Les ampoules à la périphérie de la base scintillaient faiblement dans la brume nocturne, tels des anneaux d'argent à la lumière douce. Quand nous sommes retournés au campement, plusieurs conteneurs d'habitation temporaires avaient déjà été installés, leurs coques métalliques vibrant légèrement dans le vent nocturne. Le système de dessalement de l'eau de mer gargouillait, et une cl?ture électrique à haute tension avait été érigée autour du camp pour empêcher les attaques d'animaux sauvages.

  Une décision devait être prise ce soir : une partie de l'équipe devait retourner au navire, pour continuer à acheminer du matériel le lendemain matin. L'autre groupe resterait à la base sur l'?le.

  J'ai levé la main sans hésiter : ? Je reste. Je veux commencer l'exploration t?t demain. ? En vérité, je ne voulais retourner sur le bateau pour rien au monde.

  En entendant cela, Cyclope a tourné la tête vers moi, haussant légèrement un sourcil : ? Comme prévu. ?

  Il s'est approché et m'a tendu un communicateur satellite : ? Deux canaux, un sur balise fixe, l'autre en saut de fréquence de secours. J'ai réglé l'intensité du signal, liaison régulière toutes les trois heures, maintien de la ligne principale opérationnelle pendant la nuit. ?

  ? Mon système a été mis à jour avec le correctif d'hier soir, ? ai-je dit en consultant la liste des fréquences. ? Je m'occupe de la synchronisation des journaux. Une fois sur le vaisseau mère, fais l'inventaire du matériel, surtout les radars au sol pour l'exploration ; tout ce qui peut être apporté demain matin, apporte-le. ?

  ? Mm, je garderai un ?il dessus. ? Il a marqué une pause, puis a ajouté comme en passant : ? Nous revoilà partis pour le labyrinthe. ?

  J'ai souri : ? Thésée et le labyrinthe, une analogie éculée. ?

  ? Toi, tu fonces dedans comme Thésée, et moi, je reste ici pour te tenir le fil, ? a-t-il dit en mimant le geste de tourner un fuseau.

  ? Un soutien à la Ariane. ?

  ? Si seulement tu étais vraiment Ariane, ? ai-je rétorqué en accrochant le communicateur à ma ceinture. ? La dernière fois, ton plan de route a failli me faire tourner en rond dans les marais salants pendant une demi-heure. ?

  Il a esquissé un large sourire, s'est approché du bord, et a jeté son sac à dos sur la petite embarcation. Le moteur avait déjà démarré, la navette tanguait le long du ponton flottant, une lampe de travail jaune et vacillante suspendue au mat. Avant de monter à bord, Cyclope s'est retourné et m'a regardée : ? Contacte-moi à tout moment s'il y a quelque chose ! ?

  ? Si tu ne réponds pas, je considérerai que tu t'es endormi sur le pont en buvant. ?

  ? C'est possible, ? a-t-il dit avec un sourire malicieux en fermant l'écoutille. La petite embarcation s'est éloignée lentement du rivage, les vagues repoussant doucement l'obscurité. Debout à la poupe, il m'a jeté un dernier regard, me faisant un signe de la main, comme un ? tu sais ce que tu as à faire ? silencieux. J'ai suivi du regard cette lumière qui disparaissait peu à peu dans la brume.

  Ainsi, une dizaine d'agents, dont Anubis, ont choisi de rester sur l'?le. Cet homme taciturne, toujours solitaire, avait déjà déposé sans bruit son sac à dos devant la porte de son conteneur, sa silhouette disparaissant dans la nuit.

  Je me suis assise par terre d'un coup, ai retiré mes bottes et secoué violemment le sable de mes semelles ; le sable fin s'est répandu sur mon pantalon comme une fontaine. à force de marcher sur des terrains inconnus, j'avais mal aux pieds, et mes jambes pesaient une tonne.

  J'ai commencé à chercher des visages familiers. Le feu de camp crépitait, les conserves de confit de canard qui chauffaient dessous dégageaient une odeur alléchante. Ce d?ner de luxe était manifestement l'?uvre de Marteau – ce fou de voisin Libélin avait carrément transporté tout son équipement de cuisine sur l'?le, allant jusqu'à un four à pain.

