Quelques dizaines de jours plus tard, une neige fine se mit soudain à tomber, saupoudrant la terre.

  An 998 avant l'ère de la Roue Cendrée, période des Eaux Profondes. En toute logique, cette neige tombait bien trop t?t.

  Les grelots de jade au cou des chevaux tintaient joyeusement. Zhang Huaiqian, accompagnant son père Zhang Huang, Sous-Secrétaire au Grand Secrétariat, traversa à cheval la Porte Zichen, présenta sa tablette de passe en forme de poisson et arrêta sa monture devant la Porte du Jardin Chongzheng. Le grand cheval de tête, un bai fleuri à la robe brune, obéissant au doigt et à l'?il, se coucha immédiatement à terre, n'attendant que son ma?tre ait mis pied à terre pour se relever.

  Zhang Huaiqian sauta avec agilité de sa monture, son coffret à livres à la main, secoua la neige de sa cape en plumes de grue. La neige sous ses pieds crissait. Il conduisit son cheval par la bride jusqu'à la pierre en forme de tambour près de la grande porte et le confia au garde en faction.

  à cet instant, devant la Porte du Jardin Chongzheng, régnait une activité intense mais parfaitement ordonnée. Des fonctionnaires vêtus de robes de différentes couleurs, correspondant à leurs rangs, entraient et sortaient comme un flot continu. De jeunes scribes, portant toutes sortes de documents et de lettres, se hataient, échangeant et transmettant des informations en ce lieu, telles de minces ruisseaux qui se rejoignent puis se séparent, constituant le fonctionnement quotidien, précis et efficace, du centre névralgique de l'empire.

  Ce lieu dépendait du Grand Secrétariat et constituait le c?ur administratif le plus proche des appartements privés de l'empereur de la Grande Dynastie Xu, maintenant le pouls de toute la cour.

  Jour après jour, année après année, les fonctionnaires de ce lieu devaient trier avec soin les innombrables requêtes et rapports provenant de toutes les régions, en extraire l'essentiel pour en faire des synthèses, et les présenter respectueusement à l'empereur. En même temps, d'innombrables décisions cruciales concernant la prospérité de la dynastie et le bien-être du peuple étaient également rédigées et émises depuis ce lieu. Elles étaient ensuite transmises par les différents ministères, académies, bureaux et administrations, et l'effet de leur application remontait continuellement, par ces voies invisibles, jusqu'au centre du pouvoir impérial.

  Sous les hautes marches à l'extérieur de la cour, les huissiers et les serviteurs de service affichaient tous une expression solennelle, n'osant montrer la moindre négligence. Devant la porte, les deux lions de pierre majestueux observaient en silence le va-et-vient incessant des cent fonctionnaires, ajoutant encore à l'atmosphère une aura d'inviolabilité et de rigueur.

  En se trouvant au c?ur de cette activité intense, chacun savait pertinemment que les règles y étaient strictes, la hiérarchie clairement définie, et qu'au moindre faux pas dans ses paroles ou ses actes, on risquait de s'attirer des ennuis imprévisibles.

  Zhang Huang avait été autrefois le jeune précepteur des princes impériaux. Depuis que Chu Jin avait été désigné Prince Héritier, il avait re?u le titre de Grand Tuteur du Prince Héritier. Quant à Huaiqian, il avait été dès son plus jeune age compagnon d'étude au Pavillon Hongwen et, bien avant les examens impériaux, grace à la protection de son père, il était entré au Jardin Chongzheng comme Secrétaire au Grand Secrétariat, avec le rang de septième catégorie. Officiellement pour acquérir de l'expérience, il passait en réalité ses journées sous le regard de son père, plongé dans l'examen des rapports et des documents soumis par les différentes régions.

