? Sylvie... ?

  Une voix douce et familière résonna doucement aux confins de ma conscience embrumée.

  J'ouvris lentement les yeux. La lumière blanche et aveuglante me fit plisser instinctivement les paupières. Après un moment d'adaptation, la scène devant moi devint peu à peu plus claire –

  J'étais... j'étais assise dans la cabine d'un vaisseau spatial. Oui, un vaisseau spatial. Le siège sous moi était d'une douceur incroyable, épousant parfaitement les courbes de mon corps, comme un berceau fait sur mesure.

  Par le hublot, l'univers s'étendait, profond et infini, une vo?te d'un bleu d'encre, parsemée de milliards d'étoiles lointaines et scintillantes.

  Maman... c'était maman. Elle était assise juste à c?té de moi, vêtue d'une combinaison spatiale d'un blanc immaculé. Elle avait retiré son casque, tournait simplement la tête de c?té et me souriait.

  ? Sylvie, tu me manques ?, dit-elle doucement, sa voix éthérée, comme si elle venait de très loin, ou comme si elle résonnait directement dans mon c?ur.

  Sylvie, tu me manques.

  ? Maman... moi aussi... tu me manques aussi. Je... ?

  Elle tendit la main, désignant doucement la mer d'étoiles grandiose à l'extérieur du hublot.

  J'allais dire quelque chose, mais un acouphène aigu et un violent vertige m'assaillirent brusquement. Le ciel étoilé et le visage de maman commencèrent à se tordre, à tourner, comme des couleurs jetées dans une machine à laver, se brouillant rapidement en un chaos informe...

  ? Sphinx ! Réveille-toi ! Sphinx !!! ?

  Dans un état second, j'entendis les hurlements anxieux de Cyclope, ainsi que d'autres bruits confus, comme des chocs d'instruments et des bruits de pas précipités.

  Une douleur aigu? et soudaine me transper?a le bras. Un flux chaud et br?lant fut injecté de force dans mes veines, et aussit?t mon c?ur se mit à battre frénétiquement, comme un tambour de guerre frappé par un lourd marteau ! ? Dong, dong ! Dong, dong ! ? Chaque battement secouait ma poitrine jusqu'à l'engourdissement.

  Quelque chose de froid fut plaqué brutalement sur mon visage. De l'oxygène pur, à la forte odeur de rouille, envahit sauvagement mes narines, me faisant tousser à m'en déchirer les poumons, les larmes coulant de manière incontr?lable.

  J'ouvris brusquement les yeux et me découvris lamentablement allongée sur une pierre froide et dure, couverte d'une mousse verdatre et glissante. Le visage de Cyclope, extrêmement agrandi et empreint d'une anxiété et d'une inquiétude intenses, occupait presque tout mon champ de vision. Ses poils de barbe grisonnants étaient distincts, les rides de son front formant un ? 川 ? (caractère chinois signifiant rivière, ici froncement profond).

  Derrière lui, Baba Yaga, un genou à terre, dirigeait avec calme et rapidité plusieurs membres de l'équipe qui s'affairaient à prodiguer les premiers soins à Anubis et Cobra, également affalés au sol et inconscients. Les bouteilles d'oxygène sifflaient, les aiguilles métalliques des seringues brillaient d'un éclat froid sous la lumière incertaine.

  Marto, encore sous le choc, me décrivait la scène en gesticulant : lorsque Cyclope et le gros de l'équipe étaient arrivés en toute hate à notre dernier point de contact, nous trois – moi, Anubis et Cobra – étions affalés dans des postures extrêmement étranges, voire grotesques, dispersés sur cette petite clairière. Chacun de nous semblait être une marionnette tirée par des fils invisibles, plongé dans un univers hallucinatoire, bizarre et chatoyant, inaccessible aux autres, sourds aux appels extérieurs.

  Cobra poursuivait avec excitation un hérisson terrifié, criant des mots en dialecte tebikta?, gesticulant et postillonnant.

  Quant à Anubis, tel un chat venant juste d'apprendre à grimper aux arbres, il était agrippé à un chêne sacré. Tout en se hissant péniblement vers le haut, il tendait sans cesse la main pour attraper des ? fruits ? inexistants sur les branches.

  Et moi... eh bien, selon la description ultérieure de Cyclope, j'étais assise en tailleur sur une pierre relativement plate, les yeux fermés, les sourcils légèrement froncés, mes mains tra?ant lentement et rythmiquement devant moi des gestes complexes que personne ne comprenait, comme si je voulais faire descendre quelqu'un.

