à l'aube, tu rentras chez toi, épuisé, tra?nant ton corps las.

  Dès que tu poussas la porte, une odeur humide et renfermée t'assaillit. La pièce était en désordre, un vrai capharnaüm : livres, vêtements et bols vides s'entassaient pêle-mêle, il fallait même faire attention où poser les pieds. La seule chose qui conservait une once d'ordre était la bouteille isotherme dans un coin – l'eau chaude que tu avais versée avant de sortir gardait encore un peu de sa température.

  Tu versas un peu d'eau chaude, y ajoutas de l'eau froide, te pla?as dans la vieille bassine en émail et sortis ce pain de savon médicinal que tu n'utilisais d'habitude qu'avec parcimonie – un bloc jaunatre, les coins déjà usés.

  Aujourd'hui, tu faisais une exception, car demain tu retournais sur le chantier et, sans savoir pourquoi, tu avais soudain commencé à te soucier de ton odeur, devenant même étrangement pointilleux sur la propreté.

  Le savon médicinal, mélangé à l'eau, libéra immédiatement une odeur de soufre familière et acre, ainsi qu'une amertume indéfinissable qui, tel un désinfectant, t'envahit les narines avec force. Tout en fron?ant les sourcils et en te frictionnant, tu sentis cette sensation subtile, mélange de picotement et de fra?cheur, glisser sur ta peau.

  Après t'être lavé, ta peau était tendue et rêche, comme si on lui avait retiré une couche protectrice, mais cette propreté était absolue.

  C'était la ? propreté ? caractéristique de cette époque : une sensation de survie – brute, dure, mais rassurante – arrachée de haute lutte à la sueur et à la terre.

  à peine le jour commen?ait-il à poindre que l'agitation gagna le campement. Après plusieurs heures de route en voiture avec quelques membres de l'équipe, vous veniez d'arriver sur place et vous vous prépariez à vous rendre sur le site de nettoyage du corridor funéraire, quand, de loin, vous entend?tes un brouhaha de querelles provenant de la limite ouest.

  En vous approchant, vous v?tes un groupe de villageois locaux massés derrière le cordon de sécurité, visiblement excités. Quelques jeunes gens se bousculaient, les yeux lan?ant des éclairs.

  ? Vous appelez ?a des vestiges ? Nous, tout ce qu'on sait, c'est qu'avant, ici, on cultivait des haricots ! ?

  ? Cette année, les pluies de printemps sont arrivées t?t. On n'avait même pas eu le temps de retourner la terre que vous avez dit qu'il fallait boucler – et vous avez bouclé comme ?a, d'un coup ? ?

  L'homme en tête, la trentaine, avait les manches relevées très haut, laissant appara?tre des bras bronzés. Il se tenait tout devant, les yeux fixés sur les membres de l'équipe archéologique, comme s'il attendait que quelqu'un ose parler le premier.

  Derrière lui, quelques villageois du même age renchérissaient, le regard hostile.

  ? Sans parler du fait qu'on ne pourra pas cultiver cette année, même si on peut l'année prochaine, la terre sera fichue ! ?

  ? Ce que vous déterrez là, est-ce qu'on peut le manger ? Le boire ? ?

  La situation fut un instant dans l'impasse. Le responsable temporaire de la coordination des affaires – un jeune homme du nom de Feng – s'avan?a et tenta d'expliquer d'un ton conciliant : ? C'est un ordre d'exploration urgent venu d'en haut, cela concerne des vestiges historiques. Le périmètre est temporaire, une coordination sera mise en place par la suite... ?

  Un vieil homme dans la foule se mit soudain à crier, la voix tremblante mais pleine de hargne : ? Vous n'êtes rien d'autre qu'une équipe de réquisition de grain déguisée ! Quand on parle de manière cultivée, on appelle ?a la culture ; quand on parle de manière terre à terre, c'est du vol ! ?

  L'atmosphère se tendit encore davantage. Tu te tenais à l'écart, observant froidement. Ces villageois n'étaient pas tous de simples paysans honnêtes ; dans les yeux de ces jeunes gens, il n'y avait pas seulement de la colère, mais aussi une sorte d'impulsion rebelle.

  La plupart n'avaient re?u aucune éducation formelle, n'avaient jamais vu de véritables artéfacts. Pour eux, cette terre était leur gagne-pain – quiconque s'y opposait devenait leur ennemi juré. ? Vous dites qu'il y a un grand personnage enterré ici, ? fit soudain un pas en avant le jeune meneur, vous fixant.

