An 427 de l'ère de la Roue Cendrée, période des Vents Alternés.

  Cela aurait d? être la saison où la végétation était luxuriante. Mais huit mois plus t?t, une météorite avait déchiré le ciel et radicalement transformé le paysage de Paichelan.

  Après les séismes et les inondations, une sépulture, scellée depuis un millénaire, était apparue au grand jour. Une configuration à cinq cours intérieures, un privilège réservé, il y a 1500 ans, aux seuls membres de la famille impériale selon les rites funéraires de l'époque.

  En temps de paix, une découverte d'une telle importance aurait inévitablement secoué tout le monde de l'archéologie, et les sommités de tous bords auraient afflué depuis longtemps. Logiquement, des fouilles d'une telle envergure n'auraient jamais d? t'échoir, toi, jeune archéologue de terrain. Mais sous le coup de la catastrophe, les vestiges surgissaient de partout comme des sources.

  Le continent tout entier chancelait sous les désastres naturels ; le personnel de l'institut d'archéologie était réquisitionné pour les secours, le matériel était assemblé de bric et de broc. Pouvoir maintenir une équipe sur place relevait déjà du luxe.

  Suite à une réorganisation des ressources et à un ordre de mission temporaire, cette tombe, qui aurait d? revenir à un chercheur de haut rang, tomba entre tes mains, celles d'un simple petit chercheur.

  Tu te souviens avoir simplement hoché la tête d'un air absent en recevant l'ordre de mission. Mais tu savais qu'à cet instant précis, tes doigts tremblaient légèrement.

  Depuis ton enfance, tu étais fasciné par cette magie qui permettait de traverser des millénaires d'histoire à travers la forêt brumeuse des textes, d'entendre la vérité. Tu croyais que l'archéologie n'était pas seulement une science, mais un appel, une réponse à une sorte de pacte avec le destin.

  Tu avais toujours espéré – espéré devenir celui que l'histoire choisirait. Et cette tombe, c'était la proie qui t'était offerte.

  Vous aviez passé près de six mois à nettoyer, petit à petit, ce cimetière imbibé par les crues. Les infiltrations d'eau souterraine étaient sévères, la boue et l'humus formaient une épaisse couche de sédiments ; chaque descente dans le puits s'apparentait à une lutte à mort contre un marais dévoreur d'hommes.

  Le travail s'interrompait fréquemment – manque de matériel, effondrement des étais, pannes des enregistreurs, et même une fois, une montée subite des eaux à l'entrée du puits manqua de détruire tout le passage. C'est dans ces conditions que tu fis la connaissance de Wei - Chen Jingwei.

  Elle était l'experte en mécanique envoyée par l'équipe de soutien technique – revenue d'études à Revachol, spécialisée en ingénierie des dispositifs et en mécanique d'urgence. Cette présentation ressemblait au CV d'un concepteur d'équipement tactique de haute précision. Logiquement, avec un tel parcours, Jingwei n'aurait pas d? être affectée à un endroit pareil.

  Pendant un temps, personne ne comprit ce qu'elle venait faire sur ce chantier archéologique sale, fatigant et ennuyeux. La première fois que tu la vis, ce fut dans l'abri de réparation temporaire après l'effondrement de l'entrée du puits. Un groupe de techniciens débattait de la manière de souder un point d'appui.

  Elle écarta d'un coup de pied le rideau de la tente, un rouleau de plans à la main, sa voix plus stridente qu'une perceuse : ? Laissez-moi passer, comment avez-vous appris la mécanique ? Les équations que vous avez posées sont complètement fausses. Si vous faites vraiment ?a, il y aura des morts ! ?

  Cette femme avait une voix un peu criarde, comme un sifflet, pensas-tu.

  Tes supérieurs ne te prenaient peut-être vraiment pas au sérieux pour envoyer une jeune femme aussi menue comme chef de l'équipe mécanique ; elle n'avait pas l'air capable de faire des travaux pénibles. Tu soup?onnais même qu'elle n'avait jamais mis la main à la pate, considérant cela comme une sorte d'exercice pratique. Ton attitude changea radicalement par la suite.

  Une nuit de forte pluie, vous répariez le puits principal. L'averse s'abattait sur la vo?te céleste, et l'eau commen?ait à refluer dans le corridor de la tombe. Jingwei se tenait devant toi, dirigeant à grands cris les pompes à eau pour changer de conduit, tout en se retournant pour te hurler : ? Camarade ! Passe-moi la trousse à outils ! ?

