L'écho de la radio s'estompa à mes oreilles, je raccrochai la communication, le silence m'entourait.

  Le sac à dos d'Anubis était entrouvert, comme une invitation silencieuse – ou un piège déguisé en négligence involontaire.

  Je pris une profonde inspiration, sortis de mon sac de couchage, pris ma lampe de poche et m'approchai lentement. Je m'accroupis lentement à c?té de son sac, mes doigts suspendus au-dessus de la fermeture éclair, la curiosité et la raison en conflit, mais...

  Les dents métalliques étaient froides. D'un léger mouvement de mes doigts, la fermeture éclair glissa docilement en émettant un son subtil.

  Peu d'objets dans le sac : une lampe de poche, un sachet de biscuits compressés, et une protubérance enveloppée dans une serviette. Le bord de la serviette était humide, dégageant une légère odeur de produit chimique – un liquide de nettoyage anti-corrosion, une odeur que les archéologues ne connaissent que trop bien.

  Je retins ma respiration et sortis l'objet. Le sac en plastique sous la serviette bruissa, et plus profondément, une froideur métallique transper?ait le tissu jusqu'à ma peau. Je soulevai un coin –

  Un astrolabe en or.

  Il tomba lourdement dans ma paume, entièrement doré. Bien qu'il e?t perdu son éclat originel, il arborait désormais une patine douce et distante. Le pourtour était usé en plusieurs endroits, mais on pouvait encore distinguer les trajectoires célestes gravées avec une extrême finesse. Le centre du disque était légèrement bombé, avec des graduations annulaires et des mécanismes rotatifs disposés de manière complexe.

  Saracen – autrefois le premier centre de civilisation de la planète Yasah à atteindre des sommets technologiques, avant de décliner progressivement. Aujourd'hui, en proie à des guerres incessantes avec les pays et régions voisins, c'est devenu l'une des zones les plus pauvres et chaotiques de la planète.

  Mais il y a environ mille ans, y naquirent certains des astronomes et artisans les plus remarquables du monde. Ce type d'astrolabe était leur invention, utilisé pour observer les orbites des étoiles et des planètes, calibrer les instruments et dresser des cartes du ciel.

  Le propriétaire de cet astrolabe regardait l'orbite de la planète Iure (une autre planète du système de Yasah) lorsqu'il l'a perdu. Iure était autrefois appelée ? l'?le des Rêves ?, capable de prédire si les rêves d'avenir pouvaient se réaliser.

  Apparemment, le propriétaire de cet astrolabe était peut-être quelqu'un de très romantique.

  Mais lorsque mes doigts effleurèrent un biseau sur le bord, je sentis deux lettres libyennes fines comme des cheveux : J.F.

  ? Ce ne sont pas les Saracens qui l'ont fait. ?

  La voix d'Anubis me transper?a le dos, comme un couteau soudainement appuyé contre ma colonne vertébrale.

  Je ne me retournai pas, mais mes phalanges se resserrèrent inconsciemment, les arêtes de l'astrolabe s'enfon?ant dans ma chair.

  ? C'est une imitation Libélinaise, ? ajouta-t-il, d'un ton si calme qu'il en était presque nonchalant, mais empreint d'une certaine tentative.

  Je levai enfin les yeux, dirigeant le faisceau de ma lampe de poche vers lui en me retournant.

  Il se tenait à trois pas, le regard paisible, un sourire presque imperceptible flottant même sur ses lèvres, comme s'il avait anticipé mon geste depuis longtemps, attendant simplement que je tombe moi-même dans le piège.

  ? Ton sac ? ? J'agitai l'astrolabe, haussant délibérément le ton sur la fin. ? Laissé comme ?a, négligemment devant la porte ? ?

  ? Fouiller dans les affaires des autres – ? il fit un demi-pas en avant, son ombre me recouvrant ? – n'est pas une très bonne habitude. ?

  ? Mais... cet astrolabe n'est pas à toi. ? Mon pouce caressa la serviette humide. ? Le liquide de nettoyage n'est pas encore sec. Tu viens de le trouver sur l'?le, tu n'as pas encore eu le temps de le nettoyer. ?

  Comme s'il réalisait que la discussion était vaine, il baissa les paupières : ? Et alors ? ?

  Mon doigt appuya sur un mécanisme au bord de l'astrolabe – clic.