  Il avait espéré, grace à ses succès aux examens impériaux, pouvoir quitter rapidement le Grand Secrétariat pour être muté au Département des Affaires d'état ou au Département des Chancelleries, même à un poste de cinquième catégorie, afin d'échapper au moins à l'atmosphère étouffante du palais. Au Jardin Chongzheng, bien qu'il ne f?t pas obligé de se présenter quotidiennement devant l'empereur, il devait parfois soumettre personnellement les copies des requêtes urgentes à Sa Majesté. La réputation de sévérité de l'Empereur Yande était bien établie ; heureusement, la colère du Fils du Ciel n'était pas encore tombée sur la tête de ce Zhang Huaiqian.

  Malgré cela, ce qu'il désirait le plus ardemment, c'était de pouvoir échapper au plus t?t à la surveillance omniprésente de son père.

  Depuis le Jardin Chongzheng, on apercevait au loin le sol menant au Palais Shunying, la résidence de l'empereur, déjà couvert d'une blancheur immaculée. Seul le chemin reliant l'apothicairerie impériale au Palais Shunying était marqué de quelques séries d'empreintes de pas, plus ou moins profondes. Le regard de Zhang Huaiqian se porta vers le Palais Shunying. Il vit les eunuques et les servantes de service devant la porte du palais, tous l'air grave, se dépla?ant à pas pressés. De temps à autre, des subordonnés du Grand Médecin Impérial, portant des coffrets à médicaments et des herbes médicinales, entraient et sortaient en toute hate de la petite salle à thé située derrière le palais impérial.

  Apparemment, la santé de Sa Majesté laissait à désirer.

  Zhang Huaiqian prit nonchalamment une poignée de neige fra?che sur la balustrade de pierre à c?té de lui et s'en couvrit le visage. Le contact glacial le fit frissonner, et ses pensées confuses s'éclaircirent quelque peu.

  ? Huaiqian, entrons ?, fit la voix légèrement rauque de Zhang Huang derrière lui.

  ? Oui, Monseigneur. ? Huaiqian rassembla ses esprits et le suivit rapidement.

  En dehors de leur résidence privée, Huaiqian ne pouvait appeler son père ? père ?, mais devait s'adresser à Zhang Huang en l'appelant ? Monseigneur ?.

  à l'intérieur du hall principal du Jardin Chongzheng, l'espace était vaste et lumineux. La disposition des étagères, des rouleaux de manuscrits, des tables à thé et des br?le-parfums était d'une exquise finesse, conférant à l'ensemble une atmosphère dépourvue de faste ostentatoire, sans pour autant être austère.

  Les poutres du toit étaient hautes, et quelques copies de textes en écriture régulière étaient suspendues aux piliers d'un bleu profond. La lumière du jour, filtrant à travers la gaze et le papier des fenêtres aux croisillons sculptés, diffusait un halo doux qui éclairait la grande table carrée au centre, couverte de documents. Autour de cette table étaient disposées quatre autres bureaux, sur chacun desquels les dossiers s'empilaient en montagnes.

  Sur les rangées d'étagères à c?té des bureaux étaient également disposés toutes sortes de documents et de livres ; certains étaient des lois promulguées par la dynastie régnante, d'autres des rapports envoyés par les autorités locales. Au fond de la salle était suspendue une immense carte géographique, sur laquelle étaient dessinés montagnes, fleuves, villes et routes, les lieux importants étant marqués au cinabre de manière particulièrement visible.

  Li Xuan, Chambellan de service au Jardin Chongzheng la nuit précédente, sommeillait, appuyé sur son bureau, la fatigue encore visible sur ses traits. Sur le bougeoir de bronze posé sur la table, la chandelle s'était consumée jusqu'à n'être plus qu'un petit bout, la flamme vacillant légèrement.

  Zhang Huaiqian s'approcha à pas de loup, prit l'éteignoir et étouffa doucement la flamme vacillante, puis il prit une couverture et la déposa avec précaution sur ses épaules. Il ramassa nonchalamment quelques pinceaux qu'il n'avait pas encore utilisés, puis retourna à son propre bureau, ajusta ses manches, s'assit et se replongea dans la montagne de dossiers.