  En te précipitant, tu faillis glisser. Elle te rattrapa par le bras, avec une force surprenante. Vos regards se croisèrent brièvement sous la pluie battante. Puis, on appela pour le repas sur le chantier, et elle fut encore la première à se ruer.

  à une époque où même la nourriture manquait, manger un bol de riz blanc était difficile. Chaque jour, sur le chantier, on ne cuisait à la vapeur que quelques boulettes de légumes – des légumes hachés mélangés à du riz complet, un peu de farine de patate douce, le tout mélangé et mis à cuire. La texture était grossière et rapeuse, on aurait dit de la poussière de brique sous la dent. Elle, pourtant, mangeait cela avec un appétit qui donnait un étrange sentiment de réconfort – une impression tangible de pouvoir survivre, quoi qu'il arrive.

  Elle ne parlait pas beaucoup d'habitude, se contentant au plus de lever les yeux et d'hocher la tête à quelqu'un. Mais, curieusement, tout le monde l'aimait beaucoup.

  Pas d'une affection démonstrative, mais d'une confiance qui s'était accumulée discrètement. Elle devint la silhouette que tu croisais le plus souvent dans le corridor de la tombe. Tu nettoyais des artéfacts, elle inspectait les parois ; tu comparais les rites funéraires, elle ajustait le stabilisateur de l'entrée du puits.

  Elle logeait dans le baraquement préfabriqué voisin du tien, la porte toujours entrouverte. Elle ne semblait jamais fatiguée. Elle avait l'air de travailler en permanence – soudure, dessin de plans, démontage de machines, vissage, nettoyage, consultation de plans, lecture...

  Une nuit, tu te réveillas et la découvris debout devant sa porte, un livre dans les bras, silencieuse, regardant simplement la pluie. Tu ne l'appelas pas, te contentant de t'asseoir pour écouter le ? ta-ta-ta ? des gouttes de pluie sur la t?le, comme un compte à rebours.

  Tu commen?as à rêver d'elle. Pas le genre de rêve qui fait battre le c?ur, non – elle se tenait dans un désert, tu ne voyais pas distinctement son visage. Elle ne se retournait jamais, et à ses pieds s'entassaient des milliers de lettres non ouvertes. Tu n'osais pas t'approcher.

  Depuis six mois, il ne s'était en réalité rien passé entre vous.

  Les jours étaient silencieux et interminables.

  Il y a un mois, vous découvr?tes que cette tombe à cinq cours intérieures n'avait jamais été pillée. à cet instant, tu faillis ne pas pouvoir contenir ta joie exubérante – une sépulture royale intacte, sa valeur était inestimable.

  Cependant, l'excitation fit bient?t place à la perplexité. Logiquement, cela aurait d? correspondre aux standards du début de la dynastie Xu, mais l'intérieur de cette tombe était loin d'y être conforme. C'était trop simple, trop... modeste.

  La semaine dernière, les travaux de nettoyage progressèrent considérablement, et vous trouvates la stèle de l'épitaphe :

  「大煦昭惠公主墓志

  字兰猗，世祖皇帝掌珠，孝诚皇后遗珍。生而玉质兰心，总角之年即显异禀。帝甚爱之，常携至书房，亲授诗礼。

  永徽十六年，适进士柳氏。柳生文采斐然，与公主志趣相投。每值花朝月夕，常有新词相和，帝闻之欣然。

  景和元年，霜露既降，琼英遽陨。公主随先帝之志，永辞椒房，春秋二十有一。

  铭曰：

  明珠韫椟 芳兰委露

  风雅长存 音容如晤

  当风而折 环佩声遥

  遗韵流芳 永世昭昭

  ——景和元年太傅张怀谦奉敕恭立」

  ? épitaphe de la Princesse Zhaohui de la Grande Dynastie Xu Nom de courtoisie Lanyi, perle de l'Empereur Wenguang, trésor laissé par l'Impératrice Xiaocheng.

  Née avec une nature de jade et un c?ur d'orchidée, elle montra des dons exceptionnels dès son jeune age. L'Empereur l'aimait tendrement, l'emmenant souvent dans son cabinet d'étude pour lui enseigner personnellement les poèmes et les rites.

  En la seizième année de l'ère Yonghui, elle épousa le lettré re?u Liu. Monsieur Liu était d'un talent littéraire remarquable, partageant les mêmes aspirations que la princesse. Lors des fêtes des fleurs et des clairs de lune, ils composaient souvent de nouveaux vers en harmonie, ce dont l'Empereur se réjouissait en l'apprenant.

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  En la première année de l'ère Jinghe, alors que le givre et la rosée tombaient, la fleur de jade périt soudainement.

