es gens du clan d'Ardashir et leurs serviteurs furent installés dans un relais de poste à l'est de la ville. Bien que l'endroit ne f?t pas luxueux, il était propre et lumineux, et chaque détail témoignait d'une grande prévenance.

  Quant à Ardashir et Mithrana, ils furent personnellement invités par Pang Duo à résider temporairement dans la Grande Résidence du Protectorat.

  C'était un ensemble de cours et de batiments profonds, adossés à la montagne, aux briques rouges et aux tuiles vernissées vertes, avec un portail d'entrée haut et large. L'allée principale était pavée de dalles de pierre bleue, bordée de sophoras à longues feuilles, typiques des régions de l'Ouest, dont les branches ondoyantes projetaient des ombres dansantes, et d'où s'élevait parfois le chant des cigales. La cour centrale était recouverte de gravier, et des carillons éoliens étaient suspendus aux avant-toits dans les coins ; au moindre souffle de vent, ils émettaient un léger tintement.

  Ardashir n'avait jamais vu de telles constructions.

  Différentes des palais de pierre blanche des G?noks, et aussi des caravansérails des oasis du désert, la disposition de ces galeries couvertes, de ces murs d'écran, de ces pavillons sur l'eau et de ces kiosques près des puits lui apparaissait comme une écriture ordonnée et mystérieuse, chaque trait, chaque ligne, relevant d'un ordre et d'un rythme oriental qui lui étaient encore inconnus.

  Ce soir-là, la lumière du couchant traversait les galeries. Mithrana portait une robe de soie fine couleur lie-de-vin que les dames du royaume de Xu avaient préparée pour elle. Les larges manches, brodées de motifs de rinceaux entrelacés au fil d'or, tremblaient comme des ailes de papillon à chacun de ses mouvements. Curieuse, elle se penchait sur la balustrade du pavillon sur l'eau, observant les carpes dorées qui nageaient dans le bassin. Par moments, elle s'approchait des colonnes de la galerie, se haussant sur la pointe des pieds pour examiner les sculptures en relief des chīwěn (créatures mythiques ornant les toits) sur les avant-toits, ou caressait avec émerveillement les motifs de lotus entrelacés, fins comme des cheveux, sur les montants des portes.

  L'interprète était un homme du royaume de Xu, agé d'une quarantaine d'années, vêtu d'une impeccable robe bleue. Il parlait la langue G?nok avec un fort accent du royaume de Xu. Ardashir devait se concentrer intensément pour en comprendre les trois quarts.

  Par l'intermédiaire de l'interprète, Ardashir comprit peu à peu la puissance de la famille Pang. Pang Duo était un jeune général, son père était le Jiedushi (gouverneur militaire) qui commandait plusieurs préfectures de la frontière ouest, tenant entre ses mains une armée considérable ; il était le véritable ma?tre de ces terres. Quant à la mère de Pang Duo, son statut était encore plus éminent : elle était la s?ur de l'empereur du royaume de Xu, et sa position dans cette résidence était manifestement très élevée. Dans le hall, les invités se levaient, les officiers militaires pronon?aient leurs discours, tous la saluant en premier.

  La mère de Pang Duo paraissait avoir à peine une quarantaine d'années. Elle portait une longue robe simple de couleur racine de lotus, avec seulement quelques fleurs de lotus brodées en fil sombre sur le col. Elle était assise à la place d'honneur, son visage rond esquissant un sourire affable, tandis qu'elle écoutait Ardashir raconter le périlleux récit de leur exil – depuis la chute de Passar, les adieux à son père le roi Iskandar, les épreuves et les tempêtes de sable endurées sur la route, jusqu'à leur arrivée finale en ce lieu.

  Lorsqu'Ardashir mentionna comment sa s?ur, en pleine nuit, serrait le coffret d'argent du Feu Sacré en sanglotant, Madame Pang, qui avait écouté en silence, se leva soudain, le froissement de sa jupe sur les dalles de pierre bleue produisant un léger bruissement. Elle s'approcha de Mithrana, et de douces vagues d'émotion emplirent ses yeux noirs tandis qu'elle prenait délicatement la main légèrement tremblante de la jeune fille.