  ? Mon Dieu... ? Cyclope, nous voyant reprendre peu à peu nos esprits, mais le regard encore vide, ne put s'empêcher de jurer à voix basse.

  Le médecin de l'équipe, très expérimenté, et plusieurs membres de la sécurité avaient rapidement prélevé des échantillons de l'air ambiant, ainsi que des échantillons de l'odeur émanant de ces fritillaires rouges. Les résultats ne tardèrent pas.

  ? L'air ici... la teneur en dioxyde de carbone est absurdement élevée, presque quinze fois la normale ! ? dit Krishna en regardant les données sur l'analyseur, son visage grave. ? Il y a aussi du sulfure d'hydrogène et du dioxyde de soufre... les concentrations ne sont pas mortelles, mais absolument suffisantes pour provoquer de fortes hallucinations, et une inhalation prolongée peut entra?ner des troubles du système nerveux central. ?

  Après avoir entendu cela, Cyclope nous balaya du regard tous les trois, son attention se fixant finalement sur moi, avec sa raillerie habituelle et non dissimulée : ? Je suis désolé d'avoir interrompu vos... beaux rêves. ?

  L'humidité du soir, mêlée à l'odeur du générateur diesel, nous parut particulièrement oppressante lorsque nous regagnames la base temporaire en tra?nant péniblement les pieds. Cette hallucination collective soudaine planait comme une ombre invisible sur l'esprit de chacun.

  Dans la salle de réunion improvisée du conteneur, l'atmosphère était encore plus lourde. Les deux militaires de Marshall, tels deux gardiens de temple, se tenaient près de la porte, les bras croisés, l'air de s'ennuyer profondément, nous balayant de temps à autre d'un regard scrutateur, l'impatience peinte sur leurs visages.

  Autour de la longue table, Anubis, Cobra et moi entrames presque en même temps, mais comme si nous nous étions concertés, chacun occupa un coin de la table, nos regards s'évitant soigneusement.

  Cobra avait la tête basse, Anubis les bras croisés regardait par la fenêtre, et moi, je consultais les données sur ma tablette.

  ? Hum, hum. ? Cyclope s'éclaircit la gorge. Les deux militaires de Marshall restaient ostensiblement assis près de la porte, le regard hostile.

  ? Bien, messieurs ?, dit Cyclope en allumant le projecteur, sa voix lasse. ? Nous avons... vécu quelques incidents aujourd'hui. Mais dans l'ensemble, nous avons confirmé l'emplacement approximatif de la 'Porte de la Supplication' et avons une première idée de la structure complexe qui pourrait se trouver en dessous. ? Il marqua une pause, son regard se tournant vers nous trois.

  Je me massais les tempes, m'apprêtant à parler du problème de la composition de l'air, quand une autre pensée me vint soudain : ? Avant de discuter de l'entrée, Cyclope, Anubis, hier soir, sans en informer personne, a quitté l'équipe de sa propre initiative pour une action en solitaire, et a découvert et nettoyé sur l'?le un artéfact important – un astrolabe en or sarrazin, imitation de Libélin. étais-tu au courant de cela ? ? Je fixai Anubis, mon ton calme mais ferme.

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  ? Oh ? ? Cyclope parut manifestement surpris. Il ajusta ses lunettes et regarda Anubis. ? Anubis, est-ce exact ? ?

  L'atmosphère dans la salle de réunion se refroidit encore de quelques degrés.

  Anubis ne sourcilla même pas. Il dépla?a lentement son regard de la fenêtre à mon visage, un sourire amusé aux lèvres : ? J'ai effectivement trouvé quelques petites choses intéressantes. Quant à agir de ma propre initiative... je trouvais juste la nuit au campement un peu ennuyeuse, alors je suis allé me promener. J'ai eu de la chance, je suis tombé dessus par hasard. ? Il marqua une pause, puis, changeant de sujet, sa voix se fit légèrement plus acérée, de manière presque imperceptible : ? Mais puisque Sphinx s'intéresse tant à mes 'promenades nocturnes', je pourrais aussi bien partager quelques autres 'découvertes de promenade'. ?

  Il se leva, se dirigea vers le projecteur, son regard balayant notre groupe pour finalement se poser sur la carte au trésor rudimentaire et l'image du balayage radar. ? Vous avez tous remarqué ces fritillaires, la statue et la plaque de pierre. Mais avez-vous remarqué que presque toutes les termite mounds (termitières) de l'?le présentent une inclinaison anormale, orientée vers une direction spécifique ? De plus, le champ magnétique de certaines zones présente de faibles fluctuations régulières, en particulier près des points d'eau et dans la zone où nous avons trouvé la statue. ?