  ? Je ne pose qu'une question : si vous déterrez vraiment de l'or, est-ce que vous m'en donnerez une part ? ?

  à ces mots, la foule se mit immédiatement à chahuter : ? C'est ?a ! Pourquoi tout vous reviendrait ? ?

  L'air devint soudain électrique. L'agent de liaison Feng se pin?a les lèvres, souriant avec une certaine raideur : ? Les fouilles sont intégralement enregistrées, une annonce publique sera faite par la suite... Si vous avez des objections, vous pouvez vous inscrire à la mairie du bourg... ?

  ? S'inscrire, à quoi ?a sert ? ?

  ? Votre bureau là-bas, combien de personnes s'y sont succédé ? Qui peut bien s'y retrouver ? ?

  Quelques villageois plus agés tentèrent de retenir le jeune meneur, mais il ne se laissa pas faire, devenant au contraire de plus en plus véhément : ? On se fiche de savoir qui vous êtes. Aujourd'hui, c'est celui qui est à la table qui commande, mais aussi solide que soit la table, en dessous, c'est la terre. Et la terre, elle est à nous ! ?

  Les membres de l'équipe commencèrent à s'inquiéter. Tu sentais que la situation était sur le point d'échapper à tout contr?le. Alors, un homme d'age m?r, qui se tenait en retrait, prit la parole.

  Il était modestement vêtu, son statut indéfinissable, mais sa voix était posée, pleine d'une certaine force : ? Puisque cette terre a été délimitée, des personnes compétentes viendront discuter des compensations. Si quelqu'un s'avise de passer à l'acte maintenant, qu'il ne s'étonne pas de voir son nom figurer dans le rapport. ?

  à ces mots, les jeunes se calmèrent effectivement un instant.

  Quelqu'un murmura : ? Qu'est-ce qu'on a à craindre d'eux ? Ils se la jouent juste parce qu'ils savent lire quelques mots. ?

  Mais la foule commen?a lentement à se disperser. Quelques vieux villageois entra?nèrent les jeunes à l'écart, leur disant quelques mots à voix basse. L'agitation n'était pas vraiment calmée, juste temporairement réprimée.

  Tu mémoras silencieusement le visage de ce jeune meneur. Il n'était pas le plus féroce, ni le plus impulsif, mais ce qui se cachait dans ses yeux, tu le connaissais bien. Pas du mécontentement, mais une attente dissimulée – comme un loup observant sa proie, attendant le bon moment pour frapper.

  Tu tournas les talons et te dirigeas vers l'entrée de la chambre funéraire principale.

  Le corridor funéraire n'était pas large, permettant à peine à deux ou trois personnes de marcher de front.

  Tu étais dans le deuxième groupe, derrière toi les techniciens, devant toi l'équipe d'éclairage.

  Le passage était humide et étouffant, le bruit des semelles sur les dalles de pierre bleue imbibées d'eau était poisseux. Les fragments de peinture écaillée sur les murs vibraient légèrement à chacun de vos pas, comme une nuée de papillons de feuilles mortes sur le point de s'envoler.

  Derrière vous, l'équipe de tournage se pressait, transportant à grand-peine une lourde caméra, comme s'il s'agissait d'une pièce d'artillerie de campagne. Deux batteries étaient attachées à la machine, un fil de chanvre grossier enroulé autour d'une plaque de métal pour éviter les interférences magnétiques, et le projecteur oscillait sur l'objectif.

  L'assistant-caméraman portait d'une main des objectifs de rechange, de l'autre un sac de bo?tes de pellicule. Le chef de l'équipe de tournage s'appelait Han.

  La trentaine, les épaules un peu rondes, les mains couvertes de cals à force de porter du matériel. Tu te souviens qu'à l'entrée de la tombe, en changeant de pellicule, il s'était emmêlé les pinceaux et avait failli remettre une pellicule déjà exposée.

  Son regard était fuyant, mais on voyait bien que ce n'était pas par peur, mais parce qu'il savait trop bien ce qu'il fallait filmer et ce qu'il ne fallait pas demander.

  Il dit à voix basse à Jingwei : ? Cette bobine ne tiendra que deux minutes et quelques. Si le cercueil n'est pas ouvert d'ici là, il faudra changer. Nous avons quatre bobines en tout. ? Sa gorge était sèche et rauque. ? Le studio ne nous en a pas donné de nouvelles, celles-ci viennent encore des stocks des actualités. ?