  En tant que notre responsable de la logistique et ? chef cuisinier non officiel ?, il vouait un culte quasi religieux à la nourriture. Outre la cuisine, il gérait nos provisions, médicaments, outils ; un soutien arrière indispensable, surtout dans les conditions extrêmes de l'?le. Marteau sortait justement du four un pain chaud parsemé d'herbes, sa cro?te brune légèrement craquelée, l'ar?me envahissant. Il portait un tablier taché de graisse, mais son visage rayonnait de fierté.

  Minos, lui, était assis un peu plus loin sur un seau, grattant paresseusement une guitare mal accordée, la mélodie partant dans tous les sens, impossible de reconna?tre le morceau. C'était notre expert en conservation du patrimoine, spécialisé en science des matériaux organiques et en réactions chimiques anciennes – un colosse d'un mètre quatre-vingt-dix, large comme une porte, mais dont les doigts pouvaient restaurer avec une dextérité incroyable de la soie carbonisée sous un microscope. Le voir jouer de la guitare me paraissait toujours incongru, mais étrangement réconfortant.

  Il y avait aussi Krishna, assis près du feu, penché sur son équipement radio. C'était notre technicien en communication, très peu loquace, ne fron?ant les sourcils qu'en cas d'anomalie de signal, et cela pouvait durer deux heures. Il était notre lien vital avec le navire, ainsi que le responsable de la maintenance du système de navigation d'urgence. L'année dernière, lors d'un projet à l'intérieur des terres, il avait sauvé à lui seul trois personnes disparues grace à sa radio. Tous ses vêtements, du T-shirt à la veste, portaient ce slogan imprimé sur quatre lignes : ? Ne m'approchez pas sans raison, ne touchez pas à mon matériel, ne touchez pas à mes cables, merci de votre coopération. ?

  Une silhouette blanche est passée rapidement à c?té de moi, d'une démarche légère, rapide mais assurée – c'était Baba Yaga. Elle portait un gilet gris de reporter, un sac photo de la taille d'un sac de golf sur l'épaule, et marchait comme sur un podium, d'un pas si félin qu'il en était presque arrogant. Sa haute stature dessinait des courbes parfaites, ses traits sculpturaux, accentués par la lueur du feu de camp, paraissaient encore plus profonds. La fine cicatrice qui barrait sa pommette gauche, loin de nuire à sa beauté, ajoutait une touche de danger à son aura.

  Elle était la meilleure protectrice de notre équipe, la chef de la sécurité. Pistolet, couteau et techniques de combat lui étaient aussi familiers que ses propres mains ; Cyclope m'avait dit qu'elle avait servi dans la Légion étrangère. La plupart du temps, elle était silencieuse, mais en cas de danger, elle réagissait plus vite que la cl?ture à haute tension. Quand son regard froid me balayait, j'avais toujours l'impression qu'une lame glacée me parcourait l'échine.

  Dans toute notre équipe, nous n'étions qu'elle et moi de femmes. Et franchement, elle me faisait un peu peur.

  ? Sphinx, les chambres qu'ils nous ont laissées sont très petites. ?

  ? Oh... euh, je ne prends pas beaucoup de place, et je dors très silencieusement, tu sais... ?

  ? Non, non, je voulais voir avec toi, je ne peux dormir que du c?té intérieur, et j'ai besoin d'une petite source de lumière la nuit, sinon je risque d'être somnambule. ?a ne te dérange pas ? ?

  ? Aucun problème, aucun problème... ?

  Cobra était d'une prévenance exaspérante envers cette belle et grande fille. Il s'est immédiatement mis à fouiller dans le seau de poulpes, tel un chiot cherchant à plaire à son ma?tre.

  ? Baba Yaga ! Regarde ! ? Il a brandi un poulpe encore frétillant, ses tentacules se tordant dans les airs.

  ? Les ingrédients les plus frais ! Je peux te préparer un Tebicottae cru avec du jus de citron et du piment... ? Baba Yaga n'a même pas levé les paupières, continuant à régler ce qui devait être son sac d'armes.

  ? Je suis allergique aux aliments crus. ? Sa voix froide a instantanément douché l'enthousiasme de Cobra.