  ? Cette année, le climat du Daizhou a été anormal. Le gel est arrivé brusquement. à peine la récolte d'automne terminée, avant même que les greniers ne soient remplis, un gel sévère s'est abattu, gelant la terre sur trois pieds de profondeur. Dans plusieurs des comtés sous ma juridiction, les habitants ont été pris au dépourvu. Les maigres réserves de grain de l'année précédente sont presque épuisées, et cette année, la récolte a été nulle. Ils sont déjà tombés dans une situation désespérée de faim et de froid. Pour se protéger du froid, dans un rayon de cent lis autour des montagnes avoisinantes, la végétation a été presque entièrement abattue. Les habitants se rassemblent pour aller écorcer les arbres dans les montagnes, ou démolissent leurs maisons pour se chauffer. Certains vont même jusqu'à fabriquer du charbon en secret pour tenter de survivre. Cependant, le bois de chauffage manque, le froid est mordant, et le nombre de ceux qui meurent de froid et de faim augmente de jour en jour. Si cela continue, je crains que des troubles populaires n'éclatent. Votre humble serviteur supplie Votre Majesté de compatir aux souffrances de cette région frontalière, d'exempter temporairement le Daizhou des imp?ts et des corvées de cette année, et d'envisager d'ouvrir les greniers pour distribuer des secours, afin de sauver le peuple affamé et d'apaiser la région. Ainsi, le peuple du Daizhou et l'empire tout entier en seraient grandement heureux. ?

  Après avoir lu ce rapport, le c?ur de Huaiqian se serra. Le Daizhou était une région froide et difficile ; les catastrophes y étaient fréquentes les années précédentes, mais un gel aussi précoce et une situation aussi désastreuse étaient rares. Il mit ce rapport de c?té, dans la pile des documents urgents à traiter.

  Ensuite, il prit un autre rapport provenant du bureau du Grand Superviseur du Transport par Canaux :

  ? Cette année, l'envasement dans la région de Yingze a été particulièrement grave, entravant la circulation des barges de transport et retardant l'acheminement des céréales et du fourrage. Les habitants de plusieurs préfectures le long du canal, qui dépendent de cette voie d'eau pour l'irrigation, souffrent également beaucoup. Votre serviteur a enquêté et constaté que certaines familles puissantes le long des rives ont soit construit des digues privées au profit de leurs propres terres, soit empiété sur le lit du fleuve et les terres alluviales. Certains vont même jusqu'à se soustraire par tous les moyens aux corvées de dragage requises, ce qui rend difficile la progression des travaux de désenvasement. Si l'on ne drague pas rapidement et que l'on ne gère pas la situation avec rigueur, je crains que cela ne compromette le plan crucial du transport par canaux pour l'armée et l'état, et ne nuise également aux dizaines de milliers d'hectares de bonnes terres le long du fleuve. Je supplie Votre Majesté de promulguer un édit clair, de réprimander les préfectures et comtés concernés, d'enquêter sévèrement sur les actes d'empiètement sur le lit du fleuve et de fuite des corvées, et d'allouer des fonds spéciaux, de nommer des fonctionnaires compétents pour superviser les travaux de dragage, afin d'assurer la fluidité du transport par canaux et le bien-être du peuple. ?

  Ce rapport était rédigé d'une écriture soignée, ses arguments clairs et ordonnés. De toute évidence, il émanait d'un fonctionnaire expérimenté et osant dire la vérité. Huaiqian hocha la tête, entoura au cinabre les points essentiels et le mit également de c?té.