  La princesse, suivant la volonté du défunt Empereur, quitta à jamais ses appartements, à l'age de vingt et un ans.

  L'inscription dit : Perle brillante cachée dans son coffret, orchidée parfumée abandonnée à la rosée. L'élégance demeure éternelle, sa voix et son visage comme si on les voyait. Brisée par le vent, le son de ses parures de jade s'éloigne. Son héritage parfumé se répand, brillant pour l'éternité.

  —— érigé respectueusement sur ordre impérial par Zhang Huaiqian, en la première année de l'ère Jinghe. ?

  La nuit était profonde, le système d'alimentation électrique toujours à moitié paralysé, les quatre petites heures de lumière quotidiennes déjà consumées. La flamme jaunatre de la lampe à pétrole vacillait légèrement dans le vent, allongeant ton ombre, la projetant déformée sur le mur décrépi.

  Tu étais assis, depuis une semaine entière, devant le bureau de la salle de lecture de la ville, parcourant tous les fragments de livres anciens que tu pouvais trouver – L'Histoire des Xu, les Compilations Impériales, les Chroniques de la Capitale Splendide, les Registres Officiels, et même les obscurs Archives des Offrandes du Palais Intérieur et le Registre des Consorts Impériales. Mais cette Princesse Zhaohui, Lanyi, mentionnée sur l'épitaphe, restait introuvable dans les illustres annales de l'histoire.

  Et son père, Chu Jin – honoré par la postérité sous le nom d'Empereur Wenguang – les chroniques historiques indiquaient clairement qu'il n'avait eu qu'un fils, le prince héritier. D'où venait donc cette princesse ? Sous la plume des historiens, l'Empereur Wenguang n'était pas un souverain martial et résolu. Il n'avait pas d'accomplissements extraordinaires, ni n'était un empereur légendaire aux couleurs vives des opéras. En parcourant sa biographie, on ne décelait entre les lignes qu'un tiède caractère de ? bienveillance ?. Il était indulgent envers ses ministres, compatissant envers le peuple, et même envers les rébellions de la famille impériale, il se montrait rarement sévère.

  S'il était né dans une famille ordinaire, il aurait peut-être été un a?né très aimé ; mais assis sur le tr?ne du dragon, un tel tempérament devenait au contraire une faiblesse d'irrésolution.

  Et la figure de Zhang Huaiqian, lui, traversait toute la cour de l'Empereur Wenguang.

  La plume de ce grand lettré et Grand Tuteur emplissait les édits, les traités politiques et les poèmes. Même les manuels d'apprentissage que tu récitais enfant contenaient ses ?uvres. Sa s?ur était entrée au palais comme concubine et, bien que limitée par son rang social et n'ayant pu devenir impératrice, elle était profondément aimée de l'Empereur Wenguang.

  Les chroniques rapportent que la Consort Zhang périt en couches – si la Princesse Zhaohui était réellement sa fille, Zhang Huaiqian était alors l'oncle maternel de la princesse.

  Mais le plus étrange était qu'après la première année de l'ère Jinghe, ce Grand Tuteur qui tenait les rênes du pouvoir avait lui aussi disparu des chroniques.

  Pas d'édit de destitution, pas de date de décès consignée. Tes doigts caressaient inconsciemment le frottis de l'épitaphe, le grain rugueux du papier te blessant.

  Dans un moment d'égarement, une question te transper?a l'esprit comme une flèche glacée – quelle faute impardonnable la Princesse Zhaohui avait-elle donc commise pour ne mériter ne serait-ce qu'une seule ligne dans les registres ?

  L'histoire n'est jamais silencieuse sans raison. Ces noms délibérément effacés sont souvent la vérité la plus br?lante.

  à cet instant, ces mots enfouis depuis un millénaire, à travers le papier jauni, te br?laient la paume.

  ? Petit camarade, quand est-ce que tu finis ton travail ? Je vais fermer la grande porte ! ?

  Tu sursautas et, suivant la voix, levas la tête. Tu vis le vieux veilleur de nuit, enveloppé dans un vieil uniforme militaire délavé, appuyé sur une canne, debout à l'entrée de la salle de lecture. Il se tenait à contre-jour, son ombre s'étirant longuement.

  ? J'y vais tout de suite ! ? répondis-tu précipitamment, rangeant tes livres dans ton sac en toute hate. En te retournant, tu vis la pile de documents sur la table et fus un instant embarrassé.

  ? Ce n'est rien, ? fit le vieil homme en agitant la main.