  Le disque s'ouvrit comme une fleur, une couche, deux couches... huit fines lamelles d'or se déployèrent successivement, chacune gravée de trajectoires stellaires miniaturisées : Youno, Hexiga, Ta?riya, Iure, Astartos, Maisoya – ainsi que les deux satellites tournant autour de Yasha – la Lune de Givre et la Lune des Cendres.

  Mes doigts tremblaient d'excitation, mais je maintenais fermement la dernière lamelle d'or.

  ? Jean Fusoris. ?

  Je pronon?ai lentement ce nom, les lettres sur l'astrolabe brillant froidement au clair de lune. ? L'astrologue libyen qui, il y a plus de sept cents ans, a forgé une horloge astronomique en or pour le roi de Libye. Plus tard, il fut accusé d'hérésie, puis exilé, et ensuite on perdit sa trace. ?

  ? Comment sais-tu que c'est lui ? ?

  ? Cette horloge astronomique se trouve dans l'église de la petite ville où j'ai grandi. Bien que ce soit un petit endroit, à l'époque, c'était peut-être encore une ville fortifiée renommée. Cette horloge est l'une des rares attractions touristiques. ?

  ? Oh... Je ne suis jamais allé en Libélin. S'il n'est pas très célèbre historiquement, je ne le connais certainement pas aussi bien que toi. ?

  ? Et... si tu voulais le nettoyer... ? Je refermai brusquement l'astrolabe, le choc métallique résonnant comme une épée sortant de son fourreau. ? Tu devrais au moins savoir comment l'ouvrir. ?

  ? Les astrolabes saracens originaux n'ont pas de compartiments multiples. Chaque astrolabe correspond à une seule planète, ou un satellite, ? répondit nonchalamment Anubis.

  Je levai la tête, mon regard fixé sur le visage d'Anubis : ? Je l'ai déjà dit, pas d'initiatives personnelles. Cyclope t'a autorisé à faire ?a ? ?

  ? Ne t'inquiète pas, j'ai déjà pris des photos et marqué l'endroit où cet objet a été exhumé. Vous pourrez vérifier demain matin. Je fais des... heures supplémentaires. ?

  ? Qu'as-tu trouvé d'autre ? ?

  ? J'ai vu certaines choses, mais je ne pouvais pas les transporter seul. Attendons la journée. ? Son ton était dénué de toute inflexion.

  ? Vraiment ? ? Je plissai les yeux.

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  Il recula d'un demi-pas, ouvrit les bras, adoptant une posture de ? fouille-moi ?.

  Je ne bougeai pas, le fixant froidement. L'atmosphère devint un instant tendue à en être suffocante.

  Voyant que je ne bougeais pas, il haussa les épaules, se retourna et entra dans le conteneur, en ressortit avec une lampe à alcool et des pincettes. Le bruit des outils heurtant le métal était particulièrement strident.

  Il me tendit une paire de gants.

  Je les pris, les enfilai en silence, et à ses c?tés, dans la nuit, je commen?ai à nettoyer l'astrolabe.

  ? Fusoris et tout ?a, tu as appris tout ?a de Cyclope ? ? demanda Anubis sans lever la tête, la pointe de ses pincettes retirant l'humus des interstices de l'astrolabe.

  ? Pas entièrement. Il n'était pas le seul professeur à l'université. Et puis, les professeurs ne peuvent pas tout enseigner. Passer du temps à la bibliothèque est plus efficace. ?

  Il eut un léger rire, la flamme de la lampe à alcool dansant dans ses pupilles : ? C'est bien, ?a... Je n'ai pas fait d'études universitaires. ?

  Je levai les yeux vers lui, la lueur du feu projetant des ombres éparses sur son visage, dessinant des contours anguleux.

  Sous ce masque distant et dur, quelque chose de plus profond, de plus acéré, semblait se cacher.

  ? Es-tu Saracen ? ? demandai-je soudain.

  S'il était Saracen, alors le fait qu'il n'ait pas fait d'études universitaires était plausible. Après tout, cet endroit était en guerre depuis près de 20 ans maintenant.

  ? Non. ?

  ? Alors, d'où viens-tu ? ?

  ? Devine ? ?

  Son regard oscillait entre ombre et lumière dans la lueur du feu, lui donnant l'apparence d'une bête sauvage au repos, tapie dans son corps.