  ? On filmera ce qu'on pourra, ? répondit Jingwei sans se retourner. ? Les images des découvertes doivent être archivées. Ne me filmez pas, c'est tout. ?

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  ? Hé... tu marches trop vite, on n'arrive pas à te suivre. ?

  ? Tout à l'heure, après avoir ouvert la porte de pierre, s'il y a des fresques, ce lot de fresques risque de ne pas pouvoir être sauvé, ? dit à voix basse le vieux Zhao qui marchait à c?té de toi.

  Il était dipl?mé en restauration d'artéfacts, son ton paraissait calme, mais tu aper?us ses doigts serrer nerveusement le bo?tier de son appareil photo.

  ? N'y a-t-il pas moyen de les traiter pour les humidifier d'abord ? ? demandas-tu à voix basse.

  ? Tu vois les choses simplement, ? ricana un jeune homme qui portait du matériel devant, sans même se retourner.

  ? Derrière cette porte, c'est la chambre principale. Elle est restée fermée trop longtemps, la différence de pression est trop grande. Dehors c'est humide, dedans c'est sec. Dès qu'on ouvre, ?a va faire un choc, même une membrane ne tiendra pas. Et si c'est sous vide, comment est-ce qu'on entre ? ?

  ? Même si on scellait maintenant, on n'aurait pas les moyens de contr?ler la température, ? intervint Jingwei de l'avant de la file, en se retournant. ? Ce n'est pas un musée. Ici, c'est de la terre battue, même l'air est chargé d'alcali. L'eau qui s'infiltre, en s'évaporant, laisse du sel. Si on met une membrane, ?a va tout coller avant l'heure. ?

  ? Alors on peut au moins faire des enregistrements par segments, ou... ? La voix du vieux Zhao trahissait sa fatigue. ? Finissons vite ce travail et partons vite. Le rapport a été réclamé trois fois. Une tombe comme ?a, à vue de nez, il n'en sortira pas d'artéfacts de grande valeur. Et puis, ceux d'en haut, ils ne regardent pas comment tu protèges, seulement combien de photos tu as prises, combien de numéros tu as listés, combien de lignes tu as écrites. ?

  Tu ne dis plus rien. Tu savais qu'il disait la vérité. Les projets archéologiques post-catastrophe avan?aient à un rythme effréné, trop de gens attendaient derrière le calendrier. Plus important encore, l'opinion publique pesait, les documents pesaient.

  Officiellement, on parlait de ? fouilles de sauvetage ?, mais ce qui pressait vraiment, ce n'était jamais la survie des vestiges, mais les signatures sur le calendrier.

  à ce moment, Jingwei revint sur ses pas, t'effleura l'épaule et te dit à voix très basse, avec une pointe de raillerie : ? Ces quelques jours en ville à potasser tes bouquins, tu as trouvé quelque chose d'intéressant ? ?

  ? Comment ?a ? ?

  ? Curiosité. Je suis une scientifique, l'histoire et tout ?a, c'est pas mon fort. ?

  Tu tournas la tête et dis à voix basse : ? L'épitaphe mentionne la Princesse Zhaohui, Lanyi, mais j'ai beau consulter toutes les histoires officielles, les chroniques alternatives et même les archives privées, son nom n'appara?t nulle part. ?

  Jingwei fron?a les sourcils : ? Comment est-ce possible ? Une princesse, les anciens ne l'auraient pas consignée ? ?

  Tu hochas la tête : ? C'est peut-être parce que c'était une fille. Mais c'est aussi très étrange, on dirait que les chroniqueurs avaient aussi quelque chose d'indicible à cacher. Je soup?onne même que si cette tombe a pu être préservée, c'est en soi un accident. ?

  Jingwei s'apprêtait à poser une autre question quand, de l'avant, retentit le cri du vieux Zhao : ? La porte va s'ouvrir ! Reculez de deux pas ! ?

  Au bout du couloir, deux membres de l'équipe de tournage soulevèrent ensemble le deuxième appareil, le fixant provisoirement sur un vieux trépied. L'assistant-caméraman, accroupi derrière toi à gauche, filmait ton dos, ajustant la mise au point de l'objectif à travers un sac en tissu rouge.

  Le pied-de-biche du vieux Zhao s'engagea dans la fente de la porte de pierre avec un grincement à faire grincer des dents. Six ouvriers étaient massés devant la porte, criant à l'unisson. Les cordes de chanvre grossier leur cisaillaient les épaules, faisant saillir les veines et déchirant la peau.