  Mithrana ouvrit de grands yeux couleur ambre. Devant ce contact chaleureux et inconnu, elle serra instinctivement en retour cette main qui portait un bracelet de jade d'un vert pale.

  Cette nuit-là, un banquet fut donné en leur honneur dans la résidence.

  La table était dressée dans le petit hall de la galerie est. Après avoir traversé un corridor aux motifs de fleurs de grenadier et deux portes de bois vermillon, on parvenait à cette cour élégante.

  La froide nuit commen?ait à peine, le ciel nocturne s'abaissait comme un rideau, une fine couche de givre s'était déposée sur les vêtements sans fondre. Plus d'une vingtaine de lanternes étaient disposées à l'extérieur du hall ; les abat-jour en bronze étaient sculptés de nuages et de grues effleurant des branches. Leur lumière dorée et pale se reflétait sur l'eau du bassin dans la cour, y dessinant des motifs chatoyants.

  Ardashir contemplait, songeur, les décorations alentour : les sièges recouverts de brocart à fines rayures, l'argenterie et les coupes de jade bleu-vert, l'encens qui s'élevait en volutes. Dans les braseros, les charbons ardents crépitaient ; les tentures étaient baissées, et la lumière des lanternes teignait les poutres du toit d'un jaune chaleureux.

  Dans des plats de jade vert, on avait disposé de l'agneau au poivre de Sichuan, des pigeons mijotés aux jujubes, de la crème de lait caillé cuite à la vapeur et des patisseries, ainsi que des galettes chaudes et du lait fermenté. Les ar?mes d'épices et la douceur du lait de brebis s'entremêlaient, emplissant la pièce d'une chaleur exotique.

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  L'interprète expliqua à voix basse que ces mets avaient été spécialement commandés par Madame Pang, dans l'espoir d'apaiser la nostalgie des voyageurs venus de loin.

  Quant à Mithrana, elle était déjà entourée d'un groupe de dames de la cour, qui s'affairaient à lui faire essayer diverses épingles à cheveux, riant devant un miroir de bronze. Les rires argentins de la jeune fille et le tintement cristallin des perles et des jades se confondaient.

  Après trois tournées de vin, l'atmosphère du banquet devint de plus en plus animée. Pang Duo défit le col de sa robe de brocart et trinquait joyeusement avec son père, le Jiedushi Pang. Ardashir découvrit avec surprise que ces Orientaux avaient une descente qui n'avait rien à envier aux guerriers G?noks, réputés pour leur capacité à boire.

  Il sortit également de son bagage deux petites fioles de vin de raisin et de vin de grenade qu'il avait précieusement conservées durant son voyage, expliquant qu'il s'agissait des dernières cuvées d'une vinerie de la cité ouest de Passar, sa capitale.

  Le Jiedushi Pang prit une fiole, l'agita un instant, puis sourit : ? Ce parfum... il ne diffère en rien des tributs d'antan. ? Sur ce, il leva sa coupe et trinqua avec Ardashir.

  Cette nuit-là, les chants n'étaient pas trop bruyants, les lumières pas trop vives ; tout était parfait.

  Dans cette résidence du Protectorat, adossée aux montagnes et faisant face au désert, ils semblaient, pour la première fois, ne plus être traités comme des réfugiés en exil, mais comme des h?tes venus de loin.

  Tard dans la nuit, le banquet terminé, les convives se dispersèrent. Ardashir se tenait seul sous la galerie, contemplant le ciel nocturne.

  Il sortit le petit coffret d'argent, s'agenouilla, prit la résine sacrée et, imitant les gestes de son père tels qu'il s'en souvenait, la jeta dans le feu. Tandis que la flamme dansait, il pressa sa main contre son c?ur et murmura une prière :

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  (Que le dieu du vent descende, et que le feu pur br?le avec plus d'ardeur.)

  Les jours suivants s'écoulèrent lentement, comme les grains de sable doré tombant un à un dans un sablier.

  Pang Duo se levait t?t chaque matin pour inspecter ses troupes et, le soir venu, il invitait Ardashir à s'entra?ner au tir à l'arc avec lui.

  Il y avait dans la Grande Résidence du Protectorat un terrain d'entra?nement au tir, construit à flanc de montagne, avec des cibles en bois et des sacs de sable.