  Je fus prise de court, ne voulant pas répondre à sa provocation, et me contentai de baisser la tête et de continuer à nettoyer avec les pincettes en silence.

  ? Mais tu parles le saracenais. ?

  ? Oui. Pour être précis, je ma?trise assez bien certaines langues à l'est de Saracenais. ?

  Une idée me vint. Je me retournai, sortis ma tablette de mon sac de couchage, ouvris les photos des quelques pages de cette étrange langue qui n'était pas du paishelan, provenant de la bo?te de ma grand-mère, et les lui tendis : ? Et ?a ? Est-ce que tu reconnais ? ?

  Il baissa les yeux, ses doigts effleurant l'écriture floue sur l'écran.

  Après un long moment, il dit à voix basse :

  ? C'est de l'ancien G?nok... une langue morte depuis très longtemps. ?

  Il leva les yeux vers moi, son regard se refroidissant pouce par pouce : ? Cette chose, d'où la sors-tu ? ?

  Je réprimai mon excitation intérieure, m'effor?ant de garder une voix calme : ? Alors, tu peux vraiment comprendre ce qui est écrit dessus ? ?

  Anubis eut un petit rire sec, son pouce tapotant l'écran.

  ? Seulement en gros. Les documents en G?nok médiéval sont extrêmement rares. ? Son ton prit soudain une nuance de raillerie. ? Si tu avais l'original, dans ma maison de vente aux enchères, il pourrait atteindre un prix exorbitant. ?

  Je me mordis la lèvre, pris une brosse et continuai à nettoyer l'astrolabe, mais mon c?ur battait la chamade.

  Le vent nocturne souffla, la flamme vacilla. Il baissa les yeux et continua à faire défiler les photos sur la tablette.

  J'enfouis mon visage dans mes genoux, ma voix étouffée :

  ? En fait... ce sont des photos que j'ai trouvées dans une vieille bo?te de ma grand-mère, après sa mort. Depuis tant d'années, personne n'a pu reconna?tre ces caractères... ?

  Anubis ne répondit pas immédiatement, se contentant de faire défiler silencieusement quelques photos.

  ? ... C'est très désordonné. ?

  Il prit soudain la parole, les sourcils légèrement froncés. ? Cela devrait être une série d'enregistrements continus, mais les photos n'ont pas été classées par ordre chronologique. ?

  Je levai la tête, le regardant, interdite.

  Il retourna une photo et pointa du doigt l'écriture brouillonne :

  ? Cette page, on dirait que c'est la première entrée. ?

  ? Pourquoi ? ?

  Anubis sourit légèrement, avec une douceur inattendue :

  ? L'écriture est malhabile, comme celle de quelqu'un qui vient d'apprendre à écrire. En général, quand on commence à apprendre à écrire, c'est toujours plus maladroit. ?

  Ma respiration se bloqua, je ne pus m'empêcher de demander : ? Et dessus... qu'est-ce qui est écrit ? ?

  Anubis pin?a la photo, plissant les yeux pour la fixer quelques secondes, puis dit à voix basse :

  ? Il a marché longtemps dans le désert... en chemin, il a rencontré une bande de voleurs. ?

  Je retins ma respiration, l'écoutant raconter lentement.

  ? C'était la première fois qu'il tuait quelqu'un avec un couteau. ?

  Le ton d'Anubis était neutre, comme s'il racontait un lointain souvenir. ? Son père a été tué dans cette attaque. ?

  La lueur du feu dansait, je vis ses sourcils légèrement froncés.

  ? Il avait une s?ur, qui aimait monter sur le dos des autruches... et aussi des paons. ?

  ? Des paons ? ? lachai-je, la voix empreinte d'incrédulité.

  Anubis ne fit pas attention à moi et continua à lire à voix basse :

  ? Plus tard, il a rejoint une caravane, voyageant toujours vers l'est. Jusqu'à... ce qu'il rencontre un nouvel ami. ?

  ? Qui ? ?

  Anubis marqua une pause, puis pronon?a une syllabe au son étrange :

  ? Tuo... Pang ? ?

  Mes yeux s'illuminèrent, je pris rapidement la tablette pour faire une recherche.

  ? Pang Duo ! ? m'exclamai-je. ? Le Grand Protecteur Général du Protectorat des Régions de l'Ouest ! ?

  Anubis haussa un sourcil, nullement surpris par ma réaction.

  ? Peux-tu voir si une date est indiquée dessus ? ? demandai-je avec empressement.

