La neige à l'extérieur des fenêtres de Revachol semblait ne jamais devoir cesser. La durée du jour était également pitoyablement courte ; on ne voyait le soleil que six ou sept heures par jour, tout au plus.

  Le crépuscule approchait. Nadia, penchée sur son bureau, corrigeait des mémoires. Entendant un bruit, elle posa son stylo rouge. Le vieux parquet de bois émit un léger gémissement sous ses pas. Dans le judas de la porte se refléta le jeune visage de Pavel Volkov ; des flocons de neige s'étaient posés sur les épaules de son élégant manteau de cachemire, comme une pincée de sel.

  ? Professeur Morozova, bonsoir ! ? dit-il en souriant, découvrant huit dents parfaitement alignées. Le panier-cadeau qu'il tenait à la main brillait sous la lumière du plafonnier du couloir. ? J'ai entendu dire que vous étiez légèrement souffrante ce mois-ci, au point même de faire assurer vos cours par un rempla?ant. Je ne pouvais rester sans m'inquiéter, alors je suis venu spécialement vous rendre visite. ?

  Le regard de Nadia le parcourut calmement, puis se posa sur le panier-cadeau qu'il tenait, presque aussi large que la moitié de son corps. Le panier était rempli à ras bord ; le plus visible était une bo?te de fer plate et ronde, ornée d'une estampe dorée à chaud représentant du caviar d'esturgeon noir. à c?té, une bouteille de cognac importé au col élancé, ainsi que quelques chocolats et fruits exotiques dans des emballages raffinés.

  Elle inclina légèrement la tête, sa voix ne trahissant que peu d'émotion : ? C'est donc Pavel. Trop d'amabilités. Ce n'était qu'une grippe saisonnière, je suis presque complètement rétablie. Il fait froid dehors, entrez donc vous asseoir. ?

  Pavel entra après avoir retiré ses chaussures ; la neige humide sous ses semelles laissa quelques auréoles sur le tapis. Il posa nonchalamment le panier-cadeau sur le buffet bas près de la porte, le poids faisant légèrement grincer le bois du meuble.

  Il promena lentement son regard alentour, parcourant les étagères chargées de notes, de revues et d'un vieux projecteur de diapositives, pour finalement s'arrêter, comme par inadvertance, sur la porte de la chambre à coucher entrouverte au fond du couloir. Dans l'entrebaillement, il entrevit une personne allongée de c?té sur le lit, à moitié couverte par une couverture, des cheveux noirs en désordre s'étalant sur l'oreiller près de sa tempe.

  Son pas marqua une légère hésitation.

  Nadia l'avait remarqué. Sans rien laisser para?tre, elle s'avan?a d'un pas assuré, masquant juste ce qu'il fallait la vue. Sa voix était calme : ? Une vieille amie venue de province, qui loge ici pour quelques jours. Malheureusement, elle a aussi attrapé un rhume et fait la sieste en ce moment. ?

  Pavel pencha la tête, détourna son regard et dit d'un ton empreint d'une sollicitude mesurée : ? Oh… je vois. Alors, il faut en effet qu'elle se repose davantage. Professeur, vous n'êtes pas encore complètement guérie et vous devez en plus vous occuper d'une amie, c'est bien pénible pour vous. ?

  Il baissa la voix, comme pour ne pas déranger la personne dans la chambre : ? J'espère que votre amie se rétablira rapidement aussi. Après tout, l'hiver à Revachol… n'est pas très clément pour les étrangers qui ne connaissent pas le tempérament de cette ville. ?

  ? Ne faites pas attention au désordre ?, dit Nadia avec un léger rire, son ton doux mais parfaitement ma?trisé. ? Ces jours-ci, je triais justement de vieilles affaires. Dès que l'hiver arrive, on a tendance à devenir paresseux. Mais rassurez-vous, je retourne à l'université dans quelques jours, je ne retarderai pas l'avancement de votre projet de conception. ?

  Elle se tourna et le conduisit vers la petite table ronde recouverte d'une nappe brodée, au centre du salon : ? Venez, asseyez-vous ici. Que désirez-vous boire ? Du thé rouge ou du café noir ? ?

