Le grincement strident du métal frottant contre le métal résonna longuement dans la plaine désertique. Finalement, le train de charbon s'immobilisa lentement dans une secousse violente.

  Jingwei sentit aussit?t tous ses nerfs se tendre. Comme un jeune animal effarouché dans la forêt, elle dressa l'oreille, guettant le moindre bruit à l'extérieur du wagon.

  Des bruits de pas lourds et des conversations rauques parvinrent de l'extérieur : c'était la visite de routine de la patrouille du poste frontière. Chaque pas résonnait comme un coup de marteau sur le c?ur de Jingwei ; elle pouvait presque sentir son c?ur battre frénétiquement dans sa poitrine. Elle n'osait même pas respirer trop fort, craignant que le moindre son ne la trahisse.

  Soudain, la porte du wagon fut tirée brutalement dans un claquement métallique. Le faisceau puissant d'une lampe de poche balaya l'intérieur, parcourant la montagne de charbon. Instinctivement, Jingwei enfouit sa tête plus profondément, son corps plaqué contre la paroi de t?le glacée du wagon.

  Un membre de l'équipage, vêtu d'un épais uniforme, apparut à l'entrée. Son regard scruta un instant l'obscurité du wagon, puis se posa finalement sur Jingwei, recroquevillée dans l'ombre du tas de charbon.

  Il se retourna, son dos large masquant la lumière aveuglante, et cria en langue de Revachol à l'intention de ceux qui se trouvaient à l'extérieur du wagon : ? Rien d'anormal à l'intérieur ! Continuez d'avancer ! ?

  Les bruits de pas et les conversations s'éloignèrent peu à peu, le faisceau de la lampe de poche disparut également. La porte du wagon ne fut pas immédiatement refermée.

  Alors que Jingwei pensait le danger momentanément écarté et soupirait légèrement de soulagement, le membre de l'équipage revint sur ses pas. Il ne dit rien, mais jeta rapidement quelque chose enveloppé dans du papier journal à l'intérieur du wagon. Le paquet atterrit avec précision près des jambes de Jingwei. Il en émanait une odeur alléchante de beurre chaud.

  Jingwei resta interdite.

  Le membre de l'équipage lui adressa un nouveau signe de tête, puis referma vivement la porte du wagon. Avec un claquement métallique, le wagon fut de nouveau plongé dans l'obscurité et le silence, ne laissant que le faible bruit intermittent du frottement des roues sur les rails.

  Les mains tremblantes, Jingwei tatonna pour saisir le paquet. Elle le déballa avec précaution. Une intense odeur de grillé lui chatouilla les narines : à l'intérieur se trouvaient quelques pommes de terre r?ties, la peau dorée et croustillante, la chair moelleuse et jaune d'or. Chacune avait été soigneusement coupée en deux, et une épaisse couche de beurre fondu avait été étalée au milieu, avec, luxe suprême, quelques fines tranches de jambon cru luisantes de graisse.

  Entre les pommes de terre était glissé un petit bout de papier plié.

  Elle retint presque sa respiration et, de ses doigts un peu raidis par le froid, déplia avec hate ce mince papier. à la lumière du jour, si faible qu'elle en était presque inexistante, qui peinait à s'infiltrer par les fentes de la t?le du wagon, elle déchiffra péniblement les lignes d'écriture déformées mais claires et vigoureuses – c'était de l'alphabet de Revachol, de toute évidence écrit à la hate au crayon dans le chaos du voyage :

  ? Dans environ vingt minutes, le train s'arrêtera de nouveau temporairement pour décharger une partie du charbon. Faites attention à vos pieds, la trappe en entonnoir au fond de votre wagon va s'ouvrir. Saisissez votre chance, sortez par l'ouverture de déchargement et courez immédiatement vers la pinède en direction du nord-ouest. La camarade Nadejda Morozova (Надежда Морозова) vous attendra à la lisière de la forêt, elle conduit une voiture Volga grise. Bonne chance. Bonne année. ?

  En voyant le nom de Morozova, son c?ur se réchauffa ; c'était son ancienne professeure d'université.

  Elle serra le papier dans sa main, la sueur et la graisse l'imbibant rapidement.

  Elle commen?a aussit?t à ranger rapidement son sac à dos. Le sac du Vieux Han était anormalement lourd ; elle n'avait jamais osé en examiner le contenu. Le soulevant brusquement à cet instant, le poids la fit chanceler, et elle manqua de tomber dans le tas de charbon.

  C'est alors qu'elle comprit soudain pourquoi ce membre de l'équipage, qu'elle ne connaissait pas, avait pris le risque de lui apporter de la nourriture : cette fuite n'était pas seulement une épreuve de volonté, mais aussi un défi aux limites de l'endurance physique.

  Elle se ressaisit, prit une pomme de terre r?tie encore tiède du paquet et, sans se soucier du beurre br?lant qui lui ébouillantait la langue, en dévora plusieurs grosses bouchées. La chaleur apportée par la nourriture chassa rapidement une partie du froid de son corps et lui insuffla une force qu'elle n'avait pas ressentie depuis longtemps.