  Il s'interrompit un instant, comme pour savourer l'expression perplexe sur nos visages : ? Et ces banians, d'apparence ordinaire, certaines de leurs racines aériennes ont un mode de croissance très étrange, comme si elles évitaient délibérément certaines 'choses' souterraines. J'ai même trouvé sur quelques affleurements rocheux des traces de polissage qui semblaient artificielles, très discrètes, mais qui n'échappent pas à une observation attentive. ?

  Ce type avait débarqué sur l'?le en même temps que nous, mais sa fa?on d'observer l'environnement était celle d'un chien de chasse expérimenté, d'une minutie à vous donner la chair de poule.

  Cobra, écoutant bouche bée, murmura : ? Des termitières ? Des racines de banian ? Quel rapport avec le trésor ? ?

  Anubis lui jeta un coup d'?il. ? Tout cela indique que le sous-sol de cette ?le pourrait abriter un système artificiel ou semi-artificiel bien plus vaste et complexe que nous ne l'imaginons. Cette 'Porte de la Supplication' n'est peut-être vraiment que la partie émergée de l'iceberg. Et ces gaz... plut?t qu'une émanation naturelle, je pencherais pour un 'système' qui 'respire', ou disons, une sorte d'ancien 'mécanisme de défense' encore opérationnel. ?

  ? Mécanisme de défense ? ? Je fron?ai les sourcils. ? Tu veux dire que ces gaz mortels sont contr?lés par l'homme ? ?

  ? On ne peut exclure cette possibilité ?, dit Anubis d'un ton neutre. ? Ou alors, les anciens ont habilement utilisé les conditions géologiques particulières de cet endroit. Par exemple, une activité géothermique intermittente provoquant la décomposition de certains minéraux, libérant des gaz spécifiques qui seraient ensuite canalisés par un système de galeries souterraines préétabli. ?

  ? Alors, comment diable entrons-nous ? ?

  ? S'il s'agit simplement d''entrer' ?, Anubis se tourna vers lui, le ton léger, ? je peux proposer une piste. Puisque 'Yaernladeagno' pourrait signifier 'porte frontière ne s'ouvrant que par sacrifice ou échange', est-il possible que la plaque de pierre elle-même, ou la statue, soit une sorte de 'serrure' ? Nécessitant une 'offrande' ou un 'talisman' spécifique pour être activée ? ?

  ? Un talisman ? ? Cyclope parut intéressé.

  Anubis sourit d'un air évasif : ? Qui sait. La sagesse des anciens dépasse parfois notre imagination. ?

  ? Je m'oppose à toute tentative de destruction ! ? déclara immédiatement Minos. ? Sans comprendre le principe, tout contact direct avec la plaque ou la statue pourrait causer des dommages irréparables ! ?

  ? Alors on reste là à se tourner les pouces ? ? fit Cobra, l'air dépité.

  ? Bon, calmez-vous tous ?, dit Cyclope en levant la main. ? Concernant la manière d'entrer par la 'Porte de la Supplication', nous avons effectivement besoin d'un plan plus complet. Et puis ?, changea-t-il de sujet, ? selon le code du travail de Libélin, demain et après-demain sont nos jours de repos légaux. Après un travail intensif continu, tout le monde a aussi besoin de se reposer. ?

  L'officier à la porte, entendant le mot ? repos ? (ce mot ayant une prononciation similaire en félagnien et en libélin), devint aussit?t alerte. L'un d'eux interpella Cyclope en anglais (représentant le félagnien) : ? Rest? You're taking two days off? No way! We don't have that much patience! ?

  Cyclope arbora aussit?t son sourire professionnel et le rassura en anglais : ? Please be assured, gentlemen, resting is for working better. My team needs to organize data and prepare more precise equipment, so we can acquire what you want more safely and efficiently. We won't leave the island these two days, just adjust our work pace. ? Il évita habilement les mots comme ? archéologie ? et ? recherche ? qu'ils n'aimaient pas entendre. Les officiers restèrent sceptiques, mais voyant l'air assuré de Cyclope, ils finirent par ne plus s'opposer vivement, se contentant de maugréer quelques mots.

  Ensuite, Cyclope se tourna vers nous et continua en libélin : ? Sphinx et moi allons profiter de ces deux jours pour passer en revue de manière exhaustive toutes les données et la documentation que nous avons recueillies jusqu'à présent, et les comparer, pour voir si nous pouvons trouver plus d'indices dans les traces infimes de l'histoire. En particulier concernant cette civilisation de l''Ancien Aurian' et leurs possibles 'rites sacrificiels'. ?