  Le suivant était un rapport d'observation de l'Observatoire Impérial, au contenu plut?t étrange :

  ? Votre humble serviteur et ses collègues ont observé les phénomènes célestes la nuit du septième jour de ce mois et ont vu appara?tre une étoile invitée dans le ciel du sud-est. Sa lueur était rouge écarlate, sa tra?née de lumière mesurait plusieurs pieds de long, elle n'a pas bougé de la nuit et cela fait déjà trois jours. Les anciens textes rapportent que l'apparition d'une étoile invitée est soit un présage de bon augure, soit un signe de calamité. Vos humbles serviteurs ont consulté toutes les cartes du ciel et les archives des présages des dynasties précédentes ; la position et la période d'apparition de cette étoile ne correspondent à aucune interprétation claire. Des rumeurs circulent déjà parmi le peuple, et les esprits sont quelque peu troublés. Votre humble serviteur n'ose pas se prononcer sur le bon ou le mauvais augure et vous en informe par la présente. Je supplie Votre Majesté de décider s'il convient d'organiser un je?ne et des prières, ou d'ordonner aux cent fonctionnaires de gouverner avec diligence et d'aimer le peuple, afin de répondre à la volonté du Ciel, de dissiper les calamités et d'attirer l'harmonie. ?

  This story has been taken without authorization. Report any sightings.

  La cour avait toujours accordé une extrême importance à ce genre de rapports concernant les phénomènes célestes. Zhang Huaiqian fron?a légèrement les sourcils. Bien que ces affaires parussent vaines, elles étaient souvent étroitement liées à la situation politique et à l'état d'esprit du peuple, et leur traitement exigeait une prudence particulière. Il classa également ce rapport dans la catégorie de ceux qui devaient être soumis avec une attention spéciale.

  ? ... Le Prince de Liang a récemment accueilli de nombreux clients et recruté des sages de toutes les régions ; sa demeure est pleine d'invités du matin au soir. De plus, il entretient des relations étroites avec le Prince de Jiujiang, échangeant fréquemment des lettres et des cadeaux... ?

  Parmi ces rapports tant?t urgents, tant?t fastidieux, tant?t étranges, se trouvaient également quelques missives de fonctionnaires locaux présentant leurs respects, des litiges civils mineurs, et même des dénonciations secrètes de fonctionnaires s'attaquant mutuellement. Toutes sortes de documents convergeaient ici, attendant d'être examinés, annotés, pour finalement influencer chaque recoin de ce vaste empire.

  Zhang Huaiqian était déjà fatigué, ses paupières lourdes. Il s'apprêtait à fermer les yeux pour se reposer quand il tomba sur une copie de rapport portant l'inscription ? Votre humble serviteur, Zhang Huang, soumet respectueusement ?. Il sursauta et se réveilla complètement – le rapport de son propre père se trouvait maintenant entre ses mains. Il se hata de se ressaisir, son regard se posant sur cette écriture familière, toujours aussi vigoureuse –

  ? ... Concernant les finances de l'état, bien qu'il y ait eu un excédent de céréales ces dernières années, en raison des besoins de la défense des frontières et des travaux internes et externes, les ressources financières du trésor public sont devenues progressivement insuffisantes. Si l'on ne dispose pas de moyens suffisants pour les allouer, je crains qu'il ne soit difficile de maintenir la situation à long terme. Votre humble serviteur suggère d'instaurer un système de taxation provinciale et de renforcer les échanges commerciaux, afin d'assurer le bon fonctionnement des finances... ?

  ? Tiens, c'est donc à ?a que père s'occupait hier soir, au point de ne pas avoir eu le temps de me parler ?, marmonna Zhang Huaiqian pour lui-même.

  Zhang Huaiqian ne leva pas la tête. Il prit le coupe-papier sur la table, brisa le sceau de cire de la missive secrète, déplia le papier à l'intérieur et le parcourut rapidement des yeux. Le rapport secret disait en substance : ? Lors de l'inventaire de l'arsenal de la capitale, on a constaté la disparition de deux cents longues lances et de cent arcs et arbalètes. Leur trace est perdue, leur destination inconnue. L'enquête menée jusqu'à présent n'a donné aucun résultat. On craint que cet armement n'ait déjà été subrepticement sorti de l'arsenal. On soup?onne des irrégularités dans les comptes du Camp de la Cavalerie d'élite. ?

