accroupis, touchant délicatement du bout des doigts le sommet du crane.

  ? Très probablement un homme. ?

  ? Comment tu le sais ? ? demanda Cobra en passant la tête à c?té.

  ? Le crane d'un homme est plus rugueux au toucher, celui d'une femme plus délicat. ?a... la sensation est assez abstraite à expliquer, ? répondis-je à voix basse.

  Cobra me regarda avec des yeux qu'on réserve aux tueurs des films d'horreur.

  Je me retournai vers lui : ? Pourquoi tu me regardes comme ?a ? Ce sont des connaissances de base, je t'apprendrai plus tard. ?

  Anubis s'accroupit également. Ses doigts s'insinuèrent sans bruit dans l'orbite du crane, ses phalanges se courbant lentement en crochet – ce geste me fit frissonner, et pourtant, je le trouvai absurdement approprié pour lui.

  Entre lui et la ? mort ?, il y avait toujours une sorte de complicité indicible. Après tout, il avait choisi ? Anubis ? comme nom de code.

  à ce moment, Cobra heurta quelque chose à quelques pas de là. Il se pencha et ramassa un objet métallique courbe et rouillé, enleva les cristaux de sel marin qui le recouvraient.

  Au clair de lune, la lame reflétait des motifs ondulés semblables à des écailles de poisson – un cimeterre Kilij typique. Le cuir de requin qui enveloppait originellement la poignée s'était désagrégé, ne laissant qu'une couche de résidus.

  Cyclope s'approcha pour jeter un ?il, puis se tourna vers Anubis : ? L'inscription dessus, tu arrives à la déchiffrer ? ?

  Anubis prit le sabre, l'examina un instant : ? C'est de l'écriture Tinay, ?a doit dater de trois ou quatre cents ans... Je ne la connais pas très bien. Mais le dernier mot... ? Il marqua une pause. ? C'est probablement... 'retour'. ?

  Je reculai de quelques pas, resserrai le manche de ma sonde, pris une profonde inspiration, enfon?ai verticalement la tête de la sonde dans le sol, agrippant fermement la poignée en T, et commen?ai à la faire tourner lentement vers le bas. La terre était humide et collante, une résistance étrange remontant le long de la tige jusqu'à mes bras.

  Alors que la sonde était sur le point d'atteindre une profondeur cachée, un ? clic ? distinct retentit brusquement du sous-sol. Ma main se figea instantanément, mon c?ur manqua un battement, mes pupilles se dilatèrent légèrement sans que je m'en rende compte. Rejetant mon souffle, je fis tourner lentement la tige en sens inverse.

  Accompagnée d'un bruit de frottement métallique, la sonde remonta péniblement du sol, centimètre par centimètre. Lorsque la tête émergea enfin, elle ramena une carotte de terre d'un noir profond, d'une couleur manifestement différente de la terre brun-jaune environnante – au centre de la carotte se trouvait même une fine poudre cristalline et brillante, scintillant d'un éclat étrange à la faible lumière.

  Cobra s'approcha immédiatement, une inquiétude évidente sur le visage : ? Qu'est-ce qui se passe ? ? Je levai la main pour lui faire signe de reculer prudemment d'un pas, examinant attentivement cette section de carotte anormale : ? Il y a une faille ici... Il pourrait y avoir une immense cavité en dessous. ?

  à peine avais-je fini de parler qu'un léger mais distinct bruit de craquement se fit entendre à proximité, comme si une ancienne structure endormie depuis longtemps avait été réveillée par inadvertance. Le sol sous les pieds de Cobra se mit à s'affaisser lentement, la terre s'effondrant rapidement pour former un trou profond, l'obscurité se répandant comme un vortex.

  ? Reculez ! ? hurlai-je, tout en sautant violemment en arrière.

  Au milieu d'un grondement de terre et de pierres, une grande quantité de sol s'effondra, révélant une fosse sombre et large, d'environ deux mètres de profondeur. Encore sous le choc, je regardai autour de moi, mais je réalisai soudain que Cobra avait disparu. Mon c?ur s'accéléra brutalement.

  J'appelai avec anxiété : ? Cobra ? Cobra ! ?

  Après un silence bref et angoissant, sa voix, légèrement paniquée, s'éleva enfin du fond de la fosse : ? Toux, toux... Je suis là, ?a va ! ?

  Je poussai un soupir de soulagement. Anubis réagit rapidement, se penchant pour tendre le bras dans la fosse. Cobra agrippa fermement son poignet et, grace à la force d'Anubis, réussit à s'extirper du trou. Il était couvert de terre, dans un état pitoyable, mais heureusement indemne.

  Cyclope s'approcha lentement, le visage sombre. Le faisceau de sa lampe de poche déchira l'obscurité, révélant les contours flous et sinistres du fond de la fosse. L'espace souterrain était bien plus vaste qu'imaginé ; on distinguait vaguement des gravats et des restes d'anciennes constructions éparpillés au fond.

  Les parois de pierre étaient couvertes d'une mousse tachetée, comme une sorte de tombeau mystérieux scellé par le temps. Il leva silencieusement sa lampe de poche, le faisceau balayant le bord de l'effondrement. Une énorme dalle de pierre noire apparut alors, ressemblant à la couverture d'une entrée délibérément scellée. La surface de la dalle était parcourue de fines fissures et de motifs étranges et flous, jouxtant le visage à demi visible d'une femme en marbre blanc.

  Je fis quelques pas en avant. à la faible lumière, le visage de cette sculpture était à moitié enfoui dans la terre, le front lisse et pale, le regard vide et mystérieux.

  Je demandai à voix basse : ? Cyclope, est-ce que c'est un 'imago' ? ?

  ? Imago ? ? demanda Cobra, perplexe.

  J'acquies?ai : ? Un type de masque mortuaire de Libélin, généralement fait en cire d'abeille, moulé directement sur le visage du défunt pour enregistrer précisément ses traits. Ils étaient habituellement conservés avec soin dans la cour familiale. ?

  ? Ce devrait être un imago, ? ajouta Cyclope à voix basse. ? Le mot 'image' que nous utilisons couramment vient d''imago'. Il met en fait l'accent sur l'acte de 'copier'. ?

  Un vent soudain s'engouffra depuis la fissure souterraine, apportant une odeur saumatre et putride, à donner froid dans le dos.

  ? Le droit d'images... ? murmura Anubis. ? C'était autrefois un privilège réservé à l'aristocratie. ?

  Nous restames silencieux un moment. Cyclope donna finalement l'ordre : ? Arrêtons là. Ce n'est pas quelque chose que nous pouvons régler ce soir. ?

  Cyclope et moi échangeames un regard entendu, nous comprenant sans mot dire. Le fait qu'il y ait si peu de documents sur cette ?le était en soi un signal dangereux – cela signifiait que même s'il y avait tant de trésors ici, très peu de gens en étaient repartis, on pourrait même dire, presque personne.