  ? Tu reviens demain ? Je te garde la table. ?

  ? Demain, je crains de ne pas pouvoir, mais je devrai continuer plus tard. ?

  ? Ce n'est rien non plus, ? sourit le vieil homme, laissant appara?tre quelques dents jaunies. ? Je te garde cette table. ?

  Il marqua une pause. ? Comment t'appelles-tu, jeune homme ? ?

  ? Sima Nantang. Appelez-moi Nantang, ?a ira. ?

  ? Tu es arrivé il n'y a pas longtemps ? ?

  ? J'ai obtenu mon dipl?me il y a un peu plus d'un an. ?

  ? C'est ce que je me disais. ? Le vieil homme, appuyé sur sa canne, avan?a de deux pas. ? Je vois que tu consultes sans cesse les chroniques de la dynastie Xu. Tu es responsable de vestiges de cette époque, n'est-ce pas ? ?

  ? Oui, c'est ?a. Je trouve qu'il y a assez peu de documents écrits. ?

  Tu hésitas un instant, puis demandas négligemment : ? Quel est votre nom de famille, monsieur ? ? Le vieil homme ne répondit pas, se contentant de sourire.

  Sa canne cognait les marches, clac-clac, tandis qu'il descendait lentement l'escalier. Tu le suivis, le regardant descendre marche après marche, ses mouvements lents mais assurés, bien que pénibles.

  Tu ne pus t'empêcher de tendre la main pour l'aider : ? Laissez-moi vous donner un coup de main... ?

  ? Pas la peine. ? Il s'écarta, le ton sans être dur, n'admettait aucune objection.

  Après quelques pas, il s'arrêta soudain, comme s'il disait au hasard : ? Mon nom de famille est Liu, Liu Zhenchuan. ?

  Tu restas interdit, comme si quelque chose avait résonné avec un temps de retard dans ton esprit. Tu te souvins de ce nom. Les anciens de l'institut l'avaient mentionné discrètement à plusieurs reprises. Ce toufouzi ? rallié ?, qui avant la fondation de Paichelan, avait été un pilleur de tombes. Il connaissait étonnamment bien les anciennes coutumes de Paichelan, les rites funéraires, les structures souterraines, parfois avec plus de précision que les experts orthodoxes aux recherches méticuleuses.

  ? Ma?tre Liu... ? l'appelas-tu à voix basse, le volume faible, mais le ton empreint d'un respect inconscient.

  ? Ma jambe, ?a fait une vingtaine d'années qu'elle est comme ?a, ? dit le vieux Liu d'un ton détaché. ? à l'époque, Paichelan était en guerre civile. J'étais idiot, j'ai absolument voulu monter dans la montagne avec mon chevalet pour peindre. Résultat, les villageois m'ont repéré, ont dit que j'étais un espion en train de dessiner des cartes, et ils ont commencé à me tabasser. C'est comme ?a que ma jambe est devenue infirme. ?

  ? Et ensuite ? ?

  ? Ensuite, hein... ? Il haussa les épaules. ? L'institut manquait de personnel. Ma jambe était fichue, mais je pouvais encore peindre. Alors j'ai fait des relevés de fresques, des dessins d'objets, puis de la restauration... Des décennies ont passé en un clin d'?il. ?

  ? Comment se fait-il que vous fassiez maintenant le veilleur de nuit ? ? Le vieux Liu ne répondit pas immédiatement. Il tourna lentement la tête, te regarda, resta silencieux quelques secondes, puis sourit, la voix très basse.

  ? Maintenant, eh bien, les vieux camarades doivent tous 'redoubler d'efforts', 's'aguerrir'. En haut lieu, on a dit qu'il fallait 'réévaluer la valeur', alors je suis allé me faire réévaluer. ? Il parla d'un ton léger, en souriant.

  Dans la cour, beaucoup de gens comme lui avaient été mutés à la 'base' ces dernières années. Certains balayaient les rues, d'autres étaient descendus aux entrep?ts, et quelques-uns avaient tout simplement disparu.

  Tu savais qu'il ne fallait pas poser trop de questions et souris avec embarras.

  ? Avant, hein, ? les yeux du vieux Liu s'illuminèrent soudain, ? je n'arrêtais pas d'étudier les fresques de l'époque Xu et ce genre de choses. J'en ai visité, des tombes de cette période ! ?

  ? Hein ? Vraiment ? ?

  ? Vraiment. ? Le vieil homme baissa la voix mystérieusement. ? Et je peux te dire que dans tout Paichelan, personne ne conna?t mieux que moi la structure des tombes de la dynastie Xu. ?