  Il se tourna vers Marto : ? Marto, si nous décidons finalement d'essayer d'entrer, le système d'approvisionnement en oxygène et l'équipement d'exploration individuel seront cruciaux. Tu es chargé d'établir une liste détaillée du matériel et un plan de préparation en te basant sur le pire scénario possible, y compris les systèmes de survie en environnement à haute concentration gazeuse et l'équipement de sauvetage d'urgence. ?

  Marto hocha la tête, prenant rapidement des notes dans son carnet.

  ? Quant aux autres ?, Cyclope nous regarda, ? tout en garantissant la sécurité, vous pouvez effectuer des recherches au sol plus minutieuses et un nettoyage de surface autour du campement, ainsi que dans les zones que nous avons déjà sommairement explorées. Mais souvenez-vous, ne touchez pas pour l'instant à la zone centrale de cette 'Porte de la Supplication'. Je ne veux plus voir personne courir après un hérisson en appelant à l'aide. ?

  Mon regard se reporta sur l'image radar projetée, cette structure complexe profondément enfouie ressemblant à un énorme point d'interrogation. ? Cyclope, avons-nous envisagé une autre possibilité ? ? dis-je. ? Si le danger derrière cette 'Porte de la Supplication' dépasse de loin nos prévisions, ou si sa valeur n'est pas celle que nous imaginons, devrions-nous ajuster notre stratégie ? Par exemple, renoncer pour l'instant à une entrée directe, et plut?t procéder à des fouilles et à une prospection systématiques, par couches successives, sur l'ensemble de l'?le ? Bien que la charge de travail et les fonds nécessaires pour cela soient probablement astronomiques... ?

  ? Cette solution est théoriquement la plus s?re, mais aussi la moins réaliste ?, soupira Cyclope. ? Nous n'avons pas autant de temps, et encore moins autant de fonds. De plus, nos deux 'invités' à bord, je crains qu'ils n'acceptent pas que nous fassions de l''archéologie' ici tranquillement pendant dix ou huit ans. ? Il jeta un regard lourd de sous-entendus vers les deux militaires à la porte, qui se curaient nonchalamment les ongles.

  ? Alors, patron ?, demanda Cobra avec précaution, ? qu'est-ce qui se cache derrière cette 'Porte de la Supplication' ? C'est vraiment... un trésor ? ?

  Cyclope resta silencieux un moment, son regard profond : ? C'est précisément la réponse que nous devons trouver. Mais Sphinx, tu m'as rappelé quelque chose ?, se tourna-t-il vers moi. ? Concernant ce 'secret', nous pourrions peut-être envisager une autre approche. Le 'mécanisme de défense' et le 'système respiratoire' mentionnés par Anubis sont très éclairants. Si ce n'est pas une force surnaturelle, ne pourrait-ce pas être une sorte de... technologie ancienne extrêmement sophistiquée, mais depuis longtemps perdue ? ?

  Il marqua une pause, comme s'il se parlait à lui-même, ou comme s'il guidait nos pensées : ? Par exemple, un système d'équilibre écologique utilisant la géothermie et des réactions minérales spécifiques pour maintenir un environnement souterrain particulier ? Ou alors, un ancien mécanisme reposant sur une structure mécanique complexe et des principes acoustiques pour protéger la zone centrale ? Ce 'sacrifice' ne serait alors que la 'clé' ou l''énergie' nécessaire pour activer ce système complexe. Et le 'trésor' derrière la 'porte', ne serait peut-être pas de l'or et des bijoux, mais... une connaissance perdue, ou un centre de contr?le capable d'expliquer tous ces mystères. ?

  Anubis, qui avait écouté en silence jusqu'alors, prit soudain la parole : ? J'ai une autre hypothèse. Si un système de galeries artificielles ou semi-artificielles existe réellement sous terre, le comportement d'attraction ou de répulsion de ces créatures pourrait, involontairement, nous indiquer le tracé de ces galeries, voire... l'emplacement de bouches d'aération. ?

  Les militaires à la porte avaient manifestement perdu toute patience face à cette longue discussion qu'ils ne comprenaient pas. Ils commencèrent à arpenter nerveusement et à s'éclaircir la gorge, signifiant que la réunion devait prendre fin.

  Cyclope comprit et mit un terme à la discussion.

  Bien que les désaccords aient été nombreux, nous avions au moins une direction préliminaire et deux jours de répit.