  Ce jour-là, Pang Duo banda son arc, visa, retenant son souffle. Mais au moment de décocher, la flèche dévia légèrement et se planta en biais sur le bord de la cible. Il fron?a légèrement les sourcils et se tourna vers Ardashir, qui se tenait immobile à c?té.

  Les mèches chatain doré d'Ardashir flottaient légèrement au vent. Il leva lentement la main, ses cinq doigts se refermant en un poing lache avant de se détendre, indiquant qu'il fallait tenir l'arc sans crispation. Puis, il tendit deux doigts, toucha son menton, et pointa droit vers le centre de la cible.

  Pang Duo comprit et ajusta sa posture.

  Cette fois, la flèche fendit l'air et, bien qu'elle n'ait pas atteint le centre rouge, elle était déjà bien plus stable que la précédente.

  Ardashir inclina légèrement la tête, regarda la cible en souriant, banda son arc comme une pleine lune et décocha trois flèches d'affilée. La cible en bois se fendit sous l'impact, des éclats volant de toutes parts.

  Avant que Pang Duo ait pu exprimer son admiration, Ardashir avait déjà sorti de son sac une sphère de bois ajourée, délicatement ouvragée, et un arc court. Il désigna Pang Duo, puis la sphère de bois à terre, et fit un geste de tir à cheval. Aussit?t, il s'agenouilla sur un genou et lan?a vivement la sphère en l'air.

  La sphère de bois tournoyait, la lumière et l'ombre jouant à travers ses orifices. L'adolescent décocha une flèche à revers ; le trait, tel une étoile filante, transper?a précisément le centre de la sphère.

  Pang Duo haussa légèrement les sourcils, une lueur d'admiration brillant dans ses yeux.

  Un soir, après une averse, alors que le ciel commen?ait à s'éclaircir, un échiquier noir et blanc était posé sur une table de pierre sous la galerie. Les pions, semblables à des galets, noirs et blancs, s'affrontaient, alignés en ordre.

  Pang Duo s'accroupit pour s'asseoir et fit signe à Ardashir de s'approcher.

  Il sortit d'une bo?te en bambou deux poignées de pions, une couleur dans chaque main. Il tendit d'abord les pions blancs à Ardashir, puis tapota le coin supérieur gauche de l'échiquier, se désigna, puis désigna Ardashir, lui indiquant de commencer.

  Ardashir s'assit, le regard légèrement hésitant. Il contemplait cet échiquier aux dix-neuf lignes entrecroisées, y voyant comme une carte étrange.

  Pang Duo prit un pion noir et le posa sur l'échiquier avec un claquement sec. Puis, il ouvrit la paume de sa main, tra?a un cercle dans l'air, pointa du doigt la diagonale opposée, avant de ramener sa main sur son c?ur et de fermer les yeux un instant.

  Ardashir comprit à demi. Il imita le geste et posa un pion.

  Ils jouèrent ainsi, tour à tour, lentement au début. Pang Duo faisait des gestes signifiant ? interdit d'entrer ?, puis tapotait avec un pion quelques ? points de ko ? (points vitaux contestés), expliquant à plusieurs reprises les concepts d'? encerclement ? et de ? prise ?. à chaque coup, il se montrait extrêmement patient, son regard brillant de la même application sérieuse que lorsqu'il enseignait le maniement de l'arc ou la tactique à ses soldats.

  Ardashir regardait ces pions noirs encerclés mourir lentement, et se souvint soudain de la nuit de la chute de Passar, la cité d'or prise dans les flammes...

  Il fixa l'échiquier, puis posa soudain plusieurs pions noirs en trois endroits consécutifs.

  Pang Duo fut surpris un instant, puis haussa les sourcils en souriant et hocha légèrement la tête.

  ? Tu es plut?t intelligent ?, dit-il à voix basse, sachant que l'autre ne comprenait pas, comme s'il se parlait à lui-même.

  Ardashir n'entendit pas ces mots, mais il lut une certaine approbation dans le regard de Pang Duo. Il tapota légèrement l'échiquier du bout des doigts, observant attentivement ce coin complètement encerclé et pris.

  Le vent effleura l'échiquier, emportant la chaleur résiduelle de leurs doigts. Ils n'avaient pas échangé un mot, mais entre les noirs et les blancs entremêlés, une entente tacite s'était peu à peu installée.