  Le temps s'écoulait, minute après minute, chaque seconde semblant une torture sur des charbons ardents. Jingwei tendait l'oreille, captant le moindre bruit extérieur.

  Finalement, le train s'immobilisa de nouveau lentement dans une secousse encore plus violente et un grincement strident de métal. Des appels confus et le fracas d'outils en fer parvinrent de l'extérieur du wagon. Puis, elle sentit sous ses pieds le plancher du wagon vibrer au son d'un mécanisme qui se desserrait – la trappe de déchargement en entonnoir s'ouvrait !

  Un vent glacial chargé de poussière de charbon s'engouffra brutalement par le dessous, l'engloutissant en un instant.

  Elle entendit deux ouvriers, apparemment ivres, se plaindre de quelque chose non loin à l'extérieur du wagon, leur accent épais, le bruit de leurs pelles s'entrechoquant. Ils semblaient se disputer nonchalamment pour savoir qui commencerait à pelleter le charbon.

  C'était le moment !

  Jingwei n'hésita plus. Elle prit une profonde inspiration, se baissa et, au moment où les deux ouvriers, jurant et distraits, s'y attendaient le moins, elle se laissa glisser par l'ouverture de l'entonnoir, s'aidant de ses mains et de ses pieds, maladroitement mais rapidement.

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  Elle tomba lourdement sur le ballast froid et dur, mêlé de scories de charbon. Aussit?t, elle rampa pour s'extraire du tas de charbon, des morceaux durs la heurtant. Sans prendre la peine d'épousseter la poussière de charbon qui la couvrait, elle suivit son instinct et les instructions du mot, et se mit à courir en chancelant, de toutes ses forces, vers la silhouette floue et sombre de la pinède qu'elle se rappelait avoir vue en direction du nord-ouest.

  Le vent glacial sifflait à ses oreilles. Derrière elle, le train et les jurons confus des ouvriers s'éloignaient peu à peu.

  Ses jambes étaient aussi lourdes que du plomb. Elle avan?ait péniblement dans la neige qui lui arrivait aux chevilles. Le vent glacial, comme une main invisible, déchirait ses vêtements minces et tentait de lui arracher le peu de chaleur et de force qui lui restait.

  Derrière elle, le train charbonnier crachant sa fumée noire avait depuis longtemps disparu au bout de la plaine enneigée, ne laissant que deux voies ferrées solitaires qui filaient vers le lointain.

  La pinède, en direction du nord-ouest, c'était son unique espoir.

  Elle marchait depuis plus de deux heures, peut-être plus. Le temps, ici, avait perdu toute signification ; seuls le froid infini, la faim et une fatigue qui lui rongeait les os lui rappelaient son existence. Après être entrée dans la forêt de conifères, les troncs noueux des grands pins et les couches denses d'aiguilles voilaient le ciel, rendant la lumière dans la forêt encore plus sombre et incertaine. Sur la neige, en dehors de ses propres empreintes, plus ou moins profondes, apparaissaient parfois les traces de griffes de quelque bête sauvage inconnue.

  Peu à peu, l'épuisement rendit chacun de ses pas extraordinairement difficile. Une fois, son pied glissa, et elle dévala, incontr?lable, une pente enneigée couverte de cailloux et de branches mortes. Le lourd sac à dos la frappa violemment dans le dos, lui coupant presque le souffle. Elle se releva en luttant. Ses genoux et ses mollets la br?laient ; son pantalon de toile grossière avait été déchiré par des pierres aiguisées, et du sang suintait, laissant de petites taches écarlates sur la neige immaculée.

  Elle serra les dents, n'osant pas s'arrêter. Elle se contenta d'essuyer sommairement ses blessures avec de la neige et reprit sa marche pénible.

  Peu après, elle crut entendre derrière elle de vagues aboiements de chiens, intermittents. étaient-ce les chiens de la patrouille frontalière ? Cette pensée lui serra brusquement le c?ur. Elle n'osa pas se retourner, se contentant d'accélérer désespérément le pas, traversant la forêt dense au hasard des chemins.

  Des branches pointues lui égratignèrent le visage et le dos des mains, y laissant des tra?nées sanglantes.

  C'est alors qu'elle mit le pied dans le vide et tomba dans un trou peu profond recouvert par la neige – sans doute un ancien piège de chasseur. Heureusement, le trou n'était pas profond, et son fond était tapissé d'une épaisse couche de feuilles mortes. Elle tomba lourdement, sonnée, son sac à dos projeté sur le c?té.

  Les aboiements errèrent non loin pendant un moment, puis, semblant avoir perdu sa trace, s'éloignèrent peu à peu.

  Jingwei, effondrée au fond du trou, haletait bruyamment. L'air glacial qu'elle inspirait lui coupait la gorge comme un couteau. La peur et la fatigue, comme deux mains géantes, l'étreignaient, l'empêchant de bouger. Elle n'en pouvait vraiment... vraiment plus.