  ? Du thé rouge suffira, merci Professeur. ?

  Tandis que Pavel se dirigeait vers le salon, le regard de Nadia se posa de nouveau sur le panier-cadeau. Elle s'approcha lentement, défit le ruban de satin, jeta un coup d'?il au contenu, son expression impassible.

  ? Pavel ?, l'appela-t-elle d'un ton égal.

  Pavel s'arrêta près du canapé et se tourna vers elle.

  ? J'apprécie votre geste. Mais ces choses sont trop précieuses, je ne peux les accepter. ? Elle sortit la bo?te de caviar et la bouteille de cognac, les posant délicatement de c?té. ? Cependant, cette bo?te de biscuits et ce pot de miel sont bien utiles, parfaits pour accompagner le thé. ?

  Elle disposa les biscuits et le miel sur la table, puis repoussa doucement vers lui le panier contenant le reste des articles co?teux : ? Ceux-ci, vous devriez les remporter. Ou alors… offrez-les à votre père. Il a beaucoup de réceptions, cela lui sera peut-être plus utile. ?

  Le sourire de Pavel se figea un instant, puis il prit un air détaché : ? Professeur, vous êtes trop formelle. Ce n'est qu'une petite attention… Mon père dit souvent qu'il faut beaucoup apprendre de vous. ? Mais il reprit, comme elle le souhaitait, le panier désormais bien plus léger et le posa à ses pieds.

  Son regard effleurait de temps à autre la porte de la chambre, un sourire indéfinissable flottant sur ses lèvres : ? Professeur, vous travaillez toujours avec tant d'abnégation. à ce propos, mon père parle souvent de vous. Il dit toujours qu'une experte comme vous, avec des contributions aussi remarquables dans le domaine de la conception mécanique, aurait d? depuis longtemps diriger des projets essentiels au Ministère de l'énergie, plut?t que de s'abaisser à enseigner à des jeunes blancs-becs comme nous dans une université. ?

  ? Votre père exagère ?, dit Nadia en posant devant lui, d'un geste assuré, une tasse de thé chaud. Le liquide ondula légèrement dans la tasse en porcelaine fine.

  ? Je suis plus à l'aise avec les données et les plans. Ces tracasseries administratives ne me conviennent guère. ?

  Pavel prit la tasse, but une gorgée et dit d'un ton affable : ? Le mois prochain, c'est la soutenance. Mon projet d'optimisation de la conversion thermique en cycle fermé… si je pouvais bénéficier de vos conseils éclairés, peut-être pourrais-je encore améliorer quelques paramètres clés, pour mieux correspondre au projet que notre ministère est en train de promouvoir… ?

  ? L'orientation de vos recherches a une réelle valeur ?, dit Nadia d'un ton égal, sans hate ni précipitation. ? Mais d'après votre dernière ébauche, entre le coefficient de pression du troisième cycle d'hélium à haute pression et l'équation de conduction thermique du mécanisme bielle-manivelle, j'ai beau refaire les calculs, il subsiste une erreur d'environ 0,7%. Ne sous-estimez pas ce chiffre, en ingénierie, il peut entra?ner une consommation d'énergie anormale, voire une fatigue structurelle. ?

  La cuillère à café heurta la paroi de la tasse en porcelaine, produisant un ? ding ? cristallin qui dérangea le vieux chat écaille de tortue qui somnolait sur le haut de la bibliothèque. Le chat agita sa queue d'un air mécontent, souleva paresseusement une paupière, jeta un coup d'?il au salon, puis replongea sa tête entre ses pattes douces, poursuivant son beau rêve hivernal.

  Nadia leva les yeux vers Pavel, son sourire toujours aussi léger, mais teinté d'une nuance qui n'admettait aucune discussion : ? Pavel, vous êtes venu spécialement me voir aujourd'hui, j'apprécie ce geste. Mais plut?t que de perdre votre temps ici, vous feriez mieux de retourner consulter quelques publications récentes en thermodynamique, ou de recalibrer votre modèle de calcul, afin de rendre la partie argumentative de votre thèse plus solide. Je suis convaincue qu'avec votre intelligence, vous trouverez certainement la solution à cette erreur de 0,7%, ce sera là une véritable ‘percée’. ?