  Tu restas figé un instant, resserrant inconsciemment la lanière de ton sac. ? Cette tombe sur laquelle je travaille actuellement, l'épitaphe, les rites funéraires, tout est très étrange. Je ne trouve aucune mention officielle du propriétaire de la tombe. Si vous vous souvenez de quelque chose... ?

  ? Il y a des choses dans lesquelles je ne peux pas m'immiscer. ? Il s'arrêta, puis reprit comme pour lui-même : ? Tu es encore jeune, tu ne devrais pas trop te mêler à de vieilles badernes comme moi. ?

  Tu ne dis rien pendant un long moment. Vous marchiez simplement. Vous arrivates bient?t dans la cour. Le vent nocturne soufflait. Quelques pivoines dans la cour étaient en pleine floraison. Sous la lumière grisatre, ces fleurs semblaient sorties d'un rêve, leurs branches et leurs feuilles bougeaient, mais les pétales étaient si immobiles qu'ils paraissaient figés.

  ? ... Eh, ces fleurs sont encore vivantes, ? dit le vieux Liu en s'arrêtant et en se penchant pour caresser un pétale de pivoine. Tu regardais ces quelques fleurs magnifiquement épanouies. ? Parfois, je me dis, ? murmura le vieux Liu, ? que les fleurs sont les choses les plus désobéissantes. Même si le monde est en plein chaos, elles s'obstinent à fleurir chaque année. ?

  Tu ne répondis pas. Tu avais aussi compris le sous-entendu de ses paroles.

  Appuyé sur sa canne, il resta un instant devant les pivoines, comme s'il contemplait un tableau. ? Les fresques dans votre corridor funéraire, comment sont-elles conservées ? ?

  ? Les fresques sont conservées... étrangement, ? dis-tu en pesant tes mots. ? Le corridor aurait d? être orné de fresques, mais elles ont été délibérément grattées, ne laissant que quelques traces éparses de pigments. ?

  Les doigts du vieux Liu caressaient doucement les pétales de pivoine, mais son regard était perdu au loin, comme s'il se remémorait quelque chose.

  ? Grattées ? ? répéta-t-il à voix basse, la voix tendue. ? Pas une dégradation naturelle ? ?

  ? Non, ? secouas-tu la tête.

  ? Les traces de grattage sont très régulières, très superficielles, mais uniformément réparties. Et il n'y a aucune trace de pillage dans la tombe. ?

  ? Alors, ce sont les gens d'avant qui ont fait ?a. Dans ce cas... les objets dans les niches latérales sont toujours là ? ?

  ? Oui, le mobilier est quasiment intact. Juste quelques objets en bois qui ont craqué à cause de l'humidité. L'eau souterraine s'infiltre beaucoup, mais dans l'ensemble, c'est encore bien. Mais c'est vrai qu'il n'y a rien de très grande valeur. ?

  Le vieux Liu hocha la tête, son expression se calma, mais tu sentis que tout son être s'était soudain tendu comme une corde, sans que cela ne paraisse.

  ? Vous avez trouvé beaucoup de tissus, n'est-ce pas ? ? demanda-t-il.

  ? Oui. Une fois sortis, ils se sont tous décolorés très vite. Rien à faire, ? répondis-tu. ? D'après les registres, il y en avait plus de quatre cents pièces. Certains étaient déjà carbonisés, mais les numéros d'inventaire étaient clairement marqués. On n'a même pas osé les déplier, on les a d'abord congelés pour conservation. Mais maintenant... notre équipe ne devrait pas y avoir accès avant un bon moment. Les machines sont trop sollicitées. ?

  Il ne dit rien, se contentant d'un ? hmm ?.

  Tu le regardas, hésitas un instant, puis dis quand même : ? Demain, nous prévoyons d'ouvrir la chambre funéraire principale. ? Le vieux Liu resta silencieux un moment, comme s'il ravalait ce qu'il voulait dire.

  ? Profites-en tant que tu en as l'occasion, ? dit-il en se tournant vers toi. ? Pense à bien regarder. Pas pour le rapport, mais pour te souvenir. ?

  Tu hochas la tête, sans rien dire. Il ne dit plus rien non plus et se retourna pour continuer son chemin.

  ? Va vite dormir, jeune homme. Demain risque d'être une rude journée. ?

  Le bruit de la canne frappant le sol résonnait lentement et clairement dans la nuit, chaque coup comme un battement de métronome sur ton c?ur.

  Les pivoines oscillèrent dans le vent, comme si quelqu'un venait de passer à c?té d'elles.