  Elle ferma les yeux. Des larmes, mêlées de sueur et de sang séché, coulèrent de ses paupières.

  Elle ne sut combien de temps s'écoula. L'instinct de survie reprit finalement le dessus sur le désespoir. Elle se hissa hors du trou en luttant, retrouva son sac à dos, s'orienta tant bien que mal – le soleil, derrière les nuages couleur de plomb, diffusait une faible lueur qui lui permettait à peine de distinguer le nord-ouest.

  Elle ne sut de nouveau combien de temps elle marcha. Les arbres commencèrent à s'espacer, et une clairière un peu plus ouverte sembla appara?tre devant elle. Son c?ur tressaillit. Elle accéléra le pas et écarta un dernier rideau de buissons denses –

  C'était là !

  Une voiture Volga grise, couverte de boue, était immobile à la lisière de la pinède, sur la neige. à c?té de la voiture, une silhouette emmitouflée dans un épais manteau de drap et un fichu arpentait nerveusement le sol, regardant sa montre de temps à autre, puis scrutant les profondeurs de la forêt.

  C'était elle ! Ce devait être la professeure Nadia !

  à cet instant, la peur, le chagrin, la fatigue, le désespoir accumulés par Jingwei pendant des jours, voire des mois, ainsi que le peu de force qui lui restait pour s'accrocher dans cette situation désespérée, déferlèrent comme un torrent. Ses jambes flageolèrent, sa vue se brouilla, le monde se mit à tourner.

  Elle voulut crier, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Elle tendit la main, voulant saisir cet espoir à portée de main, mais ne saisit que l'air glacial.

  Avant de perdre complètement connaissance, elle crut voir cette silhouette se retourner brusquement, un mélange de surprise et d'inquiétude sur le visage, puis courir vers elle...

  Lorsqu'elle se réveilla, Jingwei se trouva dans un lit doux et chaud, recouverte d'une épaisse couverture qui sentait le soleil. La lumière dans la pièce était douce, et l'air était empli d'un léger mélange d'odeur de désinfectant et de savon noir.

  Où... où était-elle ?

  Elle se redressa brusquement, son c?ur battant violemment sous l'effet d'une panique soudaine.

  Le sac à dos ! Tes notes !

  Son regard chercha fiévreusement dans la pièce.

  Finalement, sous le lit, elle vit ce sac à dos familier, couvert de poussière de charbon et de boue. Elle se jeta presque hors du lit, attrapa le sac et le serra fort contre elle. D'une main tremblante, elle ouvrit les boucles et chercha avidement à l'intérieur. Un, deux... Aucun de tes carnets ne manquait, les négatifs étaient également intacts.

  Elle poussa un long soupir de soulagement, son corps tendu se relachant instantanément.

  ? Tu es réveillée. Comment te sens-tu ? ? Une voix féminine, douce et légèrement rauque, retentit à c?té d'elle.

  Jingwei leva la tête et vit Nadia assise au bord de son lit, la regardant avec inquiétude. Elle avait environ soixante ans, portait une simple blouse de travail, son visage marqué par les épreuves du temps, mais son regard était exceptionnellement vif et chaleureux. C'était elle ! C'était Nadia !

  ? Nous sommes à l'h?pital, mon enfant. Pas loin de l'université. ? La voix de Morozova possédait une force rassurante. Elle tendit la main et tapota doucement le dos de la main de Jingwei. ? Tu étais dans un état critique : forte fièvre, déshydratation, et de multiples blessures. Je t'ai amenée ici. ?

  Jingwei ouvrit la bouche, voulant dire quelque chose, mais sa gorge était si sèche qu'aucun son ne sortit.

  Morozova lui tendit un verre d'eau tiède : ? Wei, tu as dormi pendant trois jours entiers. Les médecins t'ont fait un examen complet. ? Elle marqua une pause, son ton devenant un peu plus complexe, son regard mêlant une pointe de pitié à un soulagement difficilement perceptible. ? Les résultats... tu es enceinte, mon enfant. ?

  Jingwei eut l'impression qu'un coup de tonnerre éclatait dans sa tête. Le monde entier s'immobilisa.

  ? En... enceinte ? ? répéta-t-elle, incrédule, son regard fixé sur Morozova, comme pour s'assurer qu'elle avait bien entendu.

  Morozova soupira, son regard s'adoucissant encore davantage : ? Oui, le médecin est passé tout à l'heure. D'après les indicateurs physiologiques, toi et le f?tus allez bien pour le moment, mais tu es très faible, tu as besoin de beaucoup de repos. ? Sa voix s'interrompit, teintée d'une certaine gravité. ? Mais... pauvre enfant, qu'as-tu donc enduré ? ?

  Jingwei resta interdite, son regard se posant, vide, sur son ventre encore plat. Elle était submergée par un flot d'émotions contradictoires, ne sachant que faire.