  Après avoir rapidement parcouru le message, Huaiqian jeta nonchalamment la bande de papier dans le brasero à ses pieds. Puis, il trempa son pinceau dans l'encre épaisse, son poignet suspendu en l'air, et tra?a rapidement des caractères fluides et vigoureux sur le papier de Xuan au grain fin.

  Le temps s'écoula sans qu'on s'en aper??t, jusqu'à ce que Zhang Huang, parcourant un dossier, demandat d'un ton détaché à Lu Jingchu, le Secrétaire Référendaire à ses c?tés : ? Avez-vous vu Sa Majesté hier ? ?

  Lu Jingchu, continuant d'examiner quelques documents, répondit d'un ? mmm ? à voix basse sans même lever la tête.

  ? Sa Majesté... comment va-t-Il ? ?

  Lu Jingchu : ? Hier, Sa Majesté ne nous a pas convoqués en Sa présence. C'est seulement derrière un paravent jaune impérial qu'Il a échangé quelques mots avec votre humble serviteur. Après avoir soumis le résumé des rapports préparé, votre humble serviteur s'est retiré conformément à Ses ordres et n'a pu voir le Saint Visage. ?

  En entendant cela, Zhang Huang resta silencieux un moment, une lueur d'inquiétude passant dans ses yeux. Il se leva lentement, se dirigea vers le bureau du Chambellan Li Xuan de l'autre c?té de la salle et frappa légèrement du bout des doigts sur la table. Le bruit de ces coups, dans le silence du hall principal, parut assez distinct. Li Xuan, qui sommeillait appuyé sur son bureau, fut réveillé. Il ouvrit légèrement des yeux encore ensommeillés, se frotta les yeux d'un air un peu confus et regarda Zhang Huang.

  Zhang Huang baissa la voix et demanda : ? Zhongze, hier soir, ici au Jardin Chongzheng, avons-nous re?u les réponses de Sa Majesté aux rapports soumis ces derniers jours ? ?

  Interpellé ainsi, Li Xuan sembla sortir complètement de sa torpeur. Il resta interdit un instant, puis hocha la tête, ouvrit un tiroir derrière lui, en sortit une pile de dossiers soigneusement rangés qu'il tendit à Zhang Huang, et répondit : ? Oh, Monseigneur, les réponses de Sa Majesté sont toutes ici. ?

  Il bailla et poursuivit : ? Seulement, hier soir, le palais les a envoyées très tard, c'était presque après minuit. Votre subalterne a passé la nuit à trier et à transcrire ces décrets un par un. Ce matin, avant l'aube, ils ont déjà été envoyés, conformément au règlement, au Département des Affaires d'état pour examen et contreseing. ?

  ? Envoyés si tard ? ? Zhang Huang prit la pile de dossiers pesants, en feuilleta quelques pages au hasard et, voyant l'écriture de l'empereur au cinabre, ses sourcils se froncèrent encore davantage.

  L'après-midi était réservé à la réunion des hauts fonctionnaires du Jardin Chongzheng. Ce genre de réunion de haut niveau ne concernait guère les fonctionnaires de rang inférieur comme Huaiqian. Après avoir terminé les documents qui devaient impérativement être traités le jour même, et voyant que son père et plusieurs autres dignitaires s'étaient retirés dans une salle attenante pour délibérer, Huaiqian ne s'attarda plus. Il rangea son coffret à livres, prit brièvement congé de ses collègues familiers, sortit directement du Jardin Chongzheng et se dirigea vers la porte du palais pour récupérer son cheval et rentrer chez lui.

  Cette cité palatiale oppressante, il ne souhaitait pas y rester une minute de plus.