  Mais à peine trois secondes plus tard, il avait retrouvé son entrain : ? Alors... alors, tu veux go?ter ma soupe de fruits de mer spéciale ? C'est Marteau qui me l'a apprise... ?

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  ? Je m'inquiète plus pour tes mains. ? Elle a finalement tourné la tête, son regard per?ant balayant les doigts de Cobra, rougis par les ventouses du poulpe.

  ? Si ?a s'infecte, même avec des antibiotiques, ce sera très compliqué. ?

  Cobra a laissé tomber le poulpe piteusement, mais s'est tout de même approché d'un pas, obstiné : ? Ce n'est rien, je ne crains pas la douleur ! En fait, j'ai aussi apporté des antihistaminiques, si jamais tu changes d'avis... ?

  Baba Yaga a levé la tête et a fixé Cobra. Elle savait vraiment insulter les gens du regard, et de manière très crue. Cobra s'est tu immédiatement, a baissé la tête et a ramassé quelques bernard-l'hermite aux carapaces bigarrées, encore couverts de fines algues, s'apprêtant à les mettre sur les braises.

  Mon estomac s'est noué.

  Les images transmises par le drone au crépuscule me revenaient en mémoire. Ces petites créatures, portant leurs coquilles colorées, rampant lentement entre les rochers à marée basse, leurs pinces palpant délicatement le sable...

  ? Arrête ! ? ai-je crié.

  Cobra s'est arrêté.

  Cobra m'a regardée, perplexe : ? Quoi ? En période de pénurie de protéines, c'est une bonne chose. ?

  Il a fait tourner la broche, la carapace des crabes émettant de légers craquements.

  J'ai ouvert la bouche, mais la phrase ? Ils sont encore vivants ? est restée coincée dans ma gorge. Oui, ils étaient vivants, mais les poissons, les crevettes, les coquillages que nous mangions, lesquels n'étaient pas vivants ?

  ? ... Ce n'est rien, ? ai-je fini par dire à voix basse, me for?ant à détourner le regard.

  Cobra a souri largement : ? Ne t'inquiète pas, j'ai appris avec Marteau ! ? Il a saupoudré avec enthousiasme une poignée de gros sel, les carapaces grésillant sous la chaleur intense.

  J'ai reculé de quelques pas, feignant de ranger mon sac à dos, ne voulant plus regarder. Mais l'odeur de grillé qui flottait dans l'air a quand même pénétré mes narines, mêlée à une amertume indicible.

  Baba Yaga n'a rien dit, elle m'a juste tendu une conserve de haricots déjà chaude. Je l'ai prise, la paroi br?lante me picotant les doigts, mais cela m'a étrangement apaisée. Cobra a cassé un crabe r?ti avec entrain, le corail s'écoulant, doré et appétissant.

  ? Hé, Sphinx ! Tu n'en veux vraiment pas un morceau ? ? J'ai secoué la tête, esquissant un sourire forcé : ? Mange, toi, je... ?

  En disant cela, j'ai pris silencieusement le dernier morceau de pain, qui m'a été arraché par une frégate fondant soudainement sur moi. Réaction trop lente, je me suis instinctivement jetée en avant, mais mon coude a renversé la gourde d'eau à c?té, en répandant le contenu partout.

  L'eau chaude m'a fait sursauter, j'ai failli lacher ma conserve de haricots, reculant en titubant de deux pas, manquant même une pierre sous mon pied, et j'ai failli tomber assise dans le sable.

  Cobra riait à gorge déployée, frappant le sol de manière exagérée. Je suis restée sans voix un instant, fusillant du regard la direction où le grand oiseau s'était envolé, la bo?te de conserve vide se déformant sous la pression de ma main.

  Cet oiseau m'avait volé mon d?ner, alors que quelques minutes auparavant, je m'inquiétais encore du sort de quelques bernard-l'hermite. La nature semblait toujours trouver le moyen le plus précis de donner une gifle à l'hypocrisie humaine – ma ridicule compassion, face aux lois de la survie, était aussi fragile qu'une serviette en papier. Les principes moraux dont les humains étaient si fiers devenaient caducs ; la civilisation n'était peut-être qu'une carapace que l'on pouvait ?ter à tout moment.