  Il jeta un coup d'?il et secoua la tête : ? Pas de mention claire. ?

  Je baissai la tête pour consulter mes documents, un sourire se dessinant malgré moi sur mes lèvres.

  Anubis ajouta nonchalamment : ? Les parents de Pang Duo se disputaient aussi pour des affaires de famille, mais... la raison exacte, je n'ai pas bien compris. ?

  Je le taquinai en souriant : ? Tu connais vraiment cette langue ? ?

  Anubis répondit paresseusement : ? J'ai dit que je la connaissais, mais pas à la perfection. ?

  ? Tu n'es pas en train d'inventer, j'espère ? ? demandai-je, mi-plaisantine, mi-sérieuse.

  Il ne fit pas attention à moi, continua à regarder les photos et se mit soudain à rire doucement.

  Je m'impatientai : ? Pourquoi ris-tu encore ? ?

  Anubis parla nonchalamment, comme s'il taquinait un chaton anxieux :

  ? Parce que... ? Il marqua une pause. ? Cet homme est très en colère. Parce que sa s?ur est tombée amoureuse de ce Pang Duo. Décidément, tous les frères protègent leur s?ur, pour ne pas la laisser s'enfuir avec n'importe quel homme. ?

  J'écarquillai les yeux : ? Et ensuite ? ?

  Anubis passa à la photo suivante : ? Plus tard, il a quand même accepté de leur donner sa bénédiction. Après ?a... Pang Duo l'a accompagné jusqu'à la capitale. ? Il leva la tête et demanda : ? à cette époque, la capitale était Jinxiujing ? ?

  ? Tu connais Jinxiujing ? ? demandai-je, surprise.

  Il eut un petit rire sec : ? J'ai lu un peu d'histoire du Paichelan. ?

  Tout en écoutant, je prenais frénétiquement des notes, si nerveuse que j'en écrivais presque de travers.

  Anubis bailla avec impatience : ? Je te raconterai le reste un autre jour, je suis fatigué. ?

  ? Ah... ? soupirai-je de manière exagérée, exprimant ma déception.

  Il tourna la tête vers moi, un sourire songeur traversant son regard, puis il baissa de nouveau les yeux et continua à regarder les photos.

  ? Pourquoi ris-tu encore ? ? dis-je en serrant les dents.

  Anubis secoua la tête et dit : ? Pour rien. ?

  Il s'arrêta de nouveau sur une photo, son doigt tapotant légèrement le bord de l'écran :

  ? Ardasir... Ardashir. ?

  ? Ardashir ? ? Je pris rapidement la tablette pour faire une recherche.

  — Adashir, nom que les Paishelans donnaient par translittération au roi G?nok. Les archives historiques mentionnent qu'il a autrefois offert des bêtes rares et précieuses à l'empereur Xu. Ce sont les seules informations.

  Presque avec excitation, je lui remis la tablette entre les mains : ? Et ensuite ? ?

  Anubis baissa la tête et continua à lire, sa voix teintée d'une nuance indéfinissable : ? Plus tard, après que le général Pang fut arrivé à Jinxiujing... il fut impliqué dans un coup d'état. Adashir ne voulant pas le laisser risquer sa vie seul, il l'a suivi... ?

  Je retins ma respiration.

  ? Pang Duo a tué le fils de l'empereur. ?

  ? Quoi ?! ? Je me redressai brusquement, faisant même tomber ma brosse.

  Je commen?ai à feuilleter rapidement les documents historiques de la dynastie Xu que j'avais sous la main – la rébellion du Prince Héritier Cheng, un bain de sang qui s'était déroulé dans la nuit. Pang Duo avait personnellement mené les troupes en armure blanche pour une embuscade, le Prince Héritier s'était battu jusqu'à la mort devant le palais Chengqian, pour finalement être démembré par une multitude de coups de sabre, son corps abandonné parmi les roseaux au bord de la rivière.

  ? Alors, en la trente-deuxième année de Yande, un roi G?nok est arrivé à Jinxiujing. Et il a participé à un coup d'état au palais ? ?

  à la lueur du feu, je pris mon carnet et commen?ai à noter frénétiquement toutes les informations, mes oreilles br?lantes, mon c?ur battant à tout rompre.

  Un pan de l'histoire, scellé depuis mille ans, venait d'être mis à nu, cette nuit même.