  L'après-midi qui suivit la petite chute de neige avait drapé les multiples pavillons de Jinxiujing d'un léger voile brumeux.

  Ardashir marchait seul et lentement dans la rue. Sa robe G?nok mettait en valeur sa haute stature et attirait quelques regards curieux des passants. Il flanait au gré de ses envies et, sans s'en rendre compte, arriva devant une résidence à l'allure imposante.

  Grandes portes laquées de vermillon, deux lions de pierre majestueux devant l'entrée, et sur le linteau, une plaque portant l'inscription ? Résidence Zhang ?. C'était la demeure de Zhang Huaiqian.

  Ardashir se souvint que Wei et Rong en avaient parlé cette nuit-là.

  Puisqu'il passait par là, autant aller présenter ses respects.

  Ardashir s'avan?a de quelques pas et s'adressa avec douceur aux quelques serviteurs qui gardaient la porte, sa langue de Xu, teintée d'un léger accent étranger, étant clairement compréhensible : ? Excusez-moi, y aurait-il dans cette demeure deux jolies demoiselles ? Je suis leur ami, Ardashir. ?

  Les serviteurs le toisèrent de haut en bas. Voyant son apparence de barbare des confins et le fait qu'il était seul, un air arrogant se peignit sur leurs visages. L'un d'eux, qui semblait être le chef, agita la main avec impatience et dit d'un ton fort peu amène : ? Allez, allez, quel Ardashir ou Archat-sir, les dames de notre demeure sont-elles personnes que vous pouvez ainsi questionner ? Partez vite, ne restez pas là à gêner ! ?

  Ardashir fut légèrement surpris, mais ne se facha pas vraiment. Il s'apprêtait à répliquer quelques mots pour expliquer qu'il connaissait également Zhang Huaiqian, quand il entendit un bruit clair de sabots de cheval se rapprochant.

  ? Hou ! ?

  Un magnifique cheval noir s'arrêta non loin devant la porte de la résidence. Le cavalier, à la silhouette agile, mit pied à terre d'un mouvement net et précis. C'était Zhang Huaiqian, qui rentrait du Jardin Chongzheng au palais. Il confia les rênes au palefrenier qui s'était avancé, donna quelques instructions au passage et, levant les yeux, aper?ut cette scène un peu étrange devant sa propre porte : une haute silhouette familière de barbare des confins discutait avec ses serviteurs, tandis que ces derniers affichaient un air dédaigneux.

  ? Roi G?nok ? ? fit la voix légèrement surprise de Zhang Huaiqian, qui s'approcha vivement.

  Il reconnut aussit?t Ardashir. Puis, voyant l'air insolent de ses propres serviteurs et la pointe d'impuissance sur le visage d'Ardashir, il comprit immédiatement la situation aux trois quarts. Une bouffée de chaleur lui monta instantanément aux joues, mêlée d'embarras et d'excuse.

  ? Vous autres, serviteurs, avez-vous mangé du c?ur d'ours et du fiel de léopard ? Comment osez-vous être aussi irrespectueux envers Sa Majesté le Roi G?nok ! ? Le visage de Zhang Huaiqian s'assombrit. En quelques pas, il s'approcha, réprimanda d'abord à voix basse et d'un ton sévère ces serviteurs inconscients, puis se tourna immédiatement vers Ardashir, s'inclina profondément jusqu'à terre et dit, le visage couvert de honte : ? Que Votre Majesté me pardonne ! C'est Huaiqian qui gère mal sa maison. Mes serviteurs sont stupides et n'ont pas su reconna?tre le Mont Tai, important ainsi Votre Majesté. Je suis sincèrement désolé et j'espère que Votre Majesté voudra bien me pardonner. ?