  Le sourire sur le visage de Pavel se figea un instant. Il resta silencieux un moment ; cette humilité et cette chaleur soigneusement entretenues se retirèrent lentement de ses lèvres, comme une marée descendante.

  ? Professeur, vous êtes vraiment… toujours aussi stricte ?, finit-il par dire. ? Alors, je ne vous dérangerai pas plus longtemps, ni votre amie. à bient?t à l'université. ?

  Au moment de prendre congé, ses yeux vifs balayèrent une dernière fois, comme par inadvertance, cette porte de chambre fermée, son regard profond, impénétrable. Puis, il retrouva son sourire poli et s'inclina légèrement : ? Prompt rétablissement à vous et à votre amie. ?

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  La lourde porte en chêne se referma avec un ? clac ?, isolant complètement la silhouette de Pavel et la tempête de neige du dehors. Nadia ne retourna pas immédiatement à son bureau. Elle resta debout au milieu du salon, écoutant en silence les pas de Pavel qui descendaient l'escalier, jusqu'à ce que le son disparaisse complètement dans les profondeurs du couloir.

  Le vent et la neige à l'extérieur ne montraient aucun signe d'accalmie, devenant au contraire de plus en plus violents. Les flocons soulevés par le vent frappaient durement les doubles vitrages des fenêtres, produisant un bruissement continu.

  ? Non – ! ?

  Jingwei se redressa brusquement sur son lit, laissant échapper un cri étouffé. Son front était couvert de sueur froide, sa poitrine se soulevait violemment, elle haletait bruyamment. Dehors, pas de clair de lune, seulement quelques lueurs blafardes des lampadaires lointains filtrant à travers le rideau de neige, qui dessinaient sur le mobilier de la chambre des ombres tordues et étranges.

  Elle ne sut plus, un instant, où elle se trouvait. Cette peur familière et suffocante s'empara de nouveau d'elle.

  La porte de la chambre s'ouvrit doucement. La professeure Nadia, enveloppée dans une épaisse robe de chambre, entra en tenant une tasse de lait fumant. Elle n'alluma pas la lumière, se contentant de la faible clarté provenant du couloir pour s'approcher du lit et s'asseoir.

  ? Encore un cauchemar, Wei ? ? La voix de Nadia, dans le silence de la nuit, paraissait extraordinairement douce.

  Jingwei hocha la tête, prit la tasse de lait au parfum sucré. La chaleur de la paroi contre ses doigts chassa un peu ce froid qui lui gla?ait les os. Elle but à petites gorgées, s'effor?ant de calmer les battements effrénés de son c?ur.

  Nadia lui tapota doucement le dos de la main. ? Veux-tu en parler ? Parler, cela fait parfois du bien. ?

  Jingwei tint la tasse de lait entre ses mains, restant silencieuse un long moment.

  ? Nadia ?, sa voix était un peu rauque, ? pardonnez-moi de vous avoir encore dérangée. Je… je vous ai causé tant d'ennuis. Dès que j'irai un peu mieux, je partirai au plus vite. ?

  ? Idiote, que dis-tu là. ? Le ton de Nadia était teinté d'un léger reproche, mais surtout de compassion. ? Il fait un froid de canard en ce moment, où pourrais-tu bien aller ? Reste ici tranquillement, attends que les températures remontent un peu, que tu aies repris des forces, et nous aviserons ensuite, il n'est pas trop tard. ? Nadia marqua une pause, son regard se posant sur la photo posée sur la table de chevet de Jingwei.

  Elle la prit doucement. Sur la photo, deux jeunes visages souriants. Jingwei, le sourire éclatant et timide, était blottie contre un jeune homme mince portant des lunettes à monture noire – tes doigts reposaient délicatement derrière sa taille, ton regard était doux, tes lèvres esquissant un léger sourire timide.

  ? C'est… ton mari ? ? demanda doucement Nadia en examinant attentivement le jeune homme sur la photo, dont les traits respiraient une forte intellectualité.

  ? Mmm. ? Jingwei hocha la tête. Son regard, en se posant sur la personne de la photo, devint instantanément d'une douceur infinie, sa voix teintée d'une fierté discrète et d'une profonde tendresse. ? Il s'appelle Nantang. à cette époque, nous venions de confirmer notre relation… Oh non, pour être précise, c'était le jour même où cette photo a été prise. ?