  Sur cette ?le, nous étions à la fois prédateurs et proies potentielles. Baba Yaga s'est levée d'un mouvement qui a soulevé un courant d'air. Ses longs doigts se sont courbés en un coup de tranchant de la main, qu'elle a asséné avec précision sur la nuque de Cobra, produisant un son sourd, ? pan ?.

  Cette femme, qui avait fauché d'innombrables vies sur les champs de bataille, corrigeait même les gens avec la propreté et l'efficacité des forces spéciales.

  ? Assez ri ? ? a-t-elle dit d'un ton légèrement mena?ant, en tendant la main pour me relever. Cobra s'est instantanément tu, comme un coq qu'on aurait étranglé, son rire cessant net. Il s'est tenu la nuque, les yeux ronds comme des billes, la bouche faisant la moue. J'ai soudain senti le n?ud qui m'oppressait la poitrine se desserrer un peu, et j'ai souri avec gratitude à Baba Yaga.

  Une fois le calme revenu au campement, Baba Yaga et moi avons transporté notre équipement respectif jusqu'au conteneur qui nous servait de dortoir. La porte du conteneur s'est refermée derrière nous avec un claquement sec, nous isolant du tumulte du camp.

  Baba Yaga vérifiait méthodiquement la serrure, le cliquetis du métal résonnant de manière particulièrement claire dans l'espace exigu.

  ? Comment peux-tu laisser un type comme Cobra être ton assistant ? ? a-t-elle soudain demandé. ? Ce gamin n'a même pas le sens élémentaire des limites personnelles. ?

  Assise sur le lit de camp, je déla?ais lentement mes lacets couverts de sable : ? C'était un petit voleur. L'hiver dernier, il a forcé la serrure de mon appartement. ? J'ai retiré la chaussette de mon pied droit, une légère marque de pression était encore visible sur ma cheville.

  ? J'étais justement chez moi. Il m'a attachée, a commencé à fouiller mes tiroirs, mes étagères, même la cuisine. Finalement, dans mon bureau, il a trouvé une pièce d'or de Tebikta? que je n'avais pas encore classée. ?

  Je l'ai regardée. Elle n'a rien dit, a juste lentement levé le menton, m'invitant à continuer.

  ? Il a reconnu les inscriptions dessus. "Heishima" – gloire. Il m'a demandé en tenant la pièce : "C'est quoi, ?a ?" Je lui ai dit que c'était quelque chose que nous avions trouvé dans des ruines sous-marines. Une ancienne monnaie. Tebikta? était autrefois le royaume le plus riche de Yasha. Il avait des flottes, faisait du commerce, et un roi qui aimait l'aventure avait emporté un entrep?t d'or pour un long voyage, avant de dispara?tre en mer. ?

  J'ai marqué une pause, me remémorant l'expression de Cobra à ce moment-là.

  ? Ensuite, il a pleuré. Juste comme ?a, dans mon salon, accroupi par terre, pleurant comme un enfant. ?

  ? Vraiment ? ?

  ? Vraiment. Il est resté abasourdi un long moment, puis il a pleuré. Il m'a montré des photos de lui enfant sur son téléphone. Il avait dix ans, sur un mur en pisé, il avait dessiné un Luffy de One Piece tout de travers. Il a dit qu'il était venu à Libélin pour devenir rappeur. N'ayant pas trouvé de travail, il ne pouvait que voler pour survivre. ?

  ? Je pensais qu'il avait grandi dans les bidonvilles de Libélin. ?

  J'ai secoué la tête : ? Non. Il m'a parlé de sa maison d'enfance dans un village de Tebikta? , où il n'y avait même pas de table. Sept ou huit personnes entassées dans une seule pièce, avec une seule couverture. Petit, il pensait que tout le monde vivait comme lui – pauvre, affamé. Il pensait que c'était normal. ?

  Baba Yaga a fini par dire à voix basse : ? Ce n'est pas nouveau. ?

  ? Ensuite, il a ajouté qu'il n'avait jamais su que Tebikta? avait une telle histoire. Il a dit – il n'avait jamais pensé que le mot "gloire" pouvait avoir un quelconque rapport avec lui. ?