  Le gond de la porte tourna lentement.

  De la poussière de brique tombait en cascade du haut, et un faisceau lumineux éclairait l'air chargé de particules. Une odeur acre, mélange de minéraux, de tissus en décomposition et de la poussière des ages, vous frappa violemment au visage.

  Tu te couvris la bouche et le nez et suivis l'équipe d'éclairage dans la chambre funéraire. La structure de la chambre était surprenante : une rare forme octogonale. Aux quatre coins étaient empilés plusieurs lampadaires en bronze rouillé, leurs coupelles remplies d'une épaisse couche de graisse figée, où l'on devinait encore les mèches carbonisées autrefois allumées.

  Vous entrates prudemment dans la chambre. Les fresques murales, sous la lumière des lampes, révélèrent leur splendeur pour un dernier instant.

  Les fils d'or noircissaient à vue d'?il, le cinabre se dégradait en taches brunes et ternes, le bleu de pierre se transformait en cendre et s'écaillait. Devant tes yeux, le visage d'une dame de la cour, tel une peinture à l'encre détrempée, se dissolvait, s'estompait, trait après trait, te laissant à peine le temps d'apercevoir son dernier regard en arrière.

  Quelques instants plus tard, tout le mur n'était plus qu'une ombre diaphane, comme un fant?me collé à la pierre.

  Le vieux Zhao s'accroupit, prit une pincée de poudre d'argent entre ses doigts et murmura : ? Elle meurt au contact de l'air... L'oxydation est bien trop rapide. ?

  Il voulut ajouter quelque chose, mais s'arrêta brusquement. La lumière de la lampe torche balaya l'intérieur de la porte de pierre, révélant une série de traces denses et serrées. Ces rayures irrégulières ressemblaient à des traces d'ongles, de profondeur variable, discontinues, mais toutes orientées dans la même direction – vers l'extérieur.

  En t'approchant de quelques pas, tu compris que ce n'était ni l'érosion, ni des marques d'outils, mais des empreintes de doigts humains. Incrusté dans les fissures, du sang séché d'un rouge sombre. La lampe torche continua de descendre.

  Tu faillis écraser un os.

  Le vieux Zhao te tira en arrière d'une main. Tu reculas d'un pas sous sa traction et, en y regardant de plus près, tu vis un squelette, face contre ciel, à moitié enseveli dans le sable et la terre au pied du mur. Il portait des vêtements somptueux déjà en décomposition, mais on distinguait encore vaguement sur ses épaules des broderies de xiezhi en fil d'or. Entre ses c?tes était fichée une courte épée, la poignée recouverte d'argent, maintenant oxydée et sombre, mais tu reconnus au premier coup d'?il le pommeau annulaire incrusté de jade – c'était un couteau de lettré, utilisé pour les livres.

  La gorge nouée, tu t'accroupis et dégageas avec précaution la ceinture de jade qui lui restait autour de la taille : c'était une plaque en forme de poisson d'or. Serait-ce Zhang Huaiqian ?

  Ton esprit bourdonna, ta main trembla inconsciemment, mais tu réussis à stabiliser l'appareil photo et, avec un déclic, tu pris une photo. La lampe d'assistance à la mise au point s'alluma puis s'éteignit, un bref éclair dans l'obscurité.

  L'environnement atmosphérique changea brusquement. Les textiles, dans ces conditions, s'oxydaient encore plus vite que s'ils br?laient. En peu de temps, les vêtements sur le squelette perdirent toute couleur. Un membre de l'équipe arriva rapidement par derrière et, avec des mains gantées, rangea avec soin et méthode les objets funéraires autour du corps.

  Les textiles étaient pratiquement irrécupérables, ils tombaient en poussière au moindre contact. Ornements en bronze, anneaux de jade, fragments de bouts de chaussures, plaques d'identification, sceaux en ivoire.

  Il numérota chaque objet et les pla?a successivement dans plusieurs sacs transparents datés. Tu reculas d'un pas, te pla?ant dans un coin non éclairé, la poitrine lourde. Personne ne parlait.

  Vous enjambates en silence ce squelette étendu sous la fresque murale. Au bout du corridor funéraire se trouvait une chambre dont le style différait totalement des autres chambres principales royales. Pas de haute tour d'entrée de corridor, pas de balustrades en pierre avec des animaux gardiens, même les inscriptions et statues divines habituelles avaient disparu. L'espace entier était vide, silencieux, comme une ? zone interdite ? dont on aurait artificiellement effacé tous les sons et toute signification symbolique.