  Nadia voulait dire quelques mots pour complimenter la douceur et l'élégance du jeune homme, mais, les mots aux lèvres, elle ne put s'empêcher de rire : ? Pardonne-moi, Weiwei, mais d'après ce que je sais de toi… honnêtement, j'ai un peu de mal à croire que tu puisses tomber amoureuse de ce genre de gar?on à l'air si intellectuel. J'ai toujours pensé qu'un gaillard grand et fort, robuste et joyeux comme un petit ours, t'irait mieux. ?

  En entendant la plaisanterie de Nadia, Jingwei ne put s'empêcher de sourire à son tour : ? En fait, j'ai moi-même été très surprise. Au début, je le trouvais juste un peu nigaud, mais j'ai découvert peu à peu que lorsqu'il se consacrait aux choses qui le passionnaient, son application et son sérieux étaient très séduisants. ?

  ? Tu dis que tu l'as rencontré à l'institut d'archéologie ? ?

  ? Oui. ?

  ? Comment es-tu allée travailler là-bas ? Je pensais que tu trouverais un poste enviable dans un bureau d'études ou une usine. ?

  En entendant cela, Jingwei, tenant sa tasse de lait tiède, tourna son regard vers la nuit sombre à l'extérieur de la fenêtre. Son expression était un peu absente, comme si elle se remémorait.

  ? C'est une longue histoire, Nadia ?, soupira-t-elle doucement, sa voix teintée d'une fatigue et d'une mélancolie qui ne correspondaient pas à son age.

  ? Parce qu'à l'époque, juste après mon dipl?me, j'avais une idée très na?ve en tête. ? Les doigts de Jingwei caressaient inconsciemment la paroi de la tasse. ? J'avais toujours pensé que chaque personne devrait pouvoir atteindre le bonheur. Mais ce que je voyais, ce que j'entendais à Paichelan, ce n'était souvent pas le cas. Trop de gens ordinaires luttaient dans la misère, leur bonté et leur travail acharné ne leur apportaient pas la paix et la dignité qu'ils méritaient. ?

  Elle marqua une pause, fron?ant légèrement les sourcils, comme en proie à une certaine perplexité : ? Parfois, je ne sais plus moi-même si le bonheur est un souhait irréaliste, trop idéalisé, ou si c'est quelque chose qui devrait aller de soi, une évidence. ?

  Nadia écoutait en silence, sans l'interrompre. Elle savait que Jingwei avait besoin d'exprimer ces mots enfouis au fond de son c?ur.

  ? à Revachol, j'ai étudié des sciences que l'on peut mesurer avec des données et des formules ?, poursuivit Jingwei, sa voix teintée d'une pointe d'égarement. ? Autrefois, je croyais aussi que la science était le pouvoir, que la science était le progrès, que la science était… la justice. Qu'il suffisait de ma?triser les technologies scientifiques avancées pour apporter un avenir radieux au monde. C'est avec cette conviction que je suis retournée à Paichelan, voulant utiliser ce que j'avais appris pour faire quelque chose pour ces ‘braves gens’. ?

  Sa voix s'assombrit, empreinte de déception : ? Mais j'ai lentement découvert que les choses étaient loin d'être aussi simples que je l'imaginais. Souvent, les techniques les plus ingénieuses, les idéaux les plus beaux, une fois transposés dans la réalité du terrain, devenaient méconnaissables. Ces soi-disant ‘idéaux’, s'ils n'ont pas une véritable sollicitude humaine comme fondement, créent au contraire d'immenses vides et des cha?nes dans l'esprit des gens, et même… même, ils engendrent encore plus de problèmes et de tragédies. J'ai vu trop de destructions menées au nom du ‘progrès’, trop de spoliations commises au nom du ‘collectif’. J'ai commencé à douter que ma conviction selon laquelle ‘la science peut apporter un avenir radieux’ ne f?t qu'une… illusion volontaire. ?