  Les serviteurs, qui affichaient encore une arrogance bravache un instant auparavant, entendant que ce barbare des confins était en réalité un roi, furent saisis d'une peur panique. Leurs jambes flageolèrent et, ? ploc, ploc ?, ils tombèrent à genoux, se prosternant comme des pilons de riz et implorant grace à plusieurs reprises : ? Que Votre Majesté nous pardonne ! Que Votre Majesté nous pardonne ! Nous avions les yeux bouchés ! ?

  Ardashir fit un geste nonchalant de la main pour leur signifier de ne pas s'inquiéter, puis se tourna de nouveau vers Zhang Huaiqian, son visage arborant son sourire affable habituel : ? Frère Zijing, ce n'est pas cela. C'est moi qui suis venu à l'improviste ; il est normal que les serviteurs de votre demeure ne me reconnaissent pas. Ce n'est pas leur faute. ? Il marqua une pause et expliqua : ? Je passais par ici et, me souvenant de Demoiselle Wei et de Demoiselle Rong, j'ai voulu prendre de leurs nouvelles en passant. ?

  En entendant Ardashir mentionner sa s?ur et Rong, l'expression de Zhang Huaiqian devint légèrement complexe, mais, son ami étant présent, il accepta ce geste et s'excusa de nouveau : ? Votre Majesté est d'une grande magnanimité. Seulement... aujourd'hui tombe vraiment mal. ?

  ? Oh ? Elles ne sont pas là ? ? demanda Ardashir au passage, puis, voyant l'air un peu fatigué de Zhang Huaiqian, il ajouta avec sollicitude : ? Frère Zijing revient-il tout juste du palais ? ?

  Zhang Huaiqian ajusta légèrement sa tenue et expliqua : ? Je reviens tout juste du palais. J'avais l'intention de me changer avant d'aller rendre visite à Son Altesse le Prince Héritier. ? Changeant de sujet pour aborder les affaires familiales, son ton se teinta d'une certaine résignation : ? Quant à ma jeune s?ur Wei... hélas, elle s'est un peu trop amusée ces derniers jours, mon père l'a réprimandée et l'a consignée. J'ai bien peur qu'elle ne puisse plus mettre un pied hors de la résidence avant un bon moment. ?

  En entendant cela, Ardashir, se souvenant du caractère vif, enjoué et parfois surprenant de Wei, ne put s'empêcher de sourire.

  ? Et Demoiselle Rong ? A-t-elle été punie elle aussi ? ?

  ? Non, pas elle ?, répondit Zhang Huaiqian après un instant de réflexion. ? Rong, ce matin, il m'a semblé la voir sortir avec l'intendant pour acheter quelques provisions. Elle aime aussi le calme en temps normal. Si elle n'est pas en train de faire des emplettes, à cette heure de l'après-midi, elle est peut-être en train de flaner dans quelques-unes des librairies près du Marché de l'Ouest. ?

  ? Des librairies ? ? Les yeux d'Ardashir s'illuminèrent légèrement. Il joignit les poings en direction de Zhang Huaiqian et sourit : ? Merci des renseignements, Frère Zijing. Puisqu'il en est ainsi, je ne vous dérangerai pas plus longtemps. Je vais justement faire un tour du c?té du Marché de l'Ouest. ?

  Zhang Huaiqian hocha la tête en souriant : ? Fort bien. Que Votre Majesté prenne son temps. Un autre jour, Huaiqian ne manquera pas de préparer un modeste vin pour s'excuser auprès de Votre Majesté et converser à loisir. ?

  Après avoir pris congé de Zhang Huaiqian, Ardashir, le c?ur léger, se retourna, s'orienta et se dirigea tranquillement vers le Marché de l'Ouest. Les rues de Jinxiujing, sous le soleil d'après la neige, paraissaient encore plus prospères et animées, emplies du brouhaha de la foule. Il se faufila avec aisance parmi les passants affairés, son esprit esquissant déjà discrètement l'image de Dugu Rong, vêtue d'une simple robe verte, debout et paisible au milieu des étalages de livres, absorbée dans sa lecture, d'une beauté sereine.