  Et en son centre, posé solitairement, se trouvait un sarcophage de pierre. Il n'était pas aussi large et massif que les cercueils princiers habituels, ressemblant plut?t à une sorte de modèle réduit et compressé de batiment. Sculpté dans un seul bloc de pierre, il présentait des avant-toits et des colonnades à l'avant et à l'arrière, des motifs de dougong (corbeaux) gravés discrètement aux angles.

  Sa forme était étrange, son style ne correspondant à aucun rite funéraire décrit dans les documents existants.

  Quelqu'un murmura : ? Imitation de palais... mais les proportions ne sont pas bonnes. ?

  Tu t'approchas de quelques pas. La lumière frappa le couvercle du sarcophage, dont le toit aux angles vifs se resserrait vers le haut comme une fa?tière. Sur la surface de pierre la plus élevée étaient incrustées sept plaques de métal en forme d'étoile – en y regardant de plus près, chacune présentait une forme légèrement irrégulière, les bords un peu rouillés, mais leur reflet était extrêmement calme, ne brillant pas d'un blanc laiteux comme les métaux ordinaires, mais d'un éclat bleuté, froid.

  ? C'est du fer météoritique, ? entendis-tu la voix de Jingwei derrière toi, si faible qu'elle était à peine audible. ? Les techniques de forgeage anciennes ne permettaient pas d'atteindre une telle pureté... C'est vrai, ?a vient du ciel. ?

  Tu regardais ces sept étoiles, disposées comme la Grande Ourse. La distance entre chaque étoile semblait avoir été calculée avec précision, correspondant exactement aux angles des cartes astronomiques. Lorsque le faisceau lumineux les balayait, elles brillaient d'une texture indescriptible, ne ressemblant ni au fer, ni à l'argent, ni à aucun matériau que tu avais jamais vu sur un artéfact.

  Tu pensas soudain à une phrase : ? Le défunt retourne se cacher en son lieu, son ame monte vers la Grande Ourse. ?

  Alors que vous vous approchiez de cet étrange sarcophage de pierre, l'air sembla soudain se figer. L'équipe forma instinctivement un demi-cercle. Quelques personnes installèrent un trépied de fortune pour la caméra, tandis que d'autres commen?aient à disposer l'éclairage.

  Le couvercle du sarcophage de pierre fut lentement soulevé.

  Avec un ? crac ?, il se dépla?a légèrement. L'instant d'après, tout le monde retint son souffle. Il n'était pas vide. La première couche était une épaisse accumulation d'objets funéraires : épingles à cheveux en or, ceintures en argent, parures de taille incrustées de pierres précieuses, coupes en verre de style barbare, pendentifs et anneaux en jade rouge, ainsi que plusieurs récipients en cristal d'une transparence extrême, qui réfléchissaient la lumière des lampes en diffusant une lueur froide et fantomatique. Le léger cliquetis des métaux entrechoqués était clair et strident, comme s'il réveillait quelque chose.

  ? ... C'est du niveau royal, ?a, non ? ? demanda un jeune membre de l'équipe à voix basse.

  ? Hors catégorie, ? répondis-tu, déjà accroupi pour prendre des photos, la voix vibrante d'une excitation incontr?lable.

  ? Ce tas, chaque pièce prise individuellement, c'est un trésor national de premier ordre. ?

  Lorsque le cercueil intérieur en bois de nanmu fut exposé à la lumière, l'air sembla encore plus froid. Tout le monde retenait son souffle.

  Le couvercle du cercueil en nanmu fut délicatement retiré. à cet instant, tu entendis même le son de ton propre c?ur battre. Ce n'était pas un corps. Mais une masse dense et serrée de documents et de rouleaux, un véritable tombeau de livres remplissant tout l'espace intérieur du cercueil.

  La plupart étaient enroulés en paquets, liés par de fines bandelettes de soie sur lesquelles on distinguait encore des numéros et des sceaux vermillon ; quelques-uns étaient des feuilles minces pliées, directement insérées dans des rainures de la paroi intérieure en nanmu.

  Quelques volumes plus épais étaient empilés au pied du cercueil, enveloppés dans une toile cirée épaisse, avec des scellés et des cachets d'argile.

  L'opérateur souleva lentement la caméra. Le moteur de la caméra ronronna, et la pellicule se mit à défiler avec un ? da-da-da ?.

  ? Alors... où est la princesse ? ? La voix de Jingwei résonna longuement dans la chambre funéraire.