  ? Alors, ? Jingwei prit une profonde inspiration, comme si elle avait enfin trouvé une issue, ? j'ai commencé à penser que peut-être… peut-être que dans le passé et l'histoire, on pourrait trouver quelques réponses, trouver des choses plus authentiques, plus proches du c?ur humain. C'est pour cela que j'ai choisi d'aller travailler à l'institut d'archéologie. Je voulais voir si, dans ces vestiges et ces artéfacts enfouis par le temps, ne se cachaient pas une sagesse et des histoires que nous avions oubliées, quelque chose qui pourrait apaiser le vide de l'ame. ?

  ? C'est aussi pour cela, ? sa voix retrouva enfin une pointe de chaleur, et son regard quitta la fenêtre pour se poser sur la photo dans ses mains, ? que j'ai rencontré Nantang. Lui… il n'était pas comme ces ingénieurs que j'avais connus auparavant, obsédés par les données et l'efficacité. Il était très calme, très absorbé par ces écritures et ces objets anciens. Il pouvait s'enthousiasmer pour une inscription indistincte sur un fragment de tuile vieux de plusieurs siècles, ou passer des nuits blanches à essayer de déchiffrer une inscription mutilée. ?

  Ses lèvres s'incurvèrent involontairement en un sourire : ? Il y a eu des moments, Nadia, où j'ai vraiment cru que lui, peut-être, était la ‘réponse’ que je cherchais depuis toujours. Une réponse qui pourrait combler le vide de l'ame, qui pourrait permettre de trouver un véritable sens. ?

  Cependant, ce sourire s'effa?a rapidement, se transformant en une profonde tristesse : ? Mais, comment aurais-je pu imaginer qu'à la fin… lui aussi deviendrait le prix à payer pour ces froids ‘idéaux’. Ces ‘idéaux’ qui ne tolèrent pas les voix dissidentes, qui ne tolèrent pas les émotions authentiques, ont fini par le dévorer. ?

  Nadia retourna la photo. Au dos, quelques lignes d'une écriture élégante et légèrement hative, tracées à l'encre de stylo : ? 人间亦自有银河。 ?

  Nadia ne comprenait pas la langue de Paichelan et demanda : ? Qu'est-ce qui est écrit ? ?

  ? C'est un vers d'un poète ancien. Cela signifie à peu près : Le monde des hommes a aussi sa propre Voie Lactée ?, répondit Jingwei.

  ? Est-ce que cela veut dire que… la vraie beauté et l'univers se trouvent en réalité autour de nous, dans la vie que nous créons ensemble ? ?

  ? Pas vraiment. En fait, c'est une vieille histoire d'amour. Deux amants séparés par la Voie Lactée, qui ne peuvent se voir qu'une fois par an. Les couples humains connaissent aussi de nombreuses histoires de séparations forcées. ?

  ? Oh là là, incroyable, incroyable ! ? s'exclama Nadia en entendant cela, tapotant sa poitrine d'un air exagéré. ? Décidément, les gar?ons qui savent déclamer des poèmes savent y faire. Ce genre de paroles, bien que très tristes, même une vieille femme comme moi en a le c?ur qui bat et les joues qui rougissent ! ?

  Nadia caressa doucement le dos de la main de Jingwei, où subsistaient encore quelques fines cicatrices, souvenirs de sa fuite, qui n'avaient pas complètement disparu : ? J'ai mis beaucoup de temps dans ma vie pour comprendre… à quel point la noblesse et l'idéal sont des choses merveilleuses. Ce qui est lointain, au ciel, donne toujours envie de se mettre en marche, de le poursuivre toute une vie. Mais dès que l'homme devient l'esclave du ‘correct’, il se met lui-même sur une scène offerte au regard de tous. Et ce qui se joue sur cette scène est inévitablement une tragédie. Mais, que la noblesse et l'idéal sont des choses éblouissantes… ?

  Elle se leva, se dirigea vers la fenêtre et écarta doucement un coin du lourd rideau. Dehors, la tempête de neige semblait vraiment s'être un peu calmée. Dans la rue en contrebas, personne. On ne voyait qu'un choucas picorant la carcasse d'un pigeon écrasé par une voiture.

  ? Dors, mon enfant, bonne nuit. La route est encore longue, bonne chance. ?