  Baba Yaga était adossée au lit, me regardant en silence, mais elle semblait un peu plus détendue.

  ? Alors, je n'ai pas appelé la police, Dans ce cas, il a simplement exercé son droit à la survie parce qu'il avait faim, et le vol était donc justifié.? ai-je dit. ? Il m'a dit qu'il voulait devenir archéologue, comme moi. Quant à ses manières, je pense qu'il peut apprendre avec le temps. Pour lui, je suis peut-être une mauvaise fréquentation qui l'influence. ?

  Elle a dit à voix basse : ? Alors tu crois qu'il va changer ? ?

  J'ai hoché la tête : ? Personne ne na?t criminel. Je crois que ce qui peut ancrer le c?ur humain, ce n'est pas seulement la douleur. Parfois, un mot suffit. Plus tard, je lui ai offert cette pièce d'or en cadeau. Il en a fait un collier. ?

  ? Donc, il n'est pas à Libélin depuis longtemps ? ?

  ? En effet, pas très longtemps. Deux ou trois ans ? ?

  ? Ce gamin est vraiment malin, alors, pour parler aussi bien le lybin en si peu de temps. ? Elle a soudain changé de sujet.

  ? Alors, il sait comment tu t'appelles ? ?

  ? Il sait. Et je connais aussi son vrai nom. ? Baba Yaga n'a pas insisté, s'est simplement adossée à la tête du lit et a repris son télémètre pour vérifier à nouveau les données.

  Bien plus tard, elle a seulement dit doucement : ? La prochaine fois qu'il dépassera les bornes, je le frapperai quand même. ?

  ? Je sais, ? ai-je souri. ? Mais tu y iras peut-être un peu moins fort. ?

  Un coin de sa bouche a légèrement tressailli, sans rien confirmer ni infirmer.

  Une fois la dernière lampe du campement éteinte, j'ai pris mon sac de couchage et me suis discrètement glissée hors du conteneur.

  Le clair de lune illuminait la plage d'une blancheur argentée, les vagues au loin respiraient régulièrement, la marée effa?ant les empreintes que nous avions laissées pendant la journée.

  J'ai trouvé un creux dans le sable, loin de la cl?ture à haute tension, j'ai déroulé mon sac de couchage, m'y suis glissée et j'ai levé les yeux vers les étoiles. La Voie lactée s'étalait en silence, comme si elle s'écoulait depuis l'autre bout du monde.

  J'ai soudain pensé qu'en fait, ce serait très bien de dormir ainsi sous les étoiles.

  Soudain, le communicateur satellite a sonné. à peine avais-je décroché que la voix pateuse de Cyclope s'est fait entendre : ? Bonsoir, Sylvie ! Je savais bien... que tu n'arriverais s?rement pas à dormir... ?

  En fond sonore, on entendait un bruit de liquide agité ; il devait vraiment être en train de boire sur le pont.

  ? Bonsoir, Simon. Comment ?a se passe sur le bateau ? ? Je me suis blottie dans mon sac de couchage, le bo?tier métallique froid du communicateur contre mon oreille.

  Enfin, nous pouvions nous appeler par nos vrais noms, sans personne d'autre aux alentours.

  ? Il n'a pas encore coulé. Mais les lumières du couloir viennent de clignoter, je me demandais si ce n'était pas toi qui avais mis trop de désordre de ton c?té, au point de perturber même les signaux électromagnétiques. ?

  ? C'est peut-être toi qui as trop bu et qui vois double. ?

  ? Ha, je suis encore en plein travail, moi. Je viens de finir l'inventaire du matériel, les modules radar sont vérifiés aussi, on pourra les apporter demain matin. Si tu as des choses à ajouter de ton c?té, envoie-moi vite la liste. ?

  ? D'accord, de mon c?té, situation normale... Attends. ?

  Je me suis redressée et j'ai regardé vers le conteneur d'Anubis.

  Son sac à dos était toujours devant la porte, mais il n'était toujours pas revenu.

  La fermeture éclair avait été ouverte sur une petite fente à un moment donné ; à la faible lueur, quelque chose de métallique à l'intérieur brillait